Cambio climático: peligro para la planta de vainilla

Lovaina. El cambio climático está modificando los hábitats de las plantas de vainilla y, por lo tanto, podría afectar la producción mundial de vainilla a largo plazo. Un equipo de la Universidad de Lovaina (Bélgica) y la Universidad de Costa Rica informa en la revista "Frontiers in Plant Science" que el aumento de los extremos climáticos está modificando los hábitats de las especies silvestres de vainilla —anteriormente presentes principalmente en las regiones tropicales de Centroamérica— y sus polinizadores, principalmente animales.

Por ejemplo, algunas regiones podrían volverse más atractivas para las plantas, pero dejar de ofrecer condiciones de vida adecuadas para los insectos que las polinizan. Estos cambios podrían reducir la superposición entre los hábitats de los polinizadores y los animales polinizados en el futuro, lo que resultaría en una menor polinización.

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“Preservar las poblaciones naturales de estas especies silvestres y, por lo tanto, la gran diversidad genética que representan, es crucial para asegurar el futuro de la vainilla”, escribe el equipo en un comunicado.

Utilizando modelos, los investigadores analizaron las áreas de distribución de once especies de vainilla neotropical y siete especies de abejas observadas bajo dos escenarios climáticos hasta el año 2050: un escenario medio con protección climática moderada y un escenario con más conflictos y menos protección climática global.

Si bien algunas especies podrían incluso expandir sus hábitats potenciales como resultado del calentamiento global, otras enfrentan una disminución de más de la mitad. Los modelos predicen una disminución de los hábitats adecuados para todas las especies de abejas, con consecuencias especialmente drásticas en el escenario de menor protección climática.

Mientras que Vanilla inodora, por ejemplo, sólo crece en bosques nubosos y regiones bajas con fuertes lluvias, otras especies sólo crecen en regiones cálidas con largos períodos secos y, por lo tanto, podrían beneficiarse.

«Una disociación entre las plantas y sus polinizadores podría poner en peligro la supervivencia de las especies silvestres de vainilla», advierte la autora principal, Charlotte Watteyn. Un aspecto particularmente problemático es que estas especies suelen especializarse en unos pocos o incluso un solo polinizador. Por lo tanto, las relaciones de sustitución son prácticamente imposibles. Para las especies que dependen de una sola especie de abeja, la superposición de hábitats podría incluso reducirse entre un 60 % y un 90 %.

Las plantas silvestres de vainilla también son importantes para la agricultura: la vainilla cultivada comercialmente (Vanilla planifolia) tiene una baja diversidad genética, lo que la hace particularmente vulnerable a las enfermedades, la sequía y el calor, y por lo tanto ya es víctima del calentamiento global.

Por lo tanto, el calentamiento global podría tener un impacto similar en el helado de vainilla, el pudín y otros postres al que tiene hoy en día sobre muchos otros alimentos: por ejemplo, las malas cosechas de café, chocolate y aceite de oliva conducen repetidamente a escasez y, por lo tanto, a precios más altos.

Como limitación de su estudio, los autores citan que no se disponía de información completa sobre los mecanismos de polinización para todas las especies estudiadas.

El equipo pide una mayor cooperación internacional y más investigación: el objetivo es garantizar la resiliencia del cultivo de vainilla y, por ende, el sustento de muchos pequeños agricultores en las regiones tropicales.

RND/dpa