En medio de las consecuencias de los PFAS, una médica de Maine aborda los riesgos médicos con sus pacientes

Cuando Lawrence y Penny Higgins, de Fairfield, Maine, se enteraron en 2020 de que altos niveles de sustancias químicas tóxicas llamadas PFAS contaminaban el agua del pozo de su casa, se preguntaron cómo podría verse afectada su salud. Habían consumido el agua durante décadas, se la habían dado a sus mascotas y animales de granja, y la habían usado para regar su huerto y árboles frutales.

"Queríamos saber qué efectos tendría en nosotros", dijo Penny Higgins. Contactaron a un par de médicos, pero "nos topamos con un muro de piedra. Nadie sabía nada".

Peor aún, añadió, "realmente no querían ni oír hablar del tema".

Muchos profesionales clínicos desconocen los riesgos para la salud asociados con las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), a pesar de la creciente concienciación médica y pública sobre estas sustancias químicas y su toxicidad. Las PFAS pueden afectar a casi todos los sistemas orgánicos y permanecer en el cuerpo durante décadas, aumentando el riesgo de cáncer, inmunodeficiencias y complicaciones durante el embarazo.

Estos "químicos permanentes" se han utilizado ampliamente desde la década de 1950 en productos como cosméticos, utensilios de cocina, ropa, alfombras, envases de alimentos y espumas ignífugas . Los investigadores afirman que se infiltran en los sistemas de agua y el suelo de todo el país, y un estudio federal estima que al menos el 45 % del agua corriente en Estados Unidos está contaminada. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, se pueden detectar PFAS en la sangre de casi todos los estadounidenses .

Maine fue uno de los primeros estados en iniciar análisis exhaustivos de agua y suelo, y en intentar limitar la exposición pública a las PFAS mediante medidas políticas , tras descubrir que granjas y residencias, como la propiedad de los Higgins, se habían contaminado al esparcir lodos de aguas residuales que contenían PFAS. La exposición también puede ser alta para las personas que viven cerca de bases militares, zonas de entrenamiento de bomberos, vertederos o plantas de fabricación.

En las regiones donde las pruebas revelan focos de PFAS , los proveedores médicos pueden quedar desprevenidos y los pacientes pueden quedar abandonados a su suerte.

Rachel Criswell, médica de familia e investigadora en salud ambiental, trabaja para cambiar esta situación. Estaba terminando su residencia en el centro de Maine cuando los Higgins y otros residentes comenzaron a descubrir el alcance de la contaminación. Su formación médica en la Universidad de Columbia incluyó más de un año en Noruega investigando los efectos de los PFAS y otras sustancias químicas en la salud maternoinfantil.

Cuando los pacientes empezaron a preguntar sobre las PFAS, Criswell y la toxicóloga estatal ofrecieron a los profesionales de atención primaria charlas sobre cómo responder. Desde entonces, ha respondido frecuentes preguntas sobre las PFAS de médicos y pacientes de todo el estado.

Incluso a los profesionales con más experiencia les puede resultar difícil mantenerse al día, dada la rápida evolución de la información científica y la escasez de protocolos establecidos. «Mi trabajo es agotador, requiere mucho tiempo y, a veces, frustrante», dijo Criswell, «pero es justo lo que debería estar haciendo».

Phil Brown, profesor de sociología de la Northeastern University y codirector del Laboratorio del Proyecto PFAS , dijo que la comunidad médica "no sabe mucho sobre salud ocupacional y ambiental", y agregó que "es una parte muy mínima del plan de estudios de la escuela de medicina " y la educación continua.

Courtney Carignan, epidemióloga ambiental de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que enterarse de la exposición a PFAS, ya sea a través del agua potable o de fuentes ocupacionales, "es una situación delicada y perturbadora para las personas" y "es útil que sus médicos puedan tomarlo en serio".

Las directrices clínicas sobre los PFAS mejoraron después de que las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina publicaran un informe sobre los PFAS en 2022. Encontró evidencia sólida que asocia los PFAS con cáncer de riñón, colesterol alto, peso reducido al nacer y respuestas de anticuerpos más bajas a las vacunas, y cierta evidencia que vincula los PFAS con cáncer de mama y testicular, colitis ulcerosa, disfunción tiroidea y hepática, e hipertensión inducida por el embarazo.

Esa guía "revolucionó mi práctica", dijo Criswell. "En lugar de ser una cuestión superficial de cómo aplicar la investigación, aportó un grado de concreción a la exposición a PFAS que antes faltaba".

Las academias nacionales afirmaron lo que Criswell ya había estado recomendando: los médicos deberían ordenar análisis de sangre para pacientes con exposición conocida a PFAS.

La prueba de detección de PFAS en la sangre (y de afecciones médicas relacionadas, si es necesario) puede ayudar a aliviar la ansiedad de los pacientes.

“No pasa un solo día”, dijo Lawrence Higgins, “sin que pensemos y nos preguntemos cuándo nuestros cuerpos dejarán de funcionar”.

'Devastador pero increíblemente útil'

Tras descubrir en 2021 que su familia había estado expuesta a PFAS a través de lodos esparcidos en su granja de Unity, Maine, décadas antes, Adam Nordell descubrió que era extremadamente difícil hacerse la prueba. "Nuestro médico de cabecera no había oído hablar de los PFAS y no sabía qué era", comentó. Un técnico de laboratorio necesitó la asesoría de un experto externo para obtener la prueba. El laboratorio que analizaba las muestras tenía un retraso que hizo que la familia esperara tres meses.

“Los resultados fueron devastadores, pero increíblemente útiles”, afirmó Nordell. Sus niveles de PFAS en suero sanguíneo se situaron aproximadamente en el percentil 99 a nivel nacional, mucho más altos de lo que se habría pronosticado en sus niveles de agua de pozo, lo que indica que la exposición adicional probablemente provenía de otras fuentes, como el contacto con el suelo, el polvo y los alimentos.

Las academias nacionales informaron que los niveles sanguíneos de PFAS entre 2 y 20 nanogramos por mililitro podrían ser problemáticos. En entornos altamente contaminados, los niveles sanguíneos pueden superar en 150 veces el umbral de riesgo de 20 ng/ml.

Nordell y su familia planeaban quedarse en la granja y cultivar cultivos menos afectados por PFAS, pero los resultados de las pruebas los convencieron de irse. "El conocimiento es poder", dijo Nordell, y tener los datos de sangre "nos dio autonomía".

Las directrices de las academias nacionales allanaron el camino para que más profesionales clínicos solicitaran análisis de sangre para detectar PFAS . El costo, que suele ser de entre 400 y 600 dólares, puede ser prohibitivo si el seguro no lo cubre, y no todas las aseguradoras cubren las pruebas. Los deducibles y copagos también pueden limitar la posibilidad de que los pacientes se hagan la prueba. Carignan y sus colegas descubrieron que las pruebas de punción digital, menos costosas y realizadas en casa, parecen detectar algunos de los PFAS más comunes con la misma precisión que las pruebas de suero sanguíneo.

Los legisladores de Maine aprobaron recientemente, con un apoyo abrumador, un proyecto de ley (inspirado en uno de New Hampshire ) que requeriría que las aseguradoras consideren las pruebas de sangre de PFAS como parte de la atención preventiva, pero el proyecto fue trasladado a la siguiente sesión legislativa.

“En mi opinión, es obvio que la prueba de PFAS en suero sanguíneo debería ofrecerse universalmente, sin costo para el paciente”, afirmó Nordell, quien ahora trabaja como director de campaña para la organización sin fines de lucro Defend Our Health. La detección temprana de las enfermedades asociadas con PFAS, afirmó, es “una política humana que beneficia a todos los involucrados”: pacientes, proveedores y aseguradoras.

Criswell les comenta a sus colegas de medicina familiar que pueden considerar los niveles elevados de PFAS en sangre como un factor de riesgo, similar al tabaquismo. "Lo difícil como médico de atención primaria es la logística de las pruebas y el cribado", afirmó.

En las capacitaciones, comparte un folleto que resume la orientación de las academias nacionales, incluidas las condiciones de salud asociadas, los análisis de sangre, el seguimiento clínico y la reducción de la exposición, a los que ha agregado detalles sobre los códigos de pedido de pruebas de laboratorio, los costos y la cobertura del seguro y la filtración de agua.

Criswell formó parte de un comité asesor encargado de asignar 60 millones de dólares en fondos estatales para abordar la contaminación por PFAS causada por la propagación de lodos en el pasado en Maine. El grupo recomendó que los laboratorios que analizan análisis de sangre de PFAS informen los resultados a las autoridades estatales de salud pública.

Este cambio, previsto para entrar en vigor este verano, permitirá a las autoridades sanitarias de Maine realizar un seguimiento de las personas con niveles elevados de PFAS en sangre para determinar mejor las posibles fuentes y compartir información sobre los riesgos para la salud y las pruebas de detección médica. Al igual que con muchas políticas anteriores sobre PFAS , Maine es uno de los primeros estados en adoptar esta medida.

La detección de PFAS es deficiente en muchos lugares del país, afirmó Kyle Horton, internista en Wilmington, Carolina del Norte, y fundadora de la organización sin fines de lucro On Your Side Health. Horton estima que solo aproximadamente 1 de cada 100 personas con alta exposición a PFAS recibe la orientación médica adecuada.

Incluso en su comunidad altamente contaminada , "no conozco a nadie que esté evaluando rutinariamente a sus pacientes ni discutiendo la mitigación de PFAS", dijo Horton. El conocimiento de las amenazas locales de PFAS, añadió, "no se ha traducido en que las personas gestionen a los pacientes de forma diferente ni intenten avanzar a la siguiente fase de monitoreo médico".

Los pacientes como defensores

En comunidades fuertemente afectadas, incluidas Michigan , Maine y Massachusetts , los pacientes están presionando al campo médico para que comprenda mejor los PFAS.

Cada vez más médicos se están pronunciando. Al testificar ante un comité legislativo de Maine este año a favor de un proyecto de ley que limitaría la exposición ocupacional a las PFAS, Criswell declaró: «Nosotros, como médicos, que hemos jurado proteger la salud de nuestros pacientes, debemos prestar atención a las causas subyacentes de las enfermedades que tratamos y defender soluciones políticas que las reduzcan».

Incluso donde se implementan cambios de política, el impacto físico y psicológico de las "sustancias químicas permanentes" se extenderá a largo plazo. Criswell y otros médicos de Maine han observado estrés crónico en sus pacientes.

Nordell, el ex agricultor, describió la contaminación de su familia como “profundamente, profundamente impactante”, una experiencia que a veces lo ha dejado “desconectado de toda sensación de seguridad”.

Para evaluar las consecuencias para la salud mental de la exposición a PFAS en residentes rurales, Criswell y Abby Fleisch, endocrinóloga pediátrica del Instituto de Investigación de MaineHealth, colaboraron en un estudio. En su primera fase, que finalizó este verano, recolectaron muestras de sangre e información detallada sobre el estilo de vida de 147 personas.

Nordell, los Higgins y otros residentes del centro de Maine forman parte de un consejo asesor para el estudio, un paso que Criswell consideró fundamental para garantizar que su investigación ayude a los más afectados por los PFAS.

“La urgencia de la comunidad es realmente necesaria”, dijo. “No creo que estaría tan entusiasmada si mis pacientes no fueran tan buenos defensores”.

Criswell se ha enfrentado a lo que ella llama "disonancia cognitiva", atrapada entre el ritmo pausado de la investigación médica revisada por pares y las necesidades inmediatas de los pacientes deseosos de reducir su carga corporal de PFAS. Inicialmente, consideró invitar a los residentes a participar en un ensayo clínico para evaluar terapias consideradas seguras que podrían ayudar a reducir los niveles de PFAS en el cuerpo, como dietas ricas en fibra y un fármaco diseñado para reducir el colesterol llamado colestiramina. Sin embargo, el proceso de ensayo clínico podría durar años.

Criswell y Fleisch planean, en cambio, producir una serie de casos sobre los cambios en los niveles sanguíneos de PFAS en pacientes que toman colestiramina. «Podemos validar los resultados de la investigación y compartirlos», afirmó Criswell, lo que podría ayudar a otros pacientes.

Alan Ducatman, médico internista y ocupacional que ayudó a diseñar el estudio de cohorte de PFAS más grande hasta la fecha, dijo que los proveedores deben transmitir que "no existe un análisis de riesgo-beneficio" para ninguno de los tratamientos actuales, aunque generalmente son bien conocidos y de bajo riesgo.

“Algunas personas quieren recibir tratamiento, y se les debería permitir”, dijo, porque saber que tienen altos niveles de PFAS en sus cuerpos “les perjudica”.