Dolores de cabeza, ataques de ira violenta y exceso de trabajo... durante 10 años, Matt no tenía ni idea de qué le pasaba, hasta que descubrió esto. Ahora, advierte a los hombres sobre las señales que no pueden ignorar.

Matt Earl, un maestro de escuela primaria, estaba con sus colegas un viernes por la noche, cuando uno de ellos hizo un comentario que tocó una fibra sensible.

«Dijo que tenía que elegir entre ser un hombre de familia o seguir mi carrera como profesor», recuerda Matt. «Simplemente desató algo dentro de mí. Sentí que hervía de rabia. No soy un hombre violento, pero estuve a punto de pegarle un puñetazo».

Un amigo intervino y llevó a Matt a casa antes de que la situación se agravara. Este incidente fue crucial, ya que marcó el momento en que Matt aceptó que estaba sufriendo una crisis nerviosa.

Matt, que entonces tenía 38 años (ahora tiene 45), pasó el resto del fin de semana llorando. Su preocupada esposa, Hayley, le sugirió que se tomara un descanso. Él aceptó. Pero aunque Matt sabía que algo no iba bien, como muchos hombres, no tenía ni idea de que su mal genio era en realidad una manifestación física de la depresión .

De hecho, las investigaciones muestran que los hombres con frecuencia expresan su depresión de manera diferente a las mujeres (como ira o dolor físico, en lugar de "tristeza") y, como resultado, no se los identifica ni se los trata, a veces con consecuencias trágicas.

Matt, que vive en Gloucester con Hayley, de 46 años, y sus dos hijos de 11 y 16 años, ahora cree que pasó diez años negando que sufría de depresión.

"Estaba irritable y sensible al ruido, lo cual era extraño para mí ya que solía tocar instrumentos y tener la radio encendida todo el día", recuerda.

También descubrí que ya no podía correr, algo que me encantaba hacer. Simplemente no tenía energía ni motivación.

Y me enojaba constantemente en casa y, a veces, también en la escuela. Si alguien rompía un plato sin querer, reaccionaba de forma exagerada. No me sentía triste y no me daba cuenta de que la falta de energía, la dificultad para levantarme de la cama y la irritabilidad también podían ser señales.

También tenía frecuentes dolores de cabeza y otros problemas físicos molestos.

En 2008, una revisión histórica sobre la depresión masculina, titulada Big Boys Don't Cry, dirigida por el psicólogo Peter Branney (entonces en la Universidad Metropolitana de Leeds), analizó cómo se manifiesta la depresión en los hombres y por qué a menudo es subdiagnosticada o malinterpretada.

Publicado en la revista Advances in Psychiatric Treatment, identificó conductas más comunes en los hombres, como la evitación (trabajar demasiado o socializar para distraerse), la automedicación con alcohol o drogas, la agresión y la hostilidad.

La revisión también encontró que los hombres presentan síntomas físicos inexplicables, que incluyen dolor y movimientos y habla lentos, que los médicos a menudo pasan por alto.

Sin embargo, 17 años después de su publicación, la depresión en los hombres sigue estando poco diagnosticada y no siempre comprendida, y a los hombres todavía les resulta difícil hablar al respecto.

El año pasado, una revisión europea, "Los hombres de verdad no hablan", publicada en SSM-Salud Mental, mostró que una gran proporción de hombres no comparte su angustia mental con nadie. Es más, la depresión leve persistente aumenta directamente la probabilidad de que los hombres no revelen su angustia mental y también los vuelve más aislados y retraídos, por lo que no tienen a nadie en quien confiar.

Según el Dr. Adarsh ​​Dharendra, psiquiatra consultor del Priory Group, que también trabaja con el Servicio de Crisis del NHS en Wiltshire, "es más fácil para los hombres decir que tienen dolores de cabeza que admitir que tienen problemas mentales".

Matt se identifica con esto. Años antes de su crisis, experimentó síntomas como migrañas, dolor de cuello y bultos detrás de las orejas. Ahora también reconoce que experimentó sentimientos de incompetencia.

Sentía que no era lo suficientemente bueno como maestro, esposo o padre. Poco a poco, estos pensamientos comenzaron a abrumarme y me alejé de mis amistades y probablemente no fui un buen esposo ni padre.

"Pero enterré la cabeza en la arena pensando que algo andaba mal mentalmente conmigo y sólo visité a un médico debido a mis síntomas físicos".

De hecho, cuando Matt fue a su médico de cabecera siete meses antes de su crisis, se rió cuando el doctor sugirió que podrían deberse a depresión y ansiedad. «Todavía lo negaba», dice.

"En la práctica clínica, a menudo veo hombres que minimizan su angustia o acuden a terapia solo cuando ya ha estallado una crisis, comúnmente a través de rupturas de relaciones o agotamiento laboral", dice el psicoterapeuta Anthony Davis, miembro acreditado de la Asociación Británica de Asesoramiento y Psicoterapia (BACP).

Dice que los hombres a menudo experimentan lo que se denomina "depresión típica masculina" porque sus experiencias están moldeadas por las normas sociales masculinas, que desalientan la apertura emocional.

"En consecuencia", afirma, "la angustia de los hombres puede malinterpretarse como problemas de conducta o rasgos de personalidad, en lugar de síntomas de mala salud mental".

Es por eso que, en 2023, la BACP lanzó su campaña RAISE, alentando a los profesionales, seres queridos y colegas a reconocer las diversas formas en que la angustia puede manifestarse en los hombres para que puedan actuar antes de un punto de crisis.

La regla mnemotécnica - R – Toma de riesgos, A – Ira, I – Aislamiento, S – Abuso de sustancias, E – Agotamiento - está diseñada para alertar a las personas sobre los signos comunes de depresión en los hombres.

El Dr. Dharendra afirma que los hombres suelen acudir a sus clínicas con problemas de control de la ira, arrebatos o irritabilidad, en lugar de sentimientos de tristeza o desesperanza. «Incluso pueden negar estar deprimidos, ya que muchos hombres aún consideran la enfermedad mental como un signo de debilidad».

Relata el ejemplo de un paciente de unos 40 años que había sufrido una serie de acontecimientos importantes en su vida, incluyendo el duelo y el fin de su relación de muchos años. «Pasaba horas en el jardín, tenía dificultades en el trabajo, y su familia notó comportamientos inusuales, como que les gritaba, era muy sarcástico, descuidaba su cuidado personal y abusaba del alcohol», recuerda.

Pero negó que estuviera pasando por dificultades emocionales. Tras un fuerte arrebato, abandonó su casa y nadie pudo contactarlo.

'La policía finalmente lo encontró sentado a la orilla de un río y cuando se acercaron, saltó al río.

Fue solo entonces cuando recibió la ayuda que necesitaba de servicios especializados de salud mental. Si no hubiera intentado seguir adelante, podría haber recibido ayuda mucho antes.

El coste para los hombres de no buscar ayuda es significativo y, en ocasiones, mortal. Tres cuartas partes de los suicidios en Inglaterra y Gales son hombres. En 2023 (últimas cifras disponibles), se registraron 5656 suicidios en Inglaterra, con una tasa de suicidio masculino de 17,1 por cada 100.000 personas, frente a una tasa femenina de 5,6 por cada 100.000. En Gales, la tasa de suicidio masculino fue de 22 por cada 100.000, frente a una tasa femenina de 6,3 por cada 100.000.

El informe clave "Los Chicos Grandes No Lloran" reveló claras disparidades en el diagnóstico de depresión entre hombres y mujeres. Estadísticamente, por cada mujer diagnosticada, solo 0,4 hombres lo reciben, lo que sugiere que los síntomas masculinos pasan desapercibidos o no se reconocen.

El Dr. Dharendra explica: «A los médicos de cabecera les puede resultar más fácil diagnosticar la depresión en las mujeres, quienes generalmente hablan abiertamente de sus emociones». Además de tener un mayor riesgo de suicidio, los hombres también están sobrerrepresentados en cuanto a trastornos graves de salud mental, como la psicosis o afecciones que requieren atención hospitalaria.

Peter Branney, coautor de Big Boys Don't Cry y actual profesor asociado de la Universidad de Bradford, afirma que una de las razones de esto es que la depresión leve o moderada en los hombres puede no detectarse a tiempo, lo que permite que se agrave y provoque problemas de salud mental más graves. Esta escalada es un fenómeno conocido como la teoría de la depresión de la "gran complexión".

«Cuando tienen dificultades, los hombres adoptan comportamientos que empeoran la situación», explica el profesor Branney. «Pueden actuar de maneras que dañan sus relaciones en lugar de buscar apoyo en ellas. Por ejemplo, pueden evitar las conexiones familiares, arremeter contra sus seres queridos o adoptar comportamientos destructivos como beber en exceso».

Su investigación reveló que existen factores sociales que aumentan el riesgo de depresión en algunos hombres. «Los hombres desempleados y quienes realizan trabajos manuales o en entornos laborales muy competitivos tienen mayor riesgo. Estos entornos premian la firmeza y desalientan la apertura emocional. Otro grupo con mayor riesgo son los trabajadores urbanos, que suelen trabajar largas jornadas bajo intensa presión».

La depresión también es particularmente común en los hombres durante la mediana edad, añade, "cuando a menudo está relacionada con el estrés relacionado con el equilibrio entre el trabajo, las responsabilidades familiares y los problemas de salud".

El psicoterapeuta Anthony Davis afirma que los ideales masculinos tradicionales, como la autosuficiencia y el estoicismo, pueden crear barreras internalizadas para buscar ayuda. «Los hombres pueden temer ser vistos como débiles o vulnerables», afirma.

Sin embargo, las diferencias en la forma en que hombres y mujeres experimentan la depresión también pueden tener raíces biológicas. Como explica el Dr. Dharendra: «La testosterona puede amplificar la irritabilidad y las respuestas emocionales al estrés».

También cita una investigación de exploración cerebral de 2024, publicada en BMC Psychiatry, que muestra diferencias estructurales en el cerebro de individuos con trastorno depresivo mayor, que varían según el sexo.

Por ejemplo, se demostró que las mujeres con depresión tienen un área reducida de la corteza prefrontal ventrolateral (CPFVL), un área clave para la regulación emocional. Sin embargo, los hombres con depresión difieren en el volumen de su corteza prefrontal dorsomedial (CPFDM), un área que otras investigaciones han vinculado con el autocontrol y la capacidad de ver las cosas con perspectiva.

En 2008, cuando se publicó por primera vez Big Boys Don't Cry, el profesor Branney pidió más conciencia, servicios personalizados y campañas para desafiar los estereotipos y ayudar a los hombres a abordar sus problemas de salud mental.

Las cosas están mejorando, dice, pero el punto clave sigue siendo que "los servicios deben ser prácticos y sin prejuicios: los hombres necesitan sentir que pueden hablar de sus síntomas sin miedo al estigma o a los malentendidos".

Cuando Matt fue al médico siete meses antes de su crisis, le recetaron antidepresivos. Se resistía a tomarlos, escéptico como estaba ante el diagnóstico, pero los tomó. Sin embargo, las pastillas por sí solas no fueron suficientes para evitar su crisis, dice, porque aún no era capaz de admitir cómo se sentía.

Pero en el momento de su crisis, pensaba en el suicidio a menudo "tratando de encontrar formas que no lastimaran demasiado a mi familia", admite.

Salía a conducir, dejaba el teléfono para que no me rastrearan, pero siempre regresaba. Mi fe cristiana fue fundamental, como si me dijeran: "No quieres hacer esto".

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Tras el altercado con su compañero de trabajo, Matt dice que finalmente admitió cómo se sentía consigo mismo. Se tomó seis meses de vacaciones y comenzó terapia de conversación, incluyendo terapia cognitivo-conductual (TCC), que le resultó transformadora.

Me costó varios intentos, pero la terapia individual y la TCC fueron increíblemente útiles. La TCC me permitió contextualizar los eventos temidos y considerar sus consecuencias e impacto, racionalizando las situaciones que me causaban ansiedad.

Curiosamente, la investigación del profesor Branney ha descubierto que la TCC es especialmente eficaz en los hombres porque "se centra en el aquí y ahora y es muy práctica".

Otra sugerencia del terapeuta de Matt, conseguir un perro, también le trajo una alegría inesperada: Bryn, un border collie galés. «Me dio un propósito, me hacía salir y, de alguna manera, parecía entender cómo me sentía. Pasearlo fue y es realmente terapéutico».

Hay indicios alentadores de que la salud mental masculina está mejorando. «Veo que cada vez más hombres jóvenes, incluso adolescentes, buscan ayuda con problemas de salud emocional, como los trastornos alimentarios, que antes se consideraban predominantemente femeninos», afirma el Dr. Dharendra. También destaca numerosas iniciativas que buscan fomentar el diálogo sobre la salud mental masculina, incluyendo campañas públicas como Movember, que conciencia sobre los cánceres y suicidios masculinos, así como MANUP y Men's Minds Matter.

'Los grupos comunitarios y las redes de apoyo entre pares, como la Men's Sheds Association [donde los hombres se reúnen para trabajar juntos en tareas de reparación o trabajos ocasionales, mientras conversan] también desempeñan un papel vital para ayudar a los hombres a conectarse con otros', agrega.

A pesar de esto, el Dr. Dharendra cree que aún queda mucho trabajo por hacer, en particular para los hombres mayores de 40 años, quienes, según él, a menudo requieren enfoques personalizados para involucrarlos en la terapia mientras luchan por abrirse.

Dice que a veces comparte sus propias experiencias para animar a los pacientes a hablar.

Podría decir: "A veces me pongo ansioso en el trabajo. ¿Cómo te sientes en situaciones similares?". Es fundamental que sigamos derribando barreras y animando a los hombres a buscar ayuda antes de que sus problemas empeoren.

En cuanto a Matt, le va bien. Decidió dejar la docencia y ahora trabaja para una empresa de software educativo. Sigue tomando antidepresivos, pero dice que por fin ha aprendido a hablar abiertamente sobre cómo se siente.

«Si he tenido una mala mañana, se lo diré a mi mujer y a mis hijos», dice. «Me disculparé cuando les grite y les explicaré por qué. Es importante que entiendan la salud mental y sepan que está bien hablar de ello. Quiero que otros hombres también sepan que está bien hablar de ello».

Añade: «Me considero una persona que está en recuperación tras una depresión. Para mí, es como una adicción: nunca desaparece del todo, pero he aprendido a controlarla. Demasiados hombres sufren en silencio. No dejes que el estigma te impida obtener el apoyo que necesitas».

• Para obtener ayuda y apoyo confidencial, llame a Samaritans al 116 123 o visite samaritans.org