El cambio climático está agravando las olas de calor. Un nuevo estudio muestra cómo empresas específicas están agravando el problema.

El papel cada vez más importante de las emisiones de carbono como causantes de olas de calor, inundaciones, sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos se está volviendo más claro, gracias al creciente campo de estudios de atribución climática.

Esta investigación muestra cuánto más probable y grave fue un determinado desastre climático debido al cambio climático.

Un nuevo estudio realizado por investigadores del clima en Europa y Estados Unidos, publicado en la revista Nature, ha llevado este análisis más allá, vinculando el tipo de desastre más letal (las olas de calor) directamente con las principales empresas de combustibles fósiles y sus productos.

El estudio analizó las grandes olas de calor ocurridas entre 2000 y 2023 y el papel de las grandes empresas de carbono. Estas incluyen empresas estatales (como Gazprom en Rusia o Saudi Aramco), empresas privadas propiedad de inversores (Shell, BP, ExxonMobil o incluso empresas canadienses como Suncor y Cenovus) y estados-nación productores de combustibles fósiles como el carbón (India y la antigua Unión Soviética).

El estudio se basó en investigaciones previas que detallan las emisiones de carbono a lo largo de la vida de estas grandes empresas, así como en otros estudios que muestran cómo las emisiones de carbono agravan las olas de calor. Posteriormente, conectaron estas dos líneas para estimar cómo las emisiones de una gran empresa específica influían en la gravedad y la probabilidad de una ola de calor en particular.

El estudio encontró que el cambio climático hizo que la intensidad media de las olas de calor a nivel mundial entre 2010 y 2019 fuera aproximadamente 1,68 °C más alta, y 0,47 °C de eso se debió solo a 14 de las mayores empresas generadoras de carbono.

El estudio es muy detallado, con datos de cada una de las 180 grandes empresas de carbono y su contribución específica a cada una de las 213 olas de calor estudiadas. El detalle incluso muestra el impacto de empresas más pequeñas —por ejemplo, la mayor empresa de carbono en términos de emisiones, una empresa rusa de carbón, multiplicó por más de 10.000 la probabilidad de que ocurrieran 16 olas de calor—, lo que significa que las olas de calor habrían sido prácticamente imposibles sin las emisiones de esa gran empresa.

"Me sorprendió que incluso las mayores emisiones de carbono más pequeñas contribuyeran de forma sustancial a la probabilidad de olas de calor", dijo Yann Quilcaille, científico del clima de la ETH de Zúrich, quien dirigió el estudio.

La investigación es una nueva frontera en la asignación de responsabilidad moral y legal por el cambio climático a las empresas de combustibles fósiles, dicen los expertos, con ramificaciones significativas para los litigios climáticos y los defensores de los derechos humanos en todo el mundo.

El estudio no cuantifica los daños causados ​​por cada empresa, ya que esto depende de más factores que la intensidad de una ola de calor, como la preparación para emergencias o el uso de aire acondicionado. Sin embargo, los expertos afirman que aún podría utilizarse para calcular eventualmente los daños económicos y la responsabilidad de empresas específicas.

Esto ocurre en un momento en que empresas y países reestructuran sus políticas climáticas tras la administración estadounidense, que está revirtiendo las políticas climáticas y promoviendo los combustibles fósiles. En los últimos meses, Canadá se ha alejado de varias políticas climáticas clave, como el impuesto al carbono para el consumidor y un mandato de venta de vehículos eléctricos .

El primer ministro Mark Carney aún no ha anunciado qué reemplazará estas políticas para ayudar a Canadá a cumplir sus objetivos de emisiones, pero ha presionado para que se desarrollen más recursos como una forma de contrarrestar una situación económica y comercial difícil.

¿Cuáles son las consecuencias legales para las empresas de combustibles fósiles?

En julio, la Corte Internacional de Justicia, el máximo tribunal de la ONU, emitió una opinión consultiva que establecía que los países afectados por desastres climáticos podían exigir reparaciones a los países que más emisiones de carbono generan y contribuyen al problema. El fallo del tribunal se consideró un precedente que los tribunales locales de todo el mundo podían aprovechar al presentar demandas para impulsar la acción climática.

Jessica Wentz, investigadora principal del Centro Sabin para el Derecho del Cambio Climático de la Universidad de Columbia, dice que esta última investigación sobre atribución se basa en la opinión de la CIJ y ayuda además a las personas que desean demandar a las empresas, especialmente al establecer su legitimación para presentar un caso.

"Inicialmente, cuando un demandante necesita demostrar legitimidad en un caso, debe alegar que tiene un perjuicio atribuible a la conducta del demandado", afirmó. El nuevo estudio ayudará a establecer ese vínculo, afirma, aunque reconoce que aún queda mucho camino por recorrer hasta que los tribunales declaren a las empresas financieramente responsables.

"Las metodologías que sustentan este tipo de hallazgos también pueden utilizarse de maneras más fungibles para analizar no solo las contribuciones de las principales empresas de carbono, sino que presumiblemente se podría utilizar un enfoque similar para comenzar a analizar al gobierno", dijo Wentz.

En Canadá, dos casos destacados, presentados por jóvenes, se están tramitando. Ambos alegan que la inacción del gobierno frente al cambio climático viola los derechos de los canadienses. Un caso contra el gobierno de Ontario está en curso, mientras que otro contra el gobierno federal podría ir a juicio.

Naomi Oreskes, profesora de historia de la ciencia en la Universidad de Harvard, es una de las principales investigadoras mundiales en desinformación climática. Afirma que el estudio podría ser de gran ayuda para que las personas afectadas por el cambio climático, que podrían contar con pocos recursos, puedan buscar reparación.

"Digamos que usted es agricultor y su ganado murió durante la ola de calor [de Norteamérica de 2021]. Como agricultor, no tiene la capacidad de demostrar que esa ola de calor fue causada por el cambio climático", dijo.

"Pero ahora ya no es necesario porque, de hecho, los científicos ya han realizado ese trabajo".

Oreskes calificó los hallazgos del estudio como "poderosos y persuasivos" al mostrar en qué medida las emisiones de las grandes empresas de carbono han contribuido al problema del calor.

"Estas corporaciones producen estos productos [de combustibles fósiles]... sabemos que, en muchos casos, también tergiversaron lo que sabían y han luchado contra las políticas para mitigar el cambio climático", dijo Oreskes, refiriéndose a investigaciones previas de ella y otros expertos que muestran que las principales compañías petroleras conocían los impactos de las emisiones de carbono y los peligros del calentamiento global décadas antes de que los países comenzaran a implementar políticas climáticas.

Algunas corporaciones han desempeñado un papel protagónico en la producción de estos productos que han provocado este daño… No diría que tienen toda la responsabilidad, pero sin duda tienen la mayor parte, y este documento es una especie de evaluación cuantitativa de cuán grande es realmente esa mayor parte”, afirmó.

CBC contactó a varias de las principales empresas de carbono mencionadas en el estudio, pero ellas se negaron a hacer comentarios o no respondieron en el momento de la publicación.