Telescopio Webb de la Nasa detecta hielo de agua semipesada en una estrella joven similar al Sol

Por primera vez se ha detectado hielo de agua semipesada alrededor de una estrella joven similar al Sol, avalando la hipótesis de que parte del agua del sistema solar es anterior al Sol y a los planetas.

Una forma en que los astrónomos rastrean el origen del agua es midiendo su índice de deuteración. Esta es la fracción de agua que contiene un átomo de deuterio en lugar de uno de hidrógeno. Por lo tanto, en lugar de H2O, se trata de HDO, también llamada agua semipesada.

Una alta fracción de agua semipesada indica que el agua se formó en un lugar muy frío, como las primitivas nubes oscuras de polvo, hielo y gas de las que nacen las estrellas.

En los océanos, en los cometas y en las lunas heladas, hasta una de cada miles de moléculas de agua está compuesta de agua semipesada. Esto es aproximadamente 10 veces mayor de lo esperado según la composición de nuestro Sol.

Por lo tanto, los astrónomos plantean la hipótesis de que parte del agua de nuestro sistema solar se originó como hielo en nubes oscuras, cientos de miles de años antes del nacimiento de nuestro Sol. Para confirmar esta hipótesis, deben medir la tasa de deuteración del hielo de agua en dichas regiones de formación estelar.

El equipo internacional de astrónomos de la Universidad de Leiden y el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRA) de Estados Unidos ha detectado una tasa tan alta de hielo de agua semipesada en una envoltura protoestelar, que es la nube de material que rodea a una estrella en sus etapas embrionarias.

Los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial James Webb para su estudio. Antes de su lanzamiento, la tasa de deuteración del agua en las regiones de formación estelar sólo podía medirse con fiabilidad en fase gaseosa, donde puede alterarse químicamente.

"Ahora, con la sensibilidad sin precedentes del Webb, observamos una señal de hielo de agua semipesada de gran nitidez en la proximidad de una protoestrella", afirma Katie Slavicinska, de la Universidad de Leiden (Países Bajos), quien dirigió el estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters.