Acero verde: ¿ArcelorMittal quiso alguna vez descarbonizar sus altos hornos?

Dunkerque (Norte), enviado especial.

Entre las chimeneas de los dos altos hornos de la acería de ArcelorMittal en Dunkerque , la escena parecía la de una promesa de futuro. El 15 de enero de 2024, el ex ministro de Economía Bruno Le Maire visitó el lugar para firmar un contrato de ayuda estatal con la promesa de 850 millones de euros de dinero público para la producción de acero verde en la planta del norte . Más de un año después, la ambición de descarbonizar los altos hornos parece más que nunca estancada.

El proyecto de sustituir uno de los dos gigantescos calderos por un horno de arco eléctrico, que utiliza menos carbono, parece haberse congelado y el gigante del acero ha anunciado incluso que suprimirá más de 600 empleos en varias plantas de Francia .

Un paso en la dirección equivocada que el grupo atribuye a un " contexto de crisis y de incertidumbre regulatoria en Europa" , y que los empleados denuncian firmemente. "La empresa no invierte en descarbonización, pero nos dice que la culpa es de los trabajadores si no alcanzamos nuestros objetivos climáticos", lamenta Aline, representante sindical de la acería de Dunkerque.

Aunque ArcelorMittal, el segundo mayor productor de acero del mundo, está postergando la medida, es urgente descarbonizar la producción del metal, presente en grandes cantidades en productos de uso diario , desde automóviles hasta lavadoras y cimientos de edificios. "Si incluimos la extracción de minerales , la industria siderúrgica representa hasta 3,7 gigatoneladas de CO2 fósil al año, es decir alrededor del 10% de las emisiones mundiales de CO2 fósil", señalaba una nota de análisis de France Stratégie el pasado enero.

Con sus dos plantas en Dunkerque y Fos-sur-Mer (Bocas del Ródano), ArcelorMittal contribuye con el 16% de las emisiones industriales francesas e incluso con el 2,8% de las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero, considerando todos los sectores en conjunto, explica un informe de la ONG Climate Action Network publicado en julio de 2024.

Las instituciones internacionales han comprendido claramente el desafío que supone la descarbonización energética en la industria siderúrgica para reducir las emisiones de forma sostenible. La Agencia Internacional de la Energía publicó sus recomendaciones en 2021: la industria siderúrgica debería reducir sus emisiones un 25% de aquí a 2030 y un 92% de aquí a 2050. A finales de marzo, la Comisión Europea también presentó un plan para apoyar y descarbonizar la siderurgia europea, que combina la flexibilización de las ayudas estatales y el apoyo a los contratos eléctricos a largo plazo entre fabricantes y proveedores.

Pero ¿cómo podemos transformar el acero, que es un gran emisor, en acero verde? Hoy en día, el método de producción tradicional consiste en fundir mineral de hierro y coque –carbón metalúrgico– en altos hornos para obtener el metal fundido. Una primera solución podría consistir en aumentar la capacidad de reciclaje del sector, refundiendo chatarra procedente de objetos metálicos al final de su vida útil. En este caso, el acero a reciclar puede volver a fundirse en los famosos hornos de arco eléctrico, que no consumen carbón.

Si bien esta solución es prometedora para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero , sigue siendo imperfecta, señala la nota de análisis de France Stratégie, en particular porque la cantidad de chatarra disponible no cubre las necesidades de producción de acero. "Es prácticamente imposible elaborar escenarios que permitan "circularizar" completamente el acero en las próximas décadas, incluso a escala europea", estiman los autores del documento. Añadió: «La descarbonización de la producción primaria de acero es, por tanto, esencial».

Lo que esto significa es que, incluso si utilizan mineral de hierro, las empresas siderúrgicas tendrán que aprender a prescindir del carbón. Un proyecto delicado, pero ya existen alternativas. De hecho, es posible utilizar hornos eléctricos –y no altos hornos– para producir acero a partir de mineral de hierro, siempre que éste haya sido reducido previamente.

Este proceso químico puede utilizar diferentes fuentes de energía: carbón, por supuesto, pero también gas natural, electricidad o hidrógeno. Esta es la técnica a la que ha recurrido la empresa GravitHy. El mes pasado, esta última recaudó 60 millones de euros para crear una planta de reducción de mineral de hierro en Fos-sur-Mer utilizando hidrógeno verde, producido en particular a partir de energía nuclear. El hierro resultante podría luego fundirse en hornos eléctricos.

Sin embargo, las inversiones necesarias para reconvertir el sistema productivo siderúrgico están frenando a los gigantes del sector. “Los costes adicionales pueden suponer entre 100 y 200 euros por tonelada de CO2 evitada”, explica France Stratégie.

“Los hornos eléctricos consumen mucha energía, cuyo precio ha aumentado considerablemente en los últimos años. A veces, en invierno, durante la época más fría, incluso nos pedían que pararamos la producción para que las casas pudieran calentarse solas”, recuerda Christophe Delhelle, empleado de ArcelorMittal que comenzó su carrera trabajando en un horno eléctrico. “Esta alternativa tiene ventajas, pero también desventajas. »

¿Estos costes adicionales explican la reticencia de ArcelorMittal a actuar hacia la descarbonización? Según un informe publicado el martes 6 de mayo por la ONG SteelWatch, la siderúrgica está en total desacuerdo con sus objetivos climáticos. "Las inversiones de la empresa siguen destinándose principalmente a métodos de producción de acero dependientes del carbón", señala la directora de la ONG, Caroline Ashley.

Según el informe, el grupo invirtió solo 800 millones de dólares a nivel global para descarbonizar su producción entre 2021 y 2024, lo que representa solo el 2,5% de sus ganancias. En el mismo período, por el contrario, sus accionistas recibieron 12 mil millones de dólares.

Los empleados del grupo siderúrgico temen ahora que, en lugar de cumplir sus compromisos en materia de acero verde, la empresa opte por una nueva técnica de ahorro: importar desbastes desde India o Brasil, esos lingotes de metal listos para ser laminados en bobinas. "Si importamos estas losas, producidas en otro lugar y transportadas aquí, no hay certeza de que nuestro impacto en el carbono disminuya", afirma Laurent-Pierre Thueur, empleado de la planta de Dunkerque.