«Los videojuegos pueden convertirse en una herramienta para detectar la enfermedad de Alzheimer», afirma Antoine Coutrot.

¿Y si un videojuego pudiera contribuir al diagnóstico precoz del Alzheimer? Este es el reto de Antoine Coutrot, investigador del CNRS, que vincula la inteligencia artificial, la neurociencia del comportamiento y la ciencia cognitiva. Desde 2018, trabaja en el proyecto Sea Hero Quest , un juego para móviles donde el jugador pilota una embarcación a través de laberintos acuáticos.

El objetivo científico: recopilar, a gran escala, datos sobre la navegación espacial, una función cognitiva deteriorada desde las primeras etapas de la enfermedad. Gracias a más de cuatro millones de participantes, el proyecto ha creado una base de datos normativa única que combina trayectorias de navegación y perfiles demográficos. Antoine Coutrot colabora actualmente con médicos para transformar estos datos en una herramienta de cribado capaz de identificar trastornos cognitivos y, en caso necesario, derivar a los pacientes a especialistas.

«Actualmente», explica Antoine Coutrot, «para obtener un diagnóstico de Alzheimer, el proceso es complejo: se necesita una cita en un hospital universitario, consultar con geriatras, neurólogos, someterse a pruebas neuropsicológicas, neuroimagen y, en ocasiones, a una punción lumbar. Por ello, del millón de personas afectadas en Francia, solo la mitad recibe un diagnóstico. Los videojuegos pueden convertirse en una herramienta de detección accesible fuera de los grandes hospitales: en las consultas de médicos de cabecera, en residencias de ancianos, etc. ».

Con más de cuatro millones de jugadores, el videojuego Sea Hero Quest , creado para la investigación del Alzheimer, permite disponer de una enorme base de datos, con miles o incluso millones de perfiles variados.

Sabemos desde hace varios años que la navegación espacial, o su pérdida, es uno de los primeros marcadores de esta enfermedad. El Alzheimer generalmente se asocia con pérdida de memoria, trastornos del comportamiento, etc. Pero, en realidad, unos años, o incluso una o dos décadas antes de la aparición de estos síntomas tan conocidos, ya podemos empezar a medir una alteración en esta función cognitiva: la navegación espacial.

Añadió: «El objetivo no es hacer un diagnóstico definitivo, sino clasificar a las personas según su nivel de riesgo y dirigir a quienes presentan mayor riesgo hacia la vía de diagnóstico tradicional. Esto también ayudaría a aliviar la presión sobre los servicios especializados».

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Sí, particularmente como marcador de la enfermedad de Alzheimer. Sabemos desde hace varios años que la navegación espacial, o su pérdida, es uno de los primeros marcadores de esta enfermedad. El Alzheimer generalmente se asocia con pérdida de memoria, trastornos del comportamiento, etc. Pero en realidad, unos años, o incluso una o dos décadas antes de la aparición de estos síntomas tan conocidos, ya podemos empezar a medir un deterioro en esta función cognitiva: la navegación espacial.

Concretamente, son las estructuras cerebrales implicadas en la navegación espacial, como por ejemplo el hipocampo, las que se ven atacadas por esta enfermedad.

Eso es todo. En un viaje que antes no presentaba problemas, empezamos a perdernos. Antes no era así. Pero es importante señalar que tener mal sentido de la orientación no significa que estemos enfermos.

Existen muchas razones no patológicas por las que algunas personas tienen un sentido de orientación deficiente. Lo más revelador es el cambio a lo largo del tiempo.

El gran reto de utilizar el sentido de la orientación en el diagnóstico de esta enfermedad reside en las fuertes diferencias interindividuales que no tienen nada que ver con la enfermedad. Estas se relacionan con la edad, la cultura, nuestros hábitos de viaje, etc. Para que el médico pueda realizar un diagnóstico o, al menos, contar con alguna ayuda diagnóstica, es necesario comparar el comportamiento espacial de su paciente con el de un grupo de control, compuesto por personas sanas con características demográficas similares. Esto nos permite aislar el componente patológico. Para ello, necesitamos una base de datos masiva, con miles o incluso millones de perfiles variados, y esto es…

Sobre todo, permite una mejor distribución del cribado en todo el país. El objetivo es posibilitar la identificación de los pacientes. No hoy, ya que la investigación aún está en curso, pero en los próximos años, esta es la ambición. Actualmente, para ser diagnosticado con Alzheimer, el proceso es complejo: se necesita una cita en un hospital universitario, ver a geriatras, neurólogos, someterse a pruebas neuropsicológicas, imágenes cerebrales y, a veces, una punción lumbar. Como resultado, del millón de personas afectadas en Francia, solo la mitad son diagnosticadas. El videojuego puede convertirse en una herramienta de cribado accesible fuera de los grandes hospitales: en médicos de cabecera, en residencias de ancianos, etc. El objetivo no es hacer un diagnóstico definitivo, sino clasificar a las personas según su nivel de riesgo y dirigir a las que presentan mayor riesgo hacia la vía de diagnóstico tradicional. Esto también ayudaría a descongestionar los servicios especializados.

Sí, exactamente.

Es un pequeño videojuego en el que juegas como el capitán de un barco, quien debe resolver laberintos acuáticos. Recopilamos las trayectorias que sigue el barco para resolver estos laberintos. Estas trayectorias nos permiten comprender las estrategias que utiliza para navegar. Esto nos permite observar la función cerebral del jugador y clasificar a quienes corren riesgo de padecer enfermedades frente a quienes no presentan riesgos.

Actualmente, recopilamos datos de pacientes con diagnóstico definitivo de enfermedad de Alzheimer, pero en una etapa leve, es decir, al inicio de la enfermedad. Comparamos su comportamiento con el de sujetos de control, demográficamente similares, pero sanos. La idea es encontrar una característica en su forma de moverse que nos permita distinguirlos de estos sujetos de control. A largo plazo, es decir, en 10 a 15 años, el objetivo es que esta herramienta esté disponible para todos los profesionales sanitarios para facilitar la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer.