El orden es belleza: la artesanía Shaker traduce creencias como la simplicidad, la humildad y la utilidad en un diseño perfecto.

Caja de aglomerado ovalada sobre un banco de trabajo de carpintero; herramientas agrícolas.

Los Shakers lograron ser a la vez utópicos y pragmáticos en su artesanía. Fundada en Inglaterra alrededor de 1747, la secta protestante se esforzó por crear un "paraíso terrenal" en forma de aldeas estrictamente estructuradas, pero a la vez procedió con economía y destreza. El diseño sencillo de muebles, objetos cotidianos y ropa sigue fascinando a diseñadores y entendidos hasta el día de hoy, a pesar de que prácticamente no ha existido cultura Shaker viva durante casi cien años.

La reducción a lo esencial, el cuidado del diseño de los detalles y el uso de materiales locales y duraderos se describirían hoy como "sostenibles". Diseñadores daneses como Kaare Klint y Börge Mogensen, en particular, hacen referencia explícita a la evocadora —y por lo tanto elegante— artesanía de la comunidad cristiana que emigró a Estados Unidos en 1774. El diseñador de muebles danés Hans Wegner también incorporó la estética Shaker en su diseño de la mecedora "J-16".

El prodigio británico del diseño industrial Jasper Morrison, por su parte, consideró el diseño Shaker como precursor de su concepto "Super Normal". La firma del diseñador no debe ser inmediatamente reconocible. Para Morrison, al igual que para los Shakers, la calidad del diseño no debe determinarse por la forma, sino por su uso.

En las aldeas que fundaron los Shakers, primero en Nueva Inglaterra y luego en el Medio Oeste y el sur de Estados Unidos, vivían estrictamente segregados por género y celibato. Los Shakers solo se reunían para el culto, acompañado de danzas "shaking" (de ahí su nombre) y cantos. Alguien tocaba el curioso piano-violín. El lugar de encuentro era el salón comunitario, con puertas y escaleras separadas para hombres y mujeres. Los Shakers no construían iglesias. Tampoco tenían sacerdotes. Se consideraban una comunidad completamente igualitaria.

Un largo banco de madera teñida de oscuro de 1855 inaugura la exposición "Shakers: Constructores y Diseñadores del Mundo" en el Museo de Diseño Vitra de Weil am Rhein. La artesanía utilitaria y la estricta ética que la sustenta parecen anticuadas en el elegante edificio deconstructivista del museo diseñado por Frank Gehry. El estudio milanés Forma Fantasma ha hecho todo lo posible por aportar serenidad visual al diseño de la exposición. Con revestimientos de paredes de colores pastel y sencillos pedestales de madera, muestra la artesanía sin pretensiones de los Shakers.

Para la comisaria de la exposición, Mea Hoffmann, cuya simpatía por el enfoque de diseño Shaker es evidente, «la artesanía de la Iglesia Libre ofrece una alternativa a la cultura consumista actual». En su opinión, todos los diseños Shaker se subordinaban al mantra «El orden es belleza».

Los dispositivos, muebles y productos sencillos son a la vez interesantes y enigmáticos. A diferencia de los Amish, los Shakers no rechazaron la electricidad, los automóviles, los teléfonos ni las radios. La tosca radio que Irving Greenwood construyó para una comunidad Shaker en 1925, hace exactamente cien años, es prueba de ello. Para entonces, el movimiento Shaker ya había alcanzado su máximo apogeo.

Alrededor de 1840, había aproximadamente 6.000 Shakers cuyas vidas se regían por las tres C: «celibato, comunidad y confesión de pecados». En su búsqueda de la sociedad perfecta, estos fueron los principios rectores de las comunidades sin hijos, que operaban de forma comunista internamente y capitalista externamente. Para evitar que los Shakers se redujeran al diseño de muebles y enseres, la exposición también presenta aperos agrícolas, semilleros y las famosas cajas ovaladas de aglomerado. Incluso se exhibe una curiosa cuna de madera para enfermos y moribundos.

Varias cajas de aglomerado sobre una mesa; capas de lana.

Los Shakers pronto comenzaron a vender remedios herbales medicinales que supuestamente ayudaban con el cáncer y otras dolencias. Debido a la rápida popularidad de sus productos en el "mundo", como llamaban los Shakers a los no creyentes, la comunidad desarrolló la producción en masa y las herramientas correspondientes, como máquinas de vapor y herramientas de corte. Los prototipos de los productos se diseñaron colectivamente; no se puede identificar a sus creadores exactos. Por lo tanto, la exposición combina alegremente artículos únicos que los Shakers crearon para su propio uso con productos de fabricación protoindustrial para su venta.

Los admiradores a veces comparan la estética monástica y atemporal de los Shakers con la estética zen de Japón. ¿Se dejan llevar por la imagen de una "simplicidad espiritualmente exaltada", como pregunta críticamente Mateo Kries, director del museo, en el catálogo? Una "ética de trabajo y comunidad" puede sonar atractiva, siempre y cuando se ignore el estricto protocolo de la comunidad. Sin embargo, la idea de los Shakers de crear productos que no admitan "orgullo ni vanidad", como dijeron de sus propias obras, también ha sido cuestionada en exposiciones anteriores, por ejemplo, en Estados Unidos.

Los Shakers creían que el trabajo era una forma de adoración. Si bien las manos trabajaban con devoción y precisión, el corazón de quienes trabajaban debía encontrar su camino hacia Dios. Consideraban que la practicidad agradaba a Dios y era una expresión de pureza interior. La pompa y el lujo, en cambio, eran mal vistos por considerarlos distracciones de la fe. Los objetos que creaban estaban destinados a servir, no a impresionar.

Para los Shakers, no existía separación entre cuerpo y mente: así como el trabajo manual moldea el pensamiento, el trabajo manual moldea la experiencia espiritual. Así, la artesanía Shaker tradujo principios religiosos como la simplicidad, la humildad y la utilidad en un diseño perfecto. Estos objetos cotidianos, duraderos y de alta calidad, que a veces parecen pioneros de la modernidad, aún hoy destilan su encanto.

El sociólogo estadounidense Richard Sennett describió el valor y la trascendencia social de la artesanía como un impulso humano que surge del deseo de hacer bien el trabajo por el placer de hacerlo. Argumentó que la artesanía es fundamental para el desarrollo de la responsabilidad individual y la cohesión social de un grupo. La motivación no es el dinero ni la fama, sino la maestría, que solo se logra mediante la repetición, mediante la práctica paciente y minuciosa.

Según Sennett, el trabajo artesanal no experimenta la alienación que existe en la industria moderna, que a veces prioriza la eficiencia sobre la calidad. Los Shakers también se preocupaban no solo por crear cosas, sino también por mantener un estilo de vida basado en el cuidado. Especialmente en la era digital, el trabajo lento, dedicado y significativo se está revalorizando. La exposición sobre el arte Shaker te invita a hacer precisamente eso.

Exposición hasta el 28 de septiembre de 2025 en el Vitra Design Museum de Weil am Rhein y posteriormente en el Museo de Arte de Milwaukee. Precio del catálogo: 59 euros.