El rover de la NASA encuentra la evidencia más sólida hasta el momento de vida antigua en Marte
Una muestra de roca formada hace miles de millones de años a partir de sedimentos en el fondo de un lago obtenida por el rover Perseverance de la NASA contiene signos potenciales de vida microbiana antigua en Marte, según los científicos, aunque los minerales detectados en la muestra también pueden formarse a través de procesos no biológicos.
El descubrimiento, detallado en una investigación publicada el miércoles, representa una de las mejores piezas de evidencia hasta la fecha sobre la posibilidad de que el vecino planetario de la Tierra alguna vez albergó vida.
Desde su aterrizaje en la superficie marciana en 2021, el rover de seis ruedas ha estado explorando el cráter Jezero, una zona en el hemisferio norte del planeta que antiguamente estuvo inundada y alberga una antigua cuenca lacustre, en busca de indicios de vida antigua. Perseverance ha estado recolectando muestras de roca y material suelto llamado regolito y analizándolas con sus diversos instrumentos a bordo.
El rover obtuvo la muestra recién descrita, denominada Cañón Zafiro, en la formación rocosa Bright Angel. Esta formación está compuesta por lutitas de grano fino y conglomerados de grano grueso, un tipo de roca sedimentaria compuesta por partículas del tamaño de la grava, cementadas por sedimentos de grano más fino.
Joel Hurowitz, científico planetario de la Universidad Stony Brook, quien dirigió el estudio publicado en la revista Nature , dijo que se detectó una "biofirma potencial" en rocas sedimentarias de miles de millones de años de antigüedad.
Esto se presentó en forma de dos minerales que parecen haberse formado como resultado de reacciones químicas entre el lodo de la formación Bright Angel y la materia orgánica también presente en dicho lodo, explicó Hurowitz. Se trata de la vivianita, un mineral de fosfato de hierro, y la greigita, un mineral de sulfuro de hierro.
Estas reacciones parecen haber tenido lugar poco después de que el lodo se depositara en el fondo del lago. En la Tierra, reacciones como estas, que combinan materia orgánica y compuestos químicos del lodo para formar nuevos minerales como la vivianita y la greigita, suelen estar impulsadas por la actividad microbiana, explicó Hurowitz.
"Los microbios están consumiendo la materia orgánica en estos entornos y produciendo estos nuevos minerales como subproducto de su metabolismo", dijo Hurowitz.
Se requiere precauciónPero Hurowitz ofreció algunas palabras de advertencia.
"Sin embargo, la razón por la que no podemos afirmar que esto sea más que una posible biofirma es que existen procesos químicos que pueden causar reacciones similares en ausencia de biología, y no podemos descartarlos por completo basándonos únicamente en los datos del rover", dijo Hurowitz.
Marte no siempre ha sido el lugar inhóspito que es hoy, con agua líquida en su superficie en un pasado remoto. Los científicos sospechan que alguna vez pudo haber vida microbiana en el cráter Jezero. Creen que los cauces de los ríos se desbordaron por la pared del cráter y crearon un lago hace más de 3500 millones de años.
La muestra del Cañón Zafiro fue recolectada en julio de 2024 de un conjunto de afloramientos rocosos en los bordes del Valle Neretva, un antiguo valle fluvial excavado por el agua que se precipitaba hacia el cráter Jezero.
La muestra recolectada y analizada por Perseverance proporciona un nuevo ejemplo de un tipo de biofirma potencial que la comunidad investigadora puede explorar para intentar comprender si estas características fueron formadas por la vida, dijo Hurowitz, "o alternativamente, si la naturaleza ha conspirado para presentar características que imitan la actividad de la vida".
"En última instancia, las investigaciones posteriores nos proporcionarán un conjunto de hipótesis comprobables para determinar si la biología es responsable de la generación de estas características en la formación Bright Angel, lo cual podremos evaluar examinando la muestra de Sapphire Canyon si es devuelta a la Tierra", añadió Hurowitz.
cbc.ca
