Viajes espaciales: India está en camino de convertirse en una nueva potencia espacial

"Este es un hito en nuestro viaje (indio) al espacio", escribió Shubhanshu Shukla en el servicio de mensajes cortos "X" poco después de llegar a la Estación Espacial Internacional (EEI). El hombre de 39 años se ha asegurado un lugar en la historia como el primer astronauta indio a bordo de la EEI. "Este no es el comienzo de mi viaje a la EEI, sino el comienzo de los vuelos espaciales tripulados de la India".

El Vyomanaut (como se llama a los astronautas en India) despegó al espacio a finales de junio. Forma parte de la misión Ax-4 de la compañía espacial privada Axiom Space, junto con Peggy Whitson, la mujer con la estancia total más larga en el espacio, el ingeniero polaco Sławosz Uznański-Wiśniewski y el ingeniero mecánico húngaro Tibor Kapu. Vivirán y realizarán investigaciones en la EEI durante dos semanas. Su vuelo de regreso está programado, como muy pronto, para el lunes 14 de julio.

La tripulación de la misión Ax-4: Tibor Kapu (de izquierda a derecha), Shubhanshu Shukla, Peggy Whitson y Sławosz Uznański.

Fuente: Picture Alliance / Zumapress.com

Con su vuelo a la Estación Espacial Internacional (ISS), India ha demostrado una vez más que es una de las naciones líderes en la exploración espacial. El Instituto Europeo de Política Espacial (ESPI) la incluye en su Índice de Potencia Espacial como una "nación preparada para la exploración espacial". Es decir, como un actor que ha alcanzado un nivel respetable de capacidad y autonomía y que, en principio, podría estar en camino de convertirse en una potencia espacial, como Estados Unidos, China y Rusia.

«Si la situación continúa así, India acabará superando a Europa», afirma Hermann Ludwig Möller, director de ESPI. «La pregunta es si Europa seguirá el ejemplo, no si India se convertirá en una potencia espacial. Es solo cuestión de tiempo».

La historia espacial de la India comenzó en la década de 1960, durante la Guerra Fría. En aquel entonces, el país se preocupaba menos por el prestigio y las demostraciones de poder —como Estados Unidos y Rusia, que competían por alcanzar la Luna—, sino más bien por un «beneficio socioeconómico», como lo denomina Möller.

La Agencia Espacial India (ISRO), fundada en 1969, lanzó satélites para la observación de la Tierra. Los datos recopilados se destinaron, entre otros fines, a la agricultura. «Desde un principio, el desarrollo del país para satisfacer las necesidades de un país en desarrollo formó parte de la estrategia espacial», afirma el experto espacial.

Con el tiempo, India continuó expandiendo su programa espacial. Inicialmente, utilizando cohetes de la antigua Unión Soviética para lanzar sus satélites al espacio, el país lanzó su primer vehículo de lanzamiento nacional en 1980. Hoy en día, estos cohetes se utilizan con regularidad.

En 1984, los vuelos espaciales tripulados cobraron impulso. Rakesh Sharma se convirtió en el primer indio en volar al espacio en una cápsula Soyuz rusa. Desde 2006, India ha desarrollado su propio programa de vuelos espaciales tripulados. El proyecto Gaganyaan lanzará tres Vyomanauts a una altitud de 400 kilómetros en una misión de tres días, que posteriormente los aterrizará en el océano Índico. ISRO incluso planea construir su propia nave espacial para esta misión. Se espera que esta misión se lance en 2027. India también planea construir su propia estación espacial para 2035 y enviar un astronauta a la Luna para 2040.

Rakesh Sharma fue el primer indio en volar al espacio en 1984.

Fuente: IMAGO/SNA

A principios de la década de 2000, finalmente se añadieron misiones a otros cuerpos celestes, inicialmente a la Luna. Sin embargo, el primer vuelo de la sonda no tripulada Chandrayaan-1, en 2008, fracasó. Quince años después, India finalmente logró aterrizar en la Luna con la sonda Chandrayaan-3, convirtiéndose en el cuarto país en lograrlo. Una sonda india también ha aterrizado en Marte. Se planean más misiones a ambos cuerpos celestes en el futuro, así como una a Venus (se espera que esta misión se lance en 2028).

Estos éxitos pusieron a India en el foco público como nación espacial. De repente, la atención ya no se centraba solo en maximizar los beneficios para su población, sino también en el prestigio geopolítico. En consecuencia, el gobierno indio incrementó constantemente su presupuesto espacial a lo largo de los años.

El presupuesto casi se triplicó entre 2013 y 2025. Se prevé un presupuesto equivalente a aproximadamente 1.600 millones de dólares para este año y el próximo. En comparación, el presupuesto de la agencia espacial estadounidense, la NASA, es de aproximadamente 20.000 millones de dólares para el mismo período (al menos, eso es lo que prevé actualmente el plan de austeridad del presidente estadounidense Donald Trump).

La NASA está siendo víctima de las medidas de austeridad de Donald Trump: el presupuesto de la agencia espacial estadounidense se está recortando un 24 %. Los programas espaciales se enfrentan al cierre, y Europa también debe prever las consecuencias.

Pero no es solo el nivel comparativamente alto de financiación gubernamental lo que ha contribuido al éxito del programa espacial indio; su funcionamiento también ha contribuido a él. «No utilizan los mejores componentes estándar. Tendrían que adquirirse en el extranjero, como solemos hacer para las misiones europeas», explicó Oliver Angerer, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), a MDR en 2023. En cambio, las piezas necesarias se producirían en el país, lo que reduce los costes.

India también está adoptando un enfoque de Nuevo Espacio, similar al que utilizan empresas espaciales privadas como SpaceX. «Se construyen sistemas sencillos y se calcula un poco más de riesgo; si no funciona al 100 %, se acepta, se aprende de ello y se corrige para el siguiente paso», afirmó Angerer. La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) son diferentes: prueban todos los componentes varias veces antes del lanzamiento.

También existen diferencias significativas en los niveles salariales en comparación con otras naciones con programas espaciales. "Si solo consideramos la cantidad de personas que trabajan para ISRO y el presupuesto espacial total de India... en Europa, con esa cantidad de personas, el presupuesto espacial probablemente se necesitaría solo para salarios, sin necesidad de realizar misiones", afirmó el experto.

Para seguir el ritmo de las potencias espaciales, India dio el siguiente paso en 2020. Con el Centro Nacional Indio de Promoción y Autorización Espacial (IN-SPACe), el gobierno indio creó una autoridad responsable de la comercialización de los viajes espaciales. Sirve como punto de contacto central para todas las actividades espaciales de empresas privadas. Países como Estados Unidos están a la vanguardia: en lugar de construir sus propios cohetes y naves espaciales para volar a la EEI, la NASA compra los vuelos a empresas privadas como SpaceX.

Tiene entre 10 y 20 kilómetros de diámetro y recorre nuestro sistema solar a gran velocidad: un cometa interestelar recién descubierto. ¿Qué pueden aprender los investigadores de este visitante cósmico?

India ahora tiene planes similares. El objetivo principal es involucrar a empresas espaciales privadas en la construcción de vehículos de lanzamiento y satélites. La visión de IN-SPACe es ambiciosa: para 2033, India aspira a captar el 8 % del mercado espacial mundial y expandir su economía espacial hasta alcanzar los 44 000 millones de dólares. La agencia prevé dos desafíos en este sentido:

1. Se necesita mayor inversión en la formación y la educación continua de los profesionales del sector espacial. IN-SPACe ha establecido cursos especializados de educación continua para el sector espacial y ha desarrollado e implementado planes de estudio correspondientes para las universidades indias.
2. Las cadenas de suministro deben ser más resilientes. «India debe construir un ecosistema nacional confiable para la fabricación de componentes espaciales a fin de aumentar su independencia tecnológica, su potencial de exportación y su competitividad», afirma el sitio web de la agencia .

Las alianzas internacionales estratégicas también son un aspecto importante de la visión de IN-SPACe. La ESA anunció recientemente que colaborará más estrechamente con ISRO en vuelos espaciales tripulados en el futuro. Por ejemplo, la agencia espacial ha acordado participar en el proyecto Gaganyaan. Möller cree que ambos socios podrían beneficiarse de esta colaboración.

«Hasta ahora, Europa se ha centrado en las aplicaciones espaciales», explica el experto espacial. Esto incluye programas satelitales para la observación de la Tierra, la navegación y las comunicaciones. «Se trata de viajes espaciales en beneficio de la Tierra. Pero aún no hemos dado el paso de utilizar los viajes espaciales para sentarnos a la mesa con otras potencias espaciales y mundiales».

En este sentido, Europa podría aprender mucho de la India. «Creo que también podemos seguir el camino que la India lleva varios años siguiendo», afirma Möller con seguridad. «Tenemos la capacidad, el rendimiento económico, la gente y los conocimientos técnicos. En última instancia, sigue siendo una decisión política».