Arabia Saudita está usando los deportes electrónicos para pulir su imagen en el mundo, y justo en medio de todo esto: la luminaria del ajedrez Magnus Carlsen.

Una partida de ajedrez suele ser una confrontación directa. Los oponentes se sientan uno frente al otro en el tablero, mirándose a los ojos. Con rostro serio, intentan interpretar cada movimiento del otro. El juego de reyes es un duelo tanto intelectual como psicológico.

En esta partida, las cosas son diferentes. Magnus Carlsen, el mejor ajedrecista del mundo, se sienta frente a la pantalla de un ordenador en una silla cómoda, como hacen los gamers. El jugador de 34 años lleva los oídos cubiertos con auriculares insonorizantes. Carlsen realiza sus movimientos haciendo clic con el ratón en el ordenador. No puede ver a su oponente.

Esto significa que el cinco veces campeón del mundo noruego puede mostrar sus emociones aquí. Carlsen sonríe, niega con la cabeza y hace muecas, todo ello con una chaqueta con motivos ecuestres que volvería loco a su oponente en una partida normal. La partida se retransmite en línea; el público puede ver el tablero y a los oponentes.

A diferencia de los torneos tradicionales, los espectadores en la arena vitorean y aplauden las jugadas exitosas. Carlsen no juega en el ambiente solemne de una competición tradicional de ajedrez, sino en la Copa Mundial de E-Sports en Riad. Gana el torneo y cobra 250.000 dólares, una suma considerable por tres días frente al tablero.

Hace dos años, Carlsen entregó su título de campeón mundial de la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE) sin oponer resistencia. Declaró a los medios que el ajedrez clásico le resultaba cada vez más aburrido. Su participación en un torneo electrónico en Arabia Saudita no fue casualidad, sino una decisión calculada.

Este año, el ajedrez formó parte por primera vez de la Copa Mundial de Deportes Electrónicos, un importante evento deportivo que se celebra desde principios de julio hasta mediados de agosto. 2.000 participantes compiten en 25 juegos diferentes; el premio total asciende a 71,5 millones de dólares. La Copa Mundial de Deportes Electrónicos está patrocinada por el fondo soberano de inversión saudí, el Fondo de Inversión Pública (PIF) .

El príncipe heredero y gobernante de facto, Mohammed bin Salman, utiliza este generoso fondo, entre otras cosas, para invertir en deportes y deportes electrónicos. La cartera incluye el Newcastle United Football Club y el LIV Tour en el Golfo Pérsico. Arabia Saudí ya ha albergado prestigiosos combates de boxeo y se espera que se le adjudique la Copa Mundial de la FIFA 2034.

Esto forma parte de la Visión 2030, con la que el gobierno busca impulsar cambios sociales y económicos que reduzcan la dependencia del país de los ingresos petroleros. Las inversiones en deportes y eSports también contribuyen a presentar una imagen más moderna de Arabia Saudita al mundo.

El PIF invierte no solo en clubes de fútbol, sino también en fabricantes de videojuegos. A través de una filial, posee acciones de Electronic Arts, conocida por juegos como Madden y FIFA, así como de Activision, desarrolladora de la saga Call of Duty. Los participantes de la Copa Mundial de Esports también compiten en estos juegos.

En la ciudad artificial planificada de Qiddiya, además de parques acuáticos, parques de ocio y un circuito de Fórmula 1, algún día también habrá un centro de deportes electrónicos, con instalaciones de entrenamiento e infraestructura para competiciones. Arabia Saudita ve potencial en los deportes electrónicos; esto también podría deberse a que dos tercios de la población son menores de 35 años. Y aquí es donde entra Carlsen. Y con él, el ajedrez.

Durante la pandemia, gracias a internet, el ajedrez se desprendió de su imagen anticuada y conquistó un público más joven. YouTubers aficionados al ajedrez, la serie de Netflix "Gambito de Dama" y portales de aprendizaje y juegos como "Chess.com" impulsaron esta tendencia. Carlsen reconoció su potencial durante la pandemia de coronavirus y fundó el Champions Chess Tour, un formato de torneo electrónico.

Posteriormente vendió el Champions Chess Tour a Chess.com, pero encontrar patrocinadores resultó difícil. En una entrevista con un influencer del ajedrez en 2023, Carlsen afirmó que su inversor soñado sería el fondo soberano saudí PIF. Este "sueño" se ha hecho realidad: este año, la final del Champions Chess Tour se celebró por primera vez en la Copa Mundial de E-Sports.

En los últimos años, Carlsen ha viajado a Arabia Saudita varias veces, ha participado en conferencias y ahora es embajador global de la Copa Mundial de Esports, junto con Cristiano Ronaldo, a quien ya ha retado a un duelo informal de ajedrez. Aún no está claro cuánto recibirá Carlsen por su participación.

Arabia Saudita sigue enfrentándose a acusaciones de lavado de imagen deportivo. Respecto a la posible adjudicación del Mundial de 2034, el exreformador de la FIFA y profesor emérito de derecho penal Mark Pieth declaró al periódico NZZ : «La FIFA está haciendo un pacto con el diablo». Exigió que Arabia Saudita cumpla con ciertos estándares mínimos de derechos humanos.

El fin de semana pasado, mientras Carlsen jugaba en Riad, Arabia Saudí ejecutó a 17 personas en tres días. A principios de julio, Amnistía Internacional escribió que el número de ejecuciones en Arabia Saudí había aumentado de forma constante en los últimos diez años y habría alcanzado un máximo de 345 en 2024.

Carlsen guarda silencio sobre estos acontecimientos. No le falta compañía: después de todo, el extenista Rafael Nadal y los futbolistas Lionel Messi y Cristiano Ronaldo también se han unido a la causa de Arabia Saudí.