3I/ATLAS: Nuevo cometa interestelar descubierto en el sistema solar

Un nuevo objeto interestelar ha aparecido en nuestro sistema solar. El telescopio ATLAS en Chile, diseñado principalmente para monitorear asteroides, lo descubrió el 1 de julio. La agencia espacial estadounidense, la NASA, cree que se trata de un cometa de la constelación de Sagitario. Su nombre oficial es 3I/ATLAS.

Es el tercer objeto descubierto cuyo origen fuera de nuestro sistema solar ha sido confirmado por los investigadores. «El hecho de que veamos algo borroso sugiere que se trata principalmente de hielo y no de roca», declaró Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, a la agencia de noticias francesa AFP. Esto sugiere que se trata de un cometa y no de un asteroide.

"Sospechamos que estas pequeñas bolas de hielo probablemente se forman en asociación con sistemas estelares", explicó McDowell. "Y luego, cuando otra estrella pasa cerca, atrae la bola de hielo y la libera. Gira sin control, vagando por la galaxia, y ahora esta pasa justo a nuestro lado".

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3I/ATLAS se encuentra actualmente a aproximadamente 670 millones de kilómetros de la Tierra, casi tan lejos como Júpiter. Con un diámetro estimado de entre 10 y 20 kilómetros, sería el intruso interestelar más grande jamás descubierto. Sin embargo, los astrónomos aún discrepan sobre su tamaño exacto.

Particularmente sorprendente es la velocidad a la que el cometa recorre el sistema solar. Supera los 60 kilómetros por segundo. Para los investigadores, esto indica que 3I/ATLAS, a diferencia de los cometas y asteroides, que se forman dentro de nuestro sistema solar, no está ligado a la órbita del Sol. Esto también significa que se originó en el espacio interestelar y que regresará allí.

La NASA aclara que no existe peligro para la Tierra. El cometa permanecerá a una distancia aproximada de 240 millones de kilómetros. Los astrónomos podrán observarlo con telescopios terrestres hasta septiembre. Después, estará demasiado cerca del Sol para ser observado. La próxima oportunidad de ver 3I/ATLAS no será hasta principios de diciembre, cuando reaparezca en la cara oculta del Sol.

Investigadores espaciales descubrieron el primer objeto interestelar, 'Oumuamua, en 2017. En un momento dado, se sospechó que podría ser una nave extraterrestre. Sin embargo, esta teoría fue rápidamente refutada. En cambio, se afirmó que probablemente se trataba de un asteroide o un cometa. El segundo invasor interestelar fue el cometa 2I/Borisov, avistado en 2019.

Los modelos estiman que hasta 10.000 objetos interestelares se desplazan a través del sistema solar. Sin embargo, la mayoría son tan pequeños que son indetectables por telescopios. Con el Observatorio Vera C. Rubin, inaugurado en Chile y que alberga la cámara digital más grande jamás construida, los expertos creen que estos objetos podrían detectarse con mayor frecuencia en el futuro.

El Observatorio Vera C. Rubin toma imágenes de alta resolución del cielo nocturno del hemisferio sur.

Fuente: H. Stockebrand/NSF-DOE Vera C.R.

«Los objetos interestelares que visitan el sistema solar son la única forma de observar directamente objetos de otros sistemas estelares», afirma Michael Küppers, científico del proyecto Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea (ESA). «Estudiar su composición o propiedades físicas, por ejemplo, nos proporciona información sobre las condiciones de formación de otros sistemas planetarios, que podemos comparar con el sistema solar. Curiosamente, los objetos interestelares que nos llegan parecen ser más diversos de lo que pensábamos».

Pero estudiar estos objetos es un desafío. «Se podría obtener aún más información con una misión espacial sobre un objeto de este tipo», continúa Küppers. «Sin embargo, esto es difícil porque los objetos se descubren relativamente poco antes de su sobrevuelo. La única posibilidad sería tener una misión lista y lanzarla cuando se encuentre un objeto adecuado o bien aparcar la misión en el espacio».