'Khankhuuluu', el 'príncipe de los dragones' que es el antepasado más cercano conocido de los tiranosaurios

Los paleontólogos identificaron una nueva especie de dinosaurio, Khankhuuluu, que se describe como el antepasado más cercano conocido de los tiranosaurios gigantes.

El hallazgo de un equipo internacional de investigadores -dirigido por Jared Voris y la doctora Darla Zelenitsky, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Calgary- se publicó esta semana en la revista Nature.

Voris, primer autor y candidato al doctorado en el Departamento de Tierra, Energía y Medio Ambiente, afirma que la nueva especie de tiranosaurio habría vivido hace 86 millones de años y era un depredador de tamaño medio y patas rápidas que evolucionó tras la extinción de otros grandes dinosaurios depredadores.

De acuerdo con los investigadores, Khankhuuluu fue el antepasado más cercano a los famosos tiranosaurios de Parque Jurásico.

"Esta nueva especie nos ofrece una ventana a la fase ascendente de la evolución de los tiranosaurios, justo cuando pasan de ser pequeños depredadores a su forma de depredador ápice", afirma Voris.

Khankhuuluu se traduce del mongol como 'príncipe de los dragones' o 'el príncipe dragón'. El nombre denota su lugar en el linaje de los tiranosaurios, ya que Khankhuuluu fue el príncipe anterior a especies como el Tyrannosaurus rex, el Rey Lagarto Tirano.

Al ser el antepasado más cercano conocido, Khankhuuluu comparte muchas características con sus descendientes tiranosaurios, aunque carecía de algunos de los rasgos más definitorios que tenían los tiranosaurios. La nueva especie pesaba 750 kilogramos (aproximadamente el tamaño de un caballo), lo que la hace dos o tres veces más pequeña que sus enormes descendientes.

Khankhuuluu tenía cuernos rudimentarios diminutos que evolucionarían hasta ser más notables en especies como el Albertosaurus o el Gorgosaurus, utilizados para exhibirse en el apareamiento o para intimidar. Tenía un cráneo largo y poco profundo que demuestra que Khankhuuluu no tenía la capacidad de triturar huesos como el T. rex. La nueva especie puede definirse como un mesopredador, similar a los coyotes, lo que significa que utilizaba la velocidad y la agilidad para abatir a sus presas.

Los fósiles, hallados en la Formación Bayanshiree, en el sureste de Mongolia, habían sido estudiados en la década de 1970 por el paleontólogo Altangerel Perle. Perle comparó los fósiles con otro tiranosaurio de tamaño medio llamado Alectrosaurus procedente de China. Voris viajó a Mongolia en 2023 para estudiar los fósiles en el Instituto de Paleontología, y pronto se dio cuenta de que había características que los diferenciaban del Alectrosaurus.

"Khankhuuluu, o una especie estrechamente relacionada, habría inmigrado a Norteamérica desde Asia hace unos 85 millones de años", explica Zelenitsky, paleontólogo y profesor asociado del Departamento de Tierra, Energía y Medio Ambiente. "Nuestro estudio aporta pruebas sólidas de que los grandes tiranosaurios evolucionaron por primera vez en Norteamérica como resultado de este acontecimiento migratorio".

Los resultados del estudio muestran que el movimiento de ida y vuelta de los tiranosaurios entre Asia y Norteamérica fue menos frecuente y esporádico de lo que se conocía hasta ahora. Khankhuuluu es el último antepasado conocido de los tiranosaurios hallado en el registro fósil asiático.

La investigación revela que la nueva especie, o una de sus congéneres, cruzó un puente terrestre hasta América del Norte, donde evolucionó hasta convertirse en el famoso depredador Tyrannosaurs. Los registros fósiles indican que los tiranosaurios fueron exclusivos de Norteamérica durante varios millones de años antes de emigrar a Asia, donde el linaje se dividió en dos grupos. Un grupo se ramificó para convertirse en depredadores ápice aún mayores, evolucionando finalmente hacia el T. rex, y el otro grupo evolucionó hacia una especie de hocico largo y tamaño medio (apodada 'Pinocchio rexes').

De cara al futuro, el siguiente paso de los investigadores será estudiar los antepasados de estos depredadores, que aún son poco conocidos.