Ruhe im Tor: Einblicke in Gwyneth Philips' Aufstieg zur Stammspielerin bei den Ottawa Charges

Wenige Tage, nachdem mehr als 11.000 Fans der gegnerischen Mannschaft im Xcel Energy Center in Minnesota ihren Namen skandierten, war Gwyneth Philips allein mit ihren Gedanken im Wald.

Die Rookie-Torhüterin führte ihre Ottawa Charge ins PWHL-Finale gegen die Minnesota Frost. Ottawa scheiterte in vier Spielen am amtierenden Walter-Cup-Sieger.

Philips konnte keine Schuld zugeschrieben werden. Die 25-Jährige, die nach der Verletzung von Emerance Maschmeyer im Frühjahr in die Startelf gedrängt wurde, war mit einem Gegentorschnitt von 1,23 die beste Torhüterin. In zwei Playoff-Runden verlor sie kein einziges Spiel in der regulären Spielzeit.

Für ihre Leistung wurde Philips trotz der Niederlage ihres Teams mit dem Ilana Kloss Playoff MVP Award ausgezeichnet. Letztendlich sicherte sie sich damit einen Platz in der Startelf von Ottawa, da das Team sie im Expansion Draft Maschmeyer vorzog.

Doch wenige Tage nach dem Ende ihrer ersten PWHL-Saison war Philips allein in einem Wohnmobil – einem TAXA TigerMoth, den sie zwei Monate zuvor über Facebook Marketplace von einem Mann in Florida gekauft hatte. Ihre Mutter und Tante halfen bei der Bezahlung, während Philips im Ausland war, und ihr Vater fuhr das Auto zu ihrem Haus in Ohio.

„Es ist futuristisch und so einfach“, sagte sie. „Alles ist gut durchdacht. Das Ding ist fantastisch.“

Es war der erste große Kauf, den sie jemals auf ihren Namen registriert hatte.

Sie fuhr mit dem Wohnmobil durch den Zion-Nationalpark in Utah, ertrug die trockene Hitze des Death Valley und fuhr durch Kalifornien bis hinauf zum Redwood-Nationalpark nahe der Grenze zu Oregon.

Sie dokumentierte Teile ihrer Reise auf TikTok, darunter auch ihre Entdeckung in der ersten Nacht: Sie hatte vergessen, ein Kissen einzupacken.

„Es war eine Art Heilung, schätze ich“, sagte Philips gegenüber CBC Sports bei den PWHL Awards, wenige Tage nachdem sie von ihrer Solo-Campingreise zurückgekehrt war.

Ich liebe es, draußen zu sein und zu campen, und ehrlich gesagt fahre ich sehr gern Auto. Die letzten Monate dieser Saison waren für mich eine schwierige Zeit. Für mich persönlich ging es sehr schnell bergauf, und ich glaube, ich brauchte eine kleine Pause, mental und körperlich.

Allein durch die Wüste zu campen ist vielleicht nicht die Art und Weise, wie sich jeder Hockeyspieler nach einer langen Saison entspannen möchte. Aber Philips ist nicht wie jeder andere Hockeyspieler.

Philips sieht sich abends nach dem Training keine Eishockeyspiele an. (Wenn sie überhaupt fernsieht, bevorzugt sie „Gehirnfäule“.) Sie hat eine Balance zwischen dem Eishockey und dem Leben außerhalb gefunden, die ihr eine Ruhe verleiht, die sich auf die Spieler vor ihr auszubreiten scheint.

Aber wenn sie auf der Eisfläche ist, will sie den Puck mehr als alles andere stoppen.

„Ihre Persönlichkeit unterstreicht ihren Wettbewerbsgeist, denn so unbeschwert sie auch ist, sie liebt es zu gewinnen“, sagte Pierre Groulx, Torwarttrainer der Ottawa Charges. „Sie liebt den Wettkampf.“

Die Sicherung

Als ich in einer Kleinstadt in Ohio aufwuchs, gab es auf dem Philips-Fernseher zu Hause keinen Sport.

In ihrer Stadt Athens befand sich die Ohio University, die eine Hockeymannschaft hatte. Das brachte Philips Bruder zum Hockey, und sie wollte genau wie er sein. Sie spielten in ihrer Kindheit in denselben Mannschaften und besuchten schließlich dieselbe Privatschule.

Philips spielte für eine Mannschaft in Pittsburgh, als Dave Flint, der Cheftrainer der Northeastern University, sie zum ersten Mal bei einem nationalen U14-Turnier spielen sah.

Die Teenagerin hatte im gesamten Turnier nur ein paar Tore zugelassen und ihr Team ins nationale Meisterschaftsspiel geführt, erinnerte sich Flint.

„Es war ihre Athletik und die Mühelosigkeit, mit der sie sich am Netz bewegte“, sagte er.

„In diesem Alter beherrschen Kinder ihren Körper normalerweise noch nicht so gut. Sie versuchen noch, Dinge herauszufinden. Aber sie war so gelassen und ließ alles einfach aussehen.“

Ihr Team verlor das Turnier, aber Flint blieb Philips treu und überredete sie schließlich, nach Boston zu kommen, um dort für die Huskies zu spielen.

Es war jedoch nicht garantiert, dass sie von Anfang an die Stammspielerin des Teams sein würde. Sie wäre die Nummer zwei hinter einer talentierten Torhüterin namens Aerin Frankel.

Philips verbrachte die ersten drei Jahre ihrer College-Karriere hinter Frankel, der heute Stammspielerin der Boston Fleet ist. Sie trieben sich gegenseitig an, und Philips versuchte, von dem extrem wettbewerbsorientierten Frankel zu lernen.

Sie hätte auch an eine andere Hochschule gehen können, wo sie garantiert ein Stammplatz gehabt hätte. Doch Philips blieb, da sie den Wert ihres Ingenieursabschlusses an der Northeastern erkannte.

Als sich ihr im vierten Jahr nach Frankels Abschluss die Chance bot, nutzte Philips diese optimal.

„Sie hat in ihrer gesamten Karriere nie mehr als drei Tore in einem Spiel zugelassen, und das in über 90 Spielen“, sagte Flint.

Sie hält den NCAA-Rekord für die höchste Karriere-Fangquote, knapp vor Ann-Renée Desbiens und Frankel aus Montreal.

Philips schaffte es zwar nicht in die U18-Nationalmannschaft ihres Landes, doch ihre Leistungen im College erregten die Aufmerksamkeit der US-amerikanischen Hockey-Scouts. Sie spielte für die USA in einer Collegiate Series gegen Kanada, bevor sie in die Mannschaft für die Weltmeisterschaft 2024 aufgenommen wurde und dort eine Silbermedaille gewann.

Sie hatte immer davon geträumt, in die Olympiamannschaft zu kommen. Doch als sie im College kaum spielte und es nicht in die Nationalmannschaft schaffte, spürte sie, wie diese Träume zu verblassen begannen. Doch die Rückkehr zu den Besten des Landes ließ sie wieder aufleben.

„Es ist nicht nur eine große Ehre, sondern macht ehrlich gesagt auch einfach riesigen Spaß“, sagte Philips. „Es ist ein echter Wettkampf. Für einen ehrgeizigen Menschen ist das unschlagbar.“

Im selben Frühjahr, in dem sie bei den Weltmeisterschaften Silber gewann, wurde sie als 14. zu den Ottawa Charge gedraftet.

Einige Monate später war Philips mit ihrer achtjährigen französischen Bulldogge Paris unterwegs zu einem neuen Zuhause in einer Stadt, die sie nicht kannte.

„Sie ist anders gebaut“

Wie Flint fiel auch Groulx Philips Athletik und Kampfbereitschaft sofort auf, egal ob ihr Team vorne oder hinten lag. Ihm fiel auf, wie gut sie das Spiel vor sich lesen konnte, was sie ein wenig an einen anderen Profi-Torhüter erinnerte, den er trainiert hatte: Craig Anderson.

Abseits des Eises hatte sie immer ein Lächeln im Gesicht. Sie arbeitete hart auf der Eisbahn und ließ nach ihrer Karriere das Eishockey hinter sich.

„Sie ist eine Torhüterin, die sehr im Moment lebt. Das ist enorm wichtig, denn Höhen und Tiefen lassen sie unberührt“, sagte Groulx. „Sie blättert schnell um, geht dann mit ihrem Hund nach Hause und vergisst das Spiel einfach.“

Philips Rolle in Ottawa sollte der ähneln, die sie in ihren ersten drei College-Saisons gespielt hatte. Sie sollte Maschmeyer unterstützen.

„[Maschmeyer] war eine tolle Spielerin, hinter der ich die ganze Saison spielen und von der ich lernen konnte“, sagte Philips. „Von Anfang an wollte ich einfach mein Bestes geben, für Masch bereit sein, falls sie mal eine Pause braucht, und gleichzeitig einen gesunden Druck aufbauen, damit sie sich weiter anstrengen kann. Sie ist der Typ, der das nicht wirklich braucht, aber so ist die Rolle als Ersatztorhüterin eben.“

Philips wurde als Ersatz für Maschmeyer gerufen, als diese sich im März mitten im Spiel eine Verletzung zuzog.

Als sie erfuhr, dass Maschmeyer langfristig ausfallen würde, wusste Philips, dass sie der Aufgabe gewachsen sein musste.

Obwohl es so aussah, als hätte sie sich durch nichts aus der Ruhe bringen lassen, als sie Ottawa zum ersten Playoff-Platz als Franchise-Team führte, gab sie zu, dass sie „definitiv sehr nervös“ gewesen sei.

„Ich hatte nicht viel Erfahrung, aber mein Team hat mich wirklich unterstützt“, sagte Philips. „Masch, die mit einer Verletzung zu kämpfen hatte, war die ganze Zeit für mich da. Mit meiner anderen Torhüterin, Logan [Angers], wurden wir ziemlich gute Freunde. Sie hat mich immer sehr unterstützt.“

Während sie gerade dabei war, Ottawas Stammtorhüterin zu werden, landete sie in der Tschechischen Republik und unterstützte Frankel im Team USA.

Als Frankel im zweiten Drittel des Spiels um die Goldmedaille in einem knappen Spiel gegen Kanada zu Boden ging, stand Philips hoch im Kurs und sicherte den Amerikanern einen 4:3-Sieg in der Verlängerung.

„Das können nicht viele Leute“, sagte Groulx. „Aber sie ist anders gebaut und ihre Persönlichkeit passt dazu.“

Playoff-MVP

Im Xcel Energy Center blieben die Charge-Spieler auf dem Eis und sahen zu, wie die Frost vor ihren Heimfans ihren Walter-Cup-Sieg feierten.

Philips war verwirrt, warum ihre Teamkolleginnen nicht in die Umkleidekabine zurückkehrten.

„Ich schaue nicht viel Hockey, also weiß ich nicht, was sie machen“, sagte sie.

Es war Groulx, der ihr sagte, dass sie ihretwegen bleiben würden, weil sie zur MVP der Playoffs ernannt worden war.

Philips forderte ihre Teamkolleginnen auf, das Eis zu verlassen. Sie wollte nicht, dass sie mitten in ihrem Schmerz zusehen mussten, wie die gegnerische Mannschaft feierte.

„Ich sagte: Nein, du hast das verdient“, erinnerte sich Groulx. „Sie sind für dich da. Sie glauben an dich und wollen für dich da sein.“

Nach dem Spiel erklärte Philips den Reportern, ihre persönliche Auszeichnung sei durch die Niederlage der Mannschaft überholt worden. Nach einer kurzen Reflexion, allein im Wald, ist sie stolz auf die Leistung ihrer Teamkolleginnen an diesem Abend.

„Ich fand das sehr unterstützend, aber ich hasste es, ihre Gesichter zu sehen“, sagte sie. „Ich wollte einfach, dass sie sich hinsetzen und fühlen konnten, was sie wollten, nicht in der Öffentlichkeit. Aber so war die Umkleidekabine, in der wir uns gegenseitig unterstützten, egal, was wir fühlten.“

In der nächsten Saison, in der Maschmeyer nun in Vancouver ist, wird Philips voraussichtlich der Starter der Chargers sein.

Sie hat außerdem die Chance, ins Team der USA aufgenommen zu werden und erstmals an Olympischen Spielen teilzunehmen. Sie könnte Frankel sogar zu Starts drängen – eine Dynamik, mit der beide bestens vertraut sind. Das Duo könnte Kanadas schlimmster Albtraum im Kampf um die Goldmedaille sein.

Dabei wird sie versuchen, die Ruhe zu bewahren, die ihren Teamkolleginnen in Ottawa während ihres Playoff-Laufs so viel Selbstvertrauen gegeben hat.

Sie weiß, dass ihr Verhalten diese Wirkung auf die Spieler vor ihr haben kann, und deshalb versucht sie, sich auf Hobbys zu konzentrieren, die sie von der Eisbahn wegbringen und ihren Kopf vom Spiel ablenken.

„Vielleicht laufen die Dinge nicht so, wie wir es uns wünschen, aber wenn Ihr Torwart nicht ausflippt, ist das normalerweise ein gutes Zeichen“, sagte sie.