Entrevista. Precios de trenes: «Lo más barato es reservar con cuatro meses de antelación».

¿Nos puedes recordar lo que sabemos hasta ahora sobre el algoritmo de la SNCF para fijar los precios de los billetes?

La SNCF implementó la gestión de rendimiento (o precios dinámicos), que surgió en el sector aéreo hace más de 30 años [al igual que los autocares de larga distancia, nota del editor]. La idea es ofrecer varios precios para lo mismo: los precios bajos se anuncian al principio, cuatro meses antes para la SNCF, y los precios más altos en el último minuto para compensar los primeros.

Imagine que cada tren está dividido en unos quince niveles (clases tarifarias) para segunda clase y la misma cantidad para primera. En cuanto se completa un nivel de precio, se abre uno nuevo. Los precios no los fija el cliente, sino la hora. Estas clases tarifarias empiezan a ser más altas o más bajas según la temporada, el destino y la hora de salida.

¿Los Ouigos funcionan igual, pero empiezan más abajo?

Sí, Ouigo empieza más abajo y sube un poco más de forma constante. Las reservas también se abren con más antelación. En cualquier caso, un Ouigo siempre será más barato que un TGV clásico [sin suscripción, nota del editor]».

¿Qué sentido tiene para una compañía ferroviaria como SNCF ofrecer tarifas bajas y altas para el mismo tren?

Si la SNCF solo ofreciera precios bajos, no sería rentable y, por lo tanto, estaría económicamente estancada [ la SNCF obtuvo 1.600 millones de euros de beneficios en 2024 , N. del R.]. Mantener los billetes de bajo coste también es una cuestión política, ya que sigue siendo una empresa pública.

¿Cuál es el papel humano en este sistema?

Alrededor de cien personas trabajan en la SNCF para gestionar el algoritmo y validar el cambio de niveles. Podrían automatizarlo; técnicamente, estas acciones son bastante predecibles dados los volúmenes, pero sin personas al mando, esto podría plantear otros problemas. Necesitamos personas que supervisen si el algoritmo falla, incluso si estas mismas personas a veces cometen errores...

¿Pueden los precios aumentar exponencialmente unos días antes de un viaje popular?

No, eso no puede ocurrir en la SNCF porque la tarifa más alta se fija desde el principio, varios meses antes de que el tren salga a la venta. El algoritmo de precios de la SNCF nunca se descontrola; no puede descontrolarse por completo. Por otro lado, no existe un límite de precio oficial que defina las clases tarifarias desde el principio, salvo la presión de lo que es aceptable para la sociedad.

Por el contrario, cuando un tren no se llena como se espera, ¿SNCF baja los precios en lugar de tener asientos vacíos?

Generalmente, esto no ocurre porque todo está calibrado según la demanda. Pero pueden ocurrir imprevistos como el clima, y ​​la SNCF evita recortar los precios porque no es recomendable. Esto crea en el cliente la idea de que puede esperar hasta el último minuto a que los precios bajen aún más. Si la tasa de ocupación es inferior a la esperada, la SNCF prefiere avanzar más lentamente hacia tarifas más altas en lugar de bajar el precio. El algoritmo realiza cálculos diarios.

En otro caso, ocurre que al intercambiar un viaje, se ahorra algo de dinero al cambiar de tren, mientras que al comprar el billete se gana menos. ¿Cómo se explica esto?

Me parece muy raro, pero en menos del 10% de los trenes que no se llenan, puede ocurrir que las tarifas bajen ligeramente. También es posible que, ante la alta demanda, la SNCF añada un tren, lo que reinicie los niveles.

¿Tienes alguna técnica que puedas dar a nuestros lectores para jugar con el algoritmo y ahorrar dinero?

La forma más económica es reservar con cuatro meses de antelación. Así que, aunque no estés seguro de la fecha exacta del viaje, una buena estrategia podría ser reservar dos billetes en dos fechas diferentes y cancelar uno de ellos más tarde, cuando estés seguro. Dos veces 40 euros siempre será más barato que 120 euros. El algoritmo también predice una tasa de cancelación determinada y vuelve a poner a la venta estos billetes al precio actual. Depende de la aversión al riesgo, ya que hay que acordarse de cancelar un billete. El límite que veo es ético, porque una persona adinerada podría coger los billetes más baratos aunque no los necesite.

¿Son realmente buenas las tarjetas SNCF Advantage y otros descuentos para ahorrar?

Sí, se amortizan rápidamente, pero no funcionan en todos los trenes y, en general, no benefician a quienes viajan con medios convencionales. Los estudiantes que tienen el TGV Max, por ejemplo, no siempre pueden usarlo.

¿Entiendes que este sistema con 30 niveles diferentes crea desconfianza en los consumidores que no necesariamente saben por qué están pagando ese precio?

Sí, 30 clases son muchas. Podrían ofrecer tres para la segunda y tres para la primera, con un precio de reserva anticipada , un precio medio y un precio de última hora . Sería más sencillo. Podríamos prohibir a las empresas que cotizan en bolsa tener sistemas de precios tan sofisticados. Eso también ahorraría mano de obra. El sistema actual quizás sea demasiado opaco. Por otro lado, cuando dicen que "quedan 10 plazas a ese precio", es cierto.