Gasriese im Orbit um den Sonnennachbarn könnte Monde voller Leben beherbergen

Wissenschaftler haben starke Hinweise auf einen riesigen Gasplaneten gefunden, der Alpha Centauri A umkreist – das der Erde am nächsten gelegene sonnenähnliche Sternensystem in nur 4,37 Lichtjahren Entfernung. Obwohl der Planet selbst wahrscheinlich kein Leben beherbergt, könnten seine Monde vielversprechende Kandidaten für Bewohnbarkeit sein und möglicherweise zu unseren nächsten lebensfreundlichen Nachbarn außerhalb unseres Sonnensystems werden.

Dieser potenzielle Gasriese wurde durch direkte Bildbeobachtungen des James Webb Space Telescope ( JWST ) der NASA , dem bislang leistungsstärksten Weltraumobservatorium, entdeckt. Die Entdeckung wurde erstmals im August 2024 gemeldet, konnte aber in Folgebeobachtungen bisher nicht nachgewiesen werden. Astronomen weisen darauf hin, dass weitere Studien erforderlich sind, um seine Existenz zu bestätigen und seine Umgebung zu charakterisieren, doch die Anzeichen sind verlockend.

Dr. Carly Howett, außerordentliche Professorin für Weltrauminstrumente an der Universität Oxford, sagte der BBC : „Das ist ein unglaublich aufregender Fund. Vier Lichtjahre sind für uns eine lange Strecke, aber im Kontext unserer Galaxie ist er sehr nah – er liegt praktisch in unserer kosmischen Nachbarschaft. Die Tatsache, dass dieser Planet einen unserer Sonne so ähnlichen Stern mit vergleichbarer Temperatur und Helligkeit umkreist, macht ihn zu einem wichtigen Ziel, wenn wir über bewohnbare Welten nachdenken.“

Der neu entdeckte Planet umkreist Alpha Centauri A in etwa zwei Astronomischen Einheiten (AE) Entfernung – nahe dem äußeren Rand der habitablen Zone des Sterns, wo die Temperaturen die Existenz von flüssigem Wasser ermöglichen könnten. Obwohl es sich bei dem Planeten um einen massiven Gasriesen handelt, der wahrscheinlich ähnlich wie Jupiter oder Saturn von einer dichten Wolke aus Wasserstoff und Helium umhüllt ist, ist er mit ziemlicher Sicherheit lebensfeindlich.

Besonders interessant für die Wissenschaftler ist jedoch die Möglichkeit, dass dieser Gasriese ein System von Monden beherbergt – möglicherweise große Eiswelten, ähnlich dem Jupiter-Ganymed oder dem Saturn-Titan. In unserem Sonnensystem gehören die Umgebungen dieser Monde zu den vielversprechendsten für außerirdisches Leben.

Ganymed, der größte Mond unseres Sonnensystems, beherbergt vermutlich unter seiner Eiskruste einen riesigen unterirdischen Ozean, während Titan eine dichte, stickstoffreiche Atmosphäre und Seen aus flüssigen Kohlenwasserstoffen auf seiner Oberfläche besitzt. Beide Himmelskörper stehen im Mittelpunkt intensiver astrobiologischer Forschung und kommender Missionen wie dem Europa Clipper der NASA und JUICE der ESA, die ihre Bewohnbarkeit untersuchen sollen.

Der Gasriese Alpha Centauri, der sich nahe der habitablen Zone befindet, könnte Monde beherbergen, deren Sternenergie ausreicht, um flüssiges Wasser auf der Oberfläche oder in unterirdischen Ozeanen zu erhalten. Darüber hinaus könnte die Gezeitenheizung – die Gravitationswechselwirkung zwischen einem massereichen Planeten und seinen Monden – diese Monde im Inneren erwärmen, selbst wenn sie weit vom Stern entfernt kreisen. Dieser Heizmechanismus erhält unterirdische Ozeane auf Monden wie Europa und Enceladus in unserem Sonnensystem.

Charles Beichman vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, Co-Erstautor der Studie, sagte: „Diese Beobachtungen verschieben die Grenzen dessen, was wir mit dem leistungsstärksten Weltraumteleskop der Welt erreichen können. Sterne wie Alpha Centauri sind so hell und bewegen sich so schnell über den Himmel, dass es unglaublich schwierig ist, Planeten zu entdecken, die sie direkt umkreisen.“

Dr. Howett fügte hinzu: „Wahrscheinlich befand sich der Planet bei einigen Nachuntersuchungen entweder hinter dem Stern oder zu nahe. Die Entdeckung einer solchen Welt erfordert eine Portion Glück und perfektes Timing.“

Um die Existenz dieses Planeten zu bestätigen und mehr über ihn zu erfahren, planen Astronomen den Einsatz neuer Instrumente wie des Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA, dessen Start für 2027 geplant ist. Dieses Teleskop der nächsten Generation wird über erweiterte Funktionen zur Erkennung von Exoplaneten und zur Untersuchung ihrer Atmosphären verfügen.

Dr. Howett sagte: „Durch die Analyse des Lichtspektrums des Planeten können wir beginnen zu verstehen, welche Gase er enthält und ob die Bedingungen auf den umkreisenden Monden Leben ermöglichen könnten. Dies eröffnet neue Möglichkeiten für bewohnbare Umgebungen jenseits erdähnlicher Planeten.“

Die Entdeckung erweitert die Suche nach Leben jenseits terrestrischer Planeten und unterstreicht die Bedeutung von Exomonden – Monden, die Planeten außerhalb unseres Sonnensystems umkreisen – als potenzielle Lebensräume. Große Monde um Gasriesen könnten in der gesamten Galaxie weit verbreitet sein und möglicherweise zahlreichere und stabilere Lebensräume bieten als erdgroße Planeten.

Zwar ist die direkte Entdeckung solcher Monde mit der derzeitigen Technologie noch nicht möglich, doch aufgrund ihres Potenzials, Leben zu beherbergen, sind sie wichtige Ziele für künftige Erkundungen.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Entdeckung eines Gasriesen in der Nähe der bewohnbaren Zone von Alpha Centauri A die Aussicht auf lebensfähige Monde näher an die Erde bringt als je zuvor. Ihre Existenz zu bestätigen, wird eine jahrzehntelange Herausforderung sein, doch der wissenschaftliche Gewinn könnte revolutionär sein: die Entdeckung von Leben in unserem nächstgelegenen Sternensystem, nur einen kosmischen Steinwurf entfernt.