Maria Sharapova und die Brüder Bryan betreten die Tennishalle und überraschen Serena Williams

NEWPORT, RI – Serena Williams hatte einen überraschenden – und frühen – Auftritt in der International Tennis Hall of Fame, als sie hinter der Bühne hervortrat, um ihre „ehemalige Rivalin, ehemalige Anhängerin und ewige Freundin“ Maria Sharapova bei ihrer Einführung am Samstagabend vorzustellen.

Williams, eine 23-fache Grand-Slam-Siegerin, die 2027 selbst in die Hall of Fame aufgenommen werden kann, erntete bei der Menge am Newport-Schrein lautes Keuchen und Kreischen.

„Es gab nur wenige Spielerinnen in meiner Karriere, die mich jedes Mal, wenn wir auf den Platz gingen, herausgefordert haben, die Beste zu sein“, sagte Williams. „Maria Scharapowa war eine von ihnen. Immer wenn ich ihren Namen neben meinem in der Auslosung sah, trainierte ich noch härter.“

Und das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit.

„Es ist ein Geschenk, jemanden zu haben, der einen motiviert, solche Höhen zu erreichen. Und ich werde ewig dankbar sein, dass er das Beste aus mir herausgeholt hat“, sagte Scharapowa in ihrer Dankesrede. „Wir beide wussten nichts anderes, als mit aller Kraft zu kämpfen. … Wir beide hassten es mehr als alles andere auf dieser Welt zu verlieren, und wir wussten beide, dass der andere das größte Hindernis zwischen uns und der Trophäe war.“

Als erste Russin überhaupt, die Platz 1 der Weltrangliste erreichte und eine von zehn Frauen, die den Karriere-Grand-Slam schafften, wurde Scharapowa in der Klasse von 2025 vom dominierenden Doppelteam Mike und Bob Bryan begleitet. Die Zwillingsbrüder beendeten ihre Rede mit einem ihrer typischen Bruststöße.

Unter den Anwesenden waren auch die Hall of Fame-Mitglieder Martina Navratilova, Jim Courier, Stan Smith und Andy Roddick, die ihre blauen Hall of Fame-Blazer trugen. Sharapova und die Bryan-Brüder erhielten außerdem einen gegossenen Tennisschläger – das neueste Geschenk der Hall of Fame an die Neuzugänge.

In ihrem Einführungsvideo wurde Scharapowa als jemand beschrieben, der „Mut mit Glamour verbindet“, und einige der stylischen Outfits, in denen sie antrat, sind bereits in der Halle ausgestellt – darunter ein Smoking-inspiriertes Kleid, das sie bei ihrem Wimbledon-Sieg 2008 trug.

Williams wies darauf hin, dass ihre Rivalin elf Jahre in Folge die bestbezahlte Sportlerin der Welt war – gestützt durch Werbeeinnahmen, die ihre Einnahmen auf dem Platz übertrafen.

„Sie hat uns allen gezeigt, wie man Spitzenleistungen auf dem Platz in Spitzenleistungen im Geschäftsleben, in der Mode, im Branding und in allem, was sie berührt, umsetzt“, sagte Williams. „Sie hat nicht nur die Einstellung von Frauen zum Tennis, sondern auch zum Sport und zu den Chancen verändert. Sie hat uns gezeigt, dass man auf dem Platz kämpferisch und abseits davon strategisch vorgehen und dabei immer ganz man selbst bleiben kann.“

Scharapowa sagte, ihre Ernennung habe ihr die Möglichkeit gegeben, zurückzublicken – etwas, das sie während ihrer aktiven Zeit zu vermeiden suchte. Ihren Erfolg führte sie darauf zurück, „die Schwierigkeiten anzunehmen und sich den schwierigen Dingen zu stellen“.