El ánimo por beber se ha estropeado: por qué Alemania, el país cervecero, está sufriendo

Normalmente, Bamberg, con sus 80.000 habitantes, se caracteriza por una profunda sensación de paz. Pero durante el "Sandkerwa" (Festival de la Arena), impera el estado de emergencia. Durante el festival, la ciudad catedralicia de la Alta Franconia, en el norte de Baviera, espera más de 200.000 visitantes durante cinco días. Cualquiera que recorra la tranquila ruta por el Sandgebiet (Barrio de la Arena), el corazón del casco antiguo de Bamberg, puede esperar multitudes. Pero esto no empaña la alegría de muchos visitantes. Numerosas personas se abrazan, cantan y, sobre todo, beben una bebida por litros: cerveza.

¿Alemania sin cerveza? Impensable, la verdad. El "oro líquido" es especialmente importante en la ciudad de Bamberg y en la Alta Franconia; después de todo, la región cuenta con la mayor concentración de cervecerías del mundo. Si hay un lugar donde el mundo cervecero parece seguir en orden, es la autoproclamada "capital cervecera". Pero incluso aquí, los tiempos han sido mejores. "Durante los dos primeros días, el ambiente cervecero era limitado", dice un empleado de una cervecería. Espera un negocio regular, como mucho.

La región de Bamberg y el Estado Libre de Baviera presentan un rendimiento relativamente bueno en ventas de cerveza en comparación con el conjunto de Alemania. A principios de agosto, las malas noticias volvieron a sacudir el sector: el volumen de cerveza vendida cayó un 6,3 %, hasta aproximadamente 3.900 millones de litros, lo que supone una disminución de 262 millones de litros en comparación con el mismo período del año anterior. Según la Oficina Federal de Estadística, estas caídas tan drásticas en las ventas solo se habían producido durante la pandemia de coronavirus. Además, desde el inicio de la serie histórica en 1993, las ventas de cerveza nunca han bajado de los cuatro mil millones de litros en un semestre.

Aunque haya pocas señales de ello en el festival de cerveza Sandkerwa de Bamberg, la crisis se está sintiendo claramente en Alemania. En julio, la cervecería Oettinger anunció que cerraría y trasladaría su producción a Braunschweig el próximo año, lo que eliminaría 150 empleos. A partir del otoño, Warsteiner también planea producir cerveza para la cervecería turca Efes para optimizar la utilización de su capacidad. Incluso los gigantes cerveceros mundiales AB Inbev (Beck's, Löwenbräu y Franziskaner) y Heineken informaron recientemente de una disminución en las ventas.

«En el primer semestre del año, sufrimos principalmente la tensa situación económica y de política exterior», afirma Holger Eichele, director general de la Asociación Alemana de Cerveceros (DBB). Al mismo tiempo, no se hace ilusiones de que la industria cervecera alemana se encuentre en una crisis estructural, y la lleva décadas así. Desde 1980, el consumo medio de cerveza entre los ciudadanos alemanes ha experimentado prácticamente una única dirección: la baja. Tan solo entre 2000 y 2024, el descenso fue de un impresionante 30 %. ¿Cuáles son las razones de esta evolución?

"A medida que la sociedad envejece, el consumo de alcohol disminuye significativamente en la vejez", afirma Marcus Strobl, experto en bebidas de la empresa de investigación de mercado NIQ. "Al mismo tiempo, está aumentando el número de consumidores jóvenes que ya no beben cerveza como algo habitual". Además, según Strobl, la cerveza se considera cada vez más anticuada y se enfrenta a una feroz competencia de los cócteles y licores modernos. El gin-tonic y el Aperol Spritz les envían saludos.

Además, un enfoque saludable en el consumo de alcohol se ha convertido en un estilo de vida. La gente se pregunta cada vez más: ¿Aún vale la pena? ¿Unas horas de felicidad gracias al alcohol, solo para terminar con dolor de cabeza al día siguiente y mayores riesgos para la salud a largo plazo? Strobl enfatiza que no hay cambios en el sector de las bebidas alcohólicas. Más bien, la debilidad del primer semestre afecta a todos los segmentos por igual. En su opinión, el aumento de precios y el bajo poder adquisitivo general están lastrando el consumo, especialmente en la restauración, donde las caídas son, por lo tanto, particularmente pronunciadas.

"El sector de la restauración se enfrenta a la escasez de mano de obra cualificada", afirma Eichele, director general de DBB. En su opinión, el mal tiempo y, en algunos casos, los precios excesivos están agravando aún más la situación. El precio también es crucial en los supermercados. En 2024, el aumento de precio de la cerveza fue superior al promedio en comparación con todas las bebidas alcohólicas. El aumento de los costes de la malta, el lúpulo y el dióxido de carbono, así como de los componentes del envase como posavasos, vasos y tapones, se traslada cada vez más a los clientes. Pero se trata de un equilibrio: gracias a las numerosas ofertas promocionales en los supermercados, especialmente de cerveza pilsner, los clientes se han acostumbrado a precios relativamente bajos. Ahora, algunas cervecerías como Krombacher y Veltins están tomando la iniciativa. Desde la perspectiva de Strobl, experto en NIQ, los precios están sometidos a una enorme presión.

Sin embargo, una tendencia destaca entre todas las noticias negativas. La cerveza sin alcohol se está convirtiendo cada vez más en un éxito de taquilla. Según la Federación Alemana de Cerveza (DBB), el volumen de producción de cerveza sin alcohol y mezclas de cerveza sin alcohol se ha más que duplicado en los últimos 20 años. En comparación con otros países de la UE, Alemania es, con diferencia, el país con mayor volumen de cerveza sin alcohol vendida. «El sabor de la cerveza sin alcohol se ha perfeccionado continuamente en los últimos años», afirma Eichele.

Pero la cerveza sin alcohol no puede salvar la industria. Los costos son considerablemente más altos, lo que reduce la participación en las ganancias de las ventas. Aún más crucial: el auge de la versión sin alcohol no puede compensar la caída en las ventas de cerveza convencional. "Eso no cambiará en el futuro", dice Eichele. Esto tiene consecuencias amargas para Alemania, un país amante de la cerveza. El número de cervecerías en funcionamiento ha estado disminuyendo desde 2019. Además, los rusos han relegado a los alemanes al segundo lugar en cuanto a producción de cerveza en Europa. Así lo demuestra el reciente informe de Barth-Haas, el mayor comerciante de lúpulo del mundo en Núremberg. La razón principal: tras la guerra en Ucrania, el negocio de las cervecerías alemanas se desplomó allí.

Ubicado en la Sandstraße de Bamberg , la cervecería al aire libre, repleta de pubs, se encuentra el pub y restaurante de la cervecería de Matthias Trum, conocida en todo el mundo como la "Schlenkerla". Incluso los fines de semana, fuera del festival Sandkerwa, pasar por el pub suele ser un reto. Numerosos amantes de la cerveza se agolpan entonces, bebiendo una "Seidla" (medio litro de cerveza) tras otra. La cerveza ahumada de Trum sin duda divide a la ciudad: mientras algunos la adoran, otros la detestan. El "sabor a jamón" de este éxito de exportación, elaborado con malta ahumada, es algo especial. Los lugareños suelen señalar: la cerveza ahumada solo sabe bien después de la segunda Seidla, y quizás se necesite una tercera.

¿Menos consumo de cerveza? "No puedo decir lo mismo de mi cervecería", dice Trum. Claro que ha habido años mejores, pero las ventas de cerveza han vuelto a los niveles previos al coronavirus. Trum es la sexta generación al frente del negocio familiar, documentado por primera vez en 1405. Quienes no lo interrumpan escucharán una charla sobre la historia de la cerveza: desde la Edad Media, pasando por Napoleón, las Guerras Mundiales del siglo XX, hasta la actualidad. "No solo vendemos cerveza; transmitimos un sentido de vida", dice.

Pero incluso Trum, acostumbrado al éxito, está insatisfecho con los ingresos de su restaurante y las ventas de comida: "Aquí, todavía estamos por debajo de los niveles precoronavirus". Culpa principalmente a la mala situación económica actual. Sin embargo, cree que las razones por las que el consumo de cerveza en Alemania ha disminuido continuamente desde 1980 son más profundas. Hace décadas, Alemania era principalmente un país cervecero. Con la creciente globalización, los países se han adaptado a la cultura culinaria de los demás. "Europa se está volviendo más cosmopolita, y eso es positivo", dice Trum, quien alterna entre el alto alemán y la Alta Franconia.

Pero el consumo de cerveza se está resintiendo como consecuencia. Más aún: «Antes, los hombres se sentaban a la mesa de los clientes habituales y se bebían diez cervezas en una sola noche», afirma. Afortunadamente, desde una perspectiva de salud, hoy en día las cosas son diferentes. Los hábitos de consumo son mucho más conscientes y las expectativas son mayores: ¿Esta cerveza combina realmente con este plato o sería mejor otra bebida? Está convencido de que quien quiera triunfar con la cerveza hoy en día debe centrarse en una propuesta de venta única y así destacar entre la multitud. La «Heinzlein», de baja graduación alcohólica y con un 0,9 % de alcohol, también se vende bien. Trum la elabora según una receta histórica en una olla de cobre y la deja madurar en la fresca bodega de roca bajo el Stephansberg de Bamberg.

Aunque la creciente demanda de cerveza sin alcohol refleja una mayor concienciación sobre la salud, Peter Raiser cree que el consumo de alcohol sigue siendo excesivo. El codirector del Centro Alemán para Problemas de Adicción (DHS) no pretende demonizar por completo el alcohol. Él mismo bebe ocasionalmente una cerveza, un gin-tonic o whisky. «La dosis hace el veneno», afirma. Pero dados los daños que causa el alcohol, algo tiene que cambiar. El Ministerio Federal de Salud estima que más de 40.000 personas en Alemania mueren prematuramente cada año como consecuencia de su adicción al alcohol. El consumo excesivo y regular de alcohol aumenta considerablemente el riesgo de padecer numerosas enfermedades, incluido el cáncer. Según la Sociedad Alemana de Nutrición (DGE), no existe un nivel seguro de consumo.

Según el Anuario sobre Adicciones del DHS, el daño económico asciende a aproximadamente 57 000 millones de euros anuales. Por otro lado, las ventas de bebidas alcohólicas en Alemania alcanzaron recientemente los 51 000 millones de euros, según Statista. Para frenar los efectos nocivos del consumo de alcohol, el experto en adicciones Raiser pide restricciones que apenas le están dando resultados en el sector: la prohibición total de la publicidad de bebidas alcohólicas. Lo mismo ocurre con el patrocinio de las cervecerías. Además, se deberían aumentar los precios y restringir los horarios de venta; esta última práctica es habitual desde hace tiempo en otros países de la UE.

Como era de esperar, Eichele discrepa: «El consumo de alcohol en Alemania lleva años disminuyendo, especialmente entre los jóvenes», afirma. El número de personas que requieren hospitalización por abuso de alcohol ha disminuido drásticamente en los últimos diez años. La labor educativa es exitosa y no se necesitan medidas adicionales. Raiser contraataca: si bien es cierto que el consumo está disminuyendo, sigue siendo muy alto según los estándares internacionales. «Las leyes alemanas son demasiado laxas».