Terremoto en Kamchatka: uno de los diez más fuertes jamás registrados

El miércoles por la mañana, temblores de varios minutos conmocionaron a los residentes de la península rusa de Kamchatka. Olas de tsunami de cuatro metros de altura inundaron zonas costeras. Varios edificios resultaron dañados, pero aún no hay informes de heridos ni fallecidos en esta región escasamente poblada. Sin embargo, el terremoto fue tan potente que se activaron inmediatamente las alertas de tsunami en el Pacífico, incluso en regiones distantes como Hawái y California.

El terremoto ocurrido frente a la costa de Kamchatka tuvo una magnitud de 8,8. Este fue reportado conjuntamente por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y el Centro Helmholtz de Geociencias (GFZ) en Potsdam. Esto lo convierte en el terremoto más fuerte del mundo desde el desastre de Japón en 2011. También se encuentra entre los diez terremotos más fuertes jamás registrados con instrumentos sismológicos modernos.

La fuerza (también conocida como "magnitud") de un terremoto corresponde a la energía liberada. La escala no es lineal, sino logarítmica. Por ejemplo, el terremoto de Japón de 2011, con una magnitud de 9,1, fue aproximadamente el doble de fuerte que el de Kamchatka.

Inicialmente, algunos de los valores medidos reportados fueron inferiores. Esto se debió al análisis automático, explica Marco Bohnhoff, del GFZ. El terremoto duró aproximadamente de dos a tres minutos. En estos casos, el análisis automático suele descomponer el evento completo en sismos consecutivos de menor magnitud.

Los servicios sismológicos informan unánimemente que el epicentro se situó a una profundidad de 21 kilómetros. Sin embargo, el evento no se produjo en un único punto, sino que un terremoto de tal magnitud se produce en una vasta interfaz entre dos macizos rocosos. Las superficies rocosas se desplazaron una contra la otra a lo largo de la costa a lo largo de una longitud estimada de 500 kilómetros, y a una profundidad de entre 21 y 50 kilómetros, según Bohnhoff.

Estos eventos violentos solo ocurren en las llamadas zonas de subducción, áreas donde una placa tectónica se subduce bajo otra. Estas zonas también existen, por ejemplo, al este de Japón, al oeste de Chile y en la costa de Sumatra.

En el caso de Kamchatka, la placa del Pacífico se encuentra bajo la placa euroasiática. Allí se producen terremotos extremadamente violentos a intervalos prolongados, en promedio cada cien años. El último terremoto de tal magnitud en Kamchatka tuvo lugar en 1952 y tuvo una magnitud de 9.0. Ese evento también desencadenó tsunamis devastadores que alcanzaron una altura de 15 metros en Kamchatka. Miles de personas murieron allí en ese momento.

Según Bohnhoff, existen datos de escenarios de tsunami precalculados para muchos lugares de la Tierra; estos podrían consultarse fácilmente en caso de un terremoto similar. Los científicos han simulado provisionalmente la posible altura de las olas de tsunami para estos eventos. En caso de un evento agudo, las alertas iniciales se basan en los cálculos previos.

Por ejemplo, inicialmente se anunció que se esperaban olas de tres metros de altura en la costa este de Japón. Con base en las mediciones, las alertas para la región del Pacífico se redujeron posteriormente. Finalmente, se midieron olas de tsunami de un metro de magnitud en la costa japonesa.

Según Bohnhoff, la ocurrencia de un tsunami y su magnitud dependen de cuánto suba o baje el fondo marino. En este caso, los movimientos verticales del fondo marino fueron aparentemente menos severos de lo que se suponía. Esto también se debe a que el desplazamiento de las superficies rocosas se produjo a mayor profundidad en esta ocasión que en otros terremotos fuertes de este tipo.

El término japonés "tsunami" se traduce como "ola de puerto". En un puerto, o más generalmente en la costa, la altura de la ola siempre es máxima. Sin embargo, en mar abierto, la tripulación de un barco a menudo ni siquiera se da cuenta de que se está formando un tsunami debajo, debido a la poca profundidad de las aguas. Muchos operadores de barcos y embarcaciones en Hawái se hicieron a la mar tras las primeras advertencias tras el terremoto de Kamchatka, ya que sus embarcaciones estaban más seguras allí.

La velocidad y la altura de los tsunamis dependen de la profundidad del océano. A 5.000 metros de profundidad, por ejemplo, la ola viaja tan rápido como un avión comercial. A medida que se acerca a la costa, los tsunamis disminuyen su velocidad, pero la cresta de la ola se vuelve cada vez más alta. En casos extremos, puede alcanzar alturas de varios metros a decenas de metros.

Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), se han registrado más de 90 réplicas con una magnitud de 4,5 o superior desde el terremoto principal. Esto es típico de este tipo de megaterremotos. Si bien el evento redujo la tensión en la corteza terrestre en una zona, la incrementó en la zona circundante. Es probable que las réplicas continúen durante meses.

Según Bohnhoff, investigador de GFZ, se produjeron varios sismos precursores en las semanas previas al violento suceso en Kamchatka. El más fuerte tuvo una magnitud de 7,7. Presumiblemente, estos sismos precursores modificaron las tensiones en la corteza terrestre de tal manera que posibilitaron el gran terremoto.