Estas infecciones que acabaron con el Gran Ejército de Napoleón en 1812

Retirada de Rusia, diciembre de 1812. La Grande Armée no es ahora más que una manada de espectros, «una procesión de sombras», escribió Victor Hugo ( L'Expiation , 1853). Seis meses antes, Napoleón I ^había alistado a unos 600.000 soldados franceses (casi la mitad de la fuerza), pero también alemanes, polacos, italianos, austriacos... El grueso de las tropas había sido reclutado bajo presión, tras sorteo. «La mayoría tenía entre 20 y 25 años», explica Jacques-Olivier Boudon, profesor de historia contemporánea en la Universidad de la Sorbona. «Representaban el 80% de su grupo de edad». El 24 de junio de 1812, 450.000 de ellos cruzaron el río Niemen, y el resto del ejército fue puesto en reserva.

Para diciembre de ese mismo año, quizás solo 30.000 de ellos habían regresado a Vilna tras el desastre del viaje de regreso. Otros supervivientes habían llegado antes, y otros regresarían después; muchos habían sido hechos prisioneros por los rusos. « Las pérdidas humanas en el ejército napoleónico se estiman entre 200.000 y 250.000 muertos», señala Jacques-Olivier Boudon. « De ellos, no más del 10% murió en el campo de batalla » .

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