Demencia: nuevos enfoques para la detección temprana: IA y aplicaciones en el punto de mira

¿Seré simplemente olvidadizo? ¿O ya son síntomas de demencia? Cualquiera que se pregunte esto definitivamente no debería realizar un test de demencia en línea, advierte Anne Pfitzer-Bilsing, jefa del departamento científico de la Iniciativa de Investigación del Alzheimer. Existen numerosas pruebas disponibles en línea que supuestamente permiten a los usuarios identificar posibles síntomas de demencia en cuestión de minutos.

Pero estas pruebas no son válidas en absoluto, explica el experto. En el peor de los casos, podrían generar falsas preocupaciones o infundir en los usuarios una falsa sensación de seguridad. «Si le preocupa padecer demencia, es importante consultar con un médico lo antes posible para que le revisen», aconseja Pfitzer-Bilsing.

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Los médicos disponen de una variedad de pruebas llamadas psicométricas con las que pueden diagnosticar la demencia.

"Depende del médico tratante decidir qué prueba es la mejor o si se deben realizar varias", afirma Pfitzer-Bilsing. Una de las pruebas psicométricas más utilizadas es la prueba del reloj. Es útil porque combina varias tareas cognitivas: dibujar una figura (en este caso, un círculo), escribir números y ordenarlos correctamente.

Sin embargo, la prueba del reloj, como muchas otras pruebas para la demencia, ya es antigua. En la era de los relojes digitales, que ya no tienen esfera ni manecillas, la prueba podría volverse inútil algún día, afirma el experto en Alzheimer. «Ya observamos que algunas personas jóvenes ya no pueden leer el clásico reloj analógico».

Otro problema con las pruebas de demencia que se utilizan actualmente es que «no se desarrollaron para detectar el deterioro cognitivo leve (DCL), sino la demencia», afirma David Berron, director del grupo de trabajo de Neurociencias Cognitivas Clínicas del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE). DCL significa Deterioro Cognitivo Leve, una etapa entre el deterioro cognitivo normal en la vejez y la demencia.

"Es importante identificar el deterioro cognitivo leve (DCL) de forma temprana, ya que las personas con DCL tienen un mayor riesgo de padecer demencia", afirma Berron. "Además, se dispondrá de nuevos medicamentos que, si se tratan a tiempo, pueden retrasar la progresión de la enfermedad, al menos en el caso de la enfermedad de Alzheimer subyacente".

El neurocientífico alude, por ejemplo, al fármaco lecanemab, aprobado por la Comisión Europea para el tratamiento del alzhéimer en abril. Se trata de un anticuerpo que, en pocas palabras, combate los depósitos de proteínas en el cerebro que son perjudiciales para las células nerviosas.

El fármaco está destinado a pacientes en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Para poder utilizar estos tratamientos, sería útil realizar pruebas para detectar la enfermedad lo antes posible. «Actualmente, menos del 10 % de los pacientes con deterioro cognitivo leve (DCL) reciben diagnóstico en la atención médica», afirma el experto.

Cada vez más personas podrían desarrollar Alzheimer en el futuro. Actualmente no existe cura, pero la Comisión Europea ha aprobado un nuevo fármaco. Se está explorando el potencial del principio activo lecanemab y sus limitaciones.

Lo bueno de las pruebas de demencia es que «estas herramientas diagnósticas no son definitivas», afirma Pfitzer-Bilsing, «sino que se desarrollan constantemente nuevas pruebas, algunas de las cuales permiten diagnósticos más específicos». Por ejemplo, pruebas que permiten distinguir la depresión de la demencia.

La demencia no siempre tiene por qué ser la causa de déficits cognitivos. «También podría ser el resultado de otra enfermedad subyacente, como una deficiencia de vitaminas, presión cerebral relacionada con la edad o incluso depresión», afirma el experto en Alzheimer. Esto puede conducir a demencias reversibles que son tratables y, a menudo, incluso completamente curables.

Berron y su equipo están desarrollando un nuevo enfoque para la detección temprana, junto con la startup "neotiv" de Magdeburgo, de la que es cofundador. Se trata de una aplicación para smartphones. Los usuarios deben, por ejemplo, memorizar una imagen, que se reemplaza al poco tiempo con la misma o una versión ligeramente modificada. La tarea consiste entonces en reconocer si ha cambiado y, en caso afirmativo, qué ha cambiado. O bien, aparece la imagen de una habitación amueblada con diferentes muebles. Desaparece, y se pide a los usuarios que identifiquen dónde estaba cada mueble.

"Nuestros estudios han demostrado que estas pruebas involucran regiones y redes cerebrales que se ven afectadas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer", afirma Berron. Se espera que los pacientes completen las pruebas a lo largo de varias semanas. La razón es simple: "Nuestro rendimiento cognitivo varía. Si yo, como persona nocturna, me hago la prueba a las 7 de la mañana en mi médico de cabecera sin haber tomado un café antes, los resultados pueden ser diferentes a si me la hago a las 3 de la tarde". Al repetir las pruebas en diferentes momentos y situaciones, las fluctuaciones diarias se vuelven menos significativas.

La prueba basada en app ofrece otras ventajas: se puede administrar cómodamente en casa, en un entorno familiar y tranquilo. Los resultados se envían al médico de cabecera del paciente sin necesidad de visitas regulares a la consulta. Claro que también existen desafíos, afirma Berron. Por un lado, puede haber más distracciones en casa que en una consulta. Por otro lado, en casos extremos, los pacientes podrían hacer trampa, por ejemplo, encargando a otra persona que les administre la prueba.

"Nuestra aplicación nunca reemplazará todo el proceso de diagnóstico, pero sí ayudará a los médicos a realizarlo", afirma Berron. Reporta meses de espera en clínicas especializadas y clínicas de memoria especializadas en el diagnóstico temprano de problemas de memoria. Muchos pacientes son derivados a estas clínicas sin necesidad de terapia.

Aquí es donde herramientas como esta aplicación podrían ser útiles. «Si tuviéramos una herramienta en atención primaria que pudiera detectar el deterioro cognitivo de forma temprana y precisa, menos personas acudirían a consultas externas y clínicas especializadas en memoria», afirma el investigador del DZNE. «Esto reduciría los tiempos de espera y los recursos se distribuirían mejor entre quienes realmente necesitan una evaluación detallada».

La aplicación ya ha sido aprobada como dispositivo médico y los médicos pueden recetarla. Sin embargo, el reembolso aún no está regulado. Se requieren más estudios. Esto significa que, por ahora, los pacientes deben cubrir los costos de la aplicación.

Investigadores húngaros también trabajan en una nueva herramienta para la detección temprana: la llamada prueba de brecha del habla. Está diseñada para diagnosticar déficits cognitivos basados ​​en el habla. Un sistema de inteligencia artificial (IA) entrenado con las voces de personas mayores y con demencia analiza la velocidad del habla, el número de pausas, las vacilaciones al hablar y su duración.

Incluso una muestra de habla de 60 segundos es suficiente, informan los investigadores. Han demostrado en estudios que la prueba es adecuada para húngaro, inglés y alemán. No está diseñada para proporcionar un diagnóstico directo, sino como una herramienta de detección inicial que los médicos de familia pueden usar para determinar qué pacientes requieren pruebas de demencia más complejas.

La IA es "sin duda un campo que no debe descuidarse" en el diagnóstico de la demencia, afirma Pfitzer-Bilsing. En Rostock, investigadores están probando actualmente una IA diseñada para detectar cambios cerebrales típicos de la demencia en imágenes de resonancia magnética. La IA es "otra herramienta para refinar el diagnóstico", afirma la experta en Alzheimer. Sin embargo, los médicos que confirman los diagnósticos siguen siendo necesarios. "No deberíamos cerrarnos a la IA, pero no reemplaza una visita al médico".