„Wir konnten es nicht riskieren“: Warum die Suns und Bradley Beal sich endlich einigten

MARK UND JOSH Bartelstein haben die grundlegenden Witze schon hundertmal gehört.

„Junge, mit dieser [Name des Spielers]-Situation wird das nächste Familiengrillfest/der nächste Familienurlaub/die nächste Party komisch, oder?“ Nun ja, manchmal ist die Wahrheit seltsamer als unterschwelliger Humor.

Am Mittwoch schloss Mark Bartelstein, der CEO von Priority Sports, mit seinem Sohn, dem CEO der Phoenix Suns, Josh Bartelstein, eine Abfindungsvereinbarung über satte 99 Millionen Dollar für seinen Starkunden Bradley Beal ab und beendete damit eine monatelange Saga.

Am Donnerstag feiern sie Joshs 36. Geburtstag in Chicago. Am Wochenende findet eine große Hochzeit der Familie Bartelstein statt: Marks Tochter und Joshs Schwester Courtney heiratet ihren Verlobten Max.

„Ja, es wird ein paar Witze geben, wenn ich das Mikrofon bekomme“, sagte Josh Bartelstein gegenüber ESPN. „Meine Mutter und meine Großmütter werden es lieben.“

Nach der Hochzeit wird Mark Bartelstein voraussichtlich einen Zweijahresvertrag über 11 Millionen Dollar für Beal zu den LA Clippers abschließen, sagte er gegenüber Shams Charania von ESPN. Damit schließe er eine spektakuläre Offseason für das Team ab und beende zwei katastrophale Jahre für die Suns und Beal.

Das Ende von Beals Amtszeit in Phoenix erfolgte in drei Akten.

1) Nachdem der neue Cheftrainer Jordan Ott Anfang Juni nach langwieriger Suche eingestellt wurde, traf er sich mit Beal und präsentierte ihm einen Plan für seinen Einsatz in der nächsten Saison, wie Quellen berichten. Beal blickt auf eine Saison zurück, in der er so wenig eingesetzt wurde wie nie zuvor. Unter Ex-TrainerMike Budenholzer schrumpfte seine Rolle, der ihn sogar sechs Wochen lang aus der Startelf nahm.

Beals Statistiken waren immer noch gut; er erzielte durchschnittlich 17 Punkte und traf fast 50 % seiner Gesamtwürfe und knapp 40 % seiner Dreier. Doch mit einem Höchstgehalt von 50 Millionen Dollar und einer Mannschaft, die weit unter ihren Möglichkeiten blieb, entsprach seine Leistung weder den Erwartungen noch den Kosten.

Ott deutete in seinem Verkaufsgespräch mit Beal an, dass die Suns die Idee, ihn nächste Saison zurückzuholen, noch nicht völlig aufgegeben hätten. Angesichts einer Restlaufzeit von zwei Jahren und 113 Millionen Dollar sowie einer Nichttransferklausel – die die Möglichkeiten der Suns, ihn im letzten Winter zu verpflichten, völlig eingeschränkt hatte – war eine solche Idee nicht überraschend.

Beal schätzte Otts Bemühungen, aber nach den Treffen mit Bartelstein nach der Saison, bei denen die Situation beurteilt wurde, hatte er bereits entschieden, dass er Phoenix verlassen müsse, wenn sich die Gelegenheit dazu bieten würde.

„Wir konnten das Risiko [eines weiteren verlorenen Jahres] nicht eingehen“, sagte Mark Bartelstein gegenüber ESPN. „Bei dieser Entscheidung ging es um Basketball. Bradley will in großen Spielen und in großen Momenten spielen.“

2) Am 22. Juni stimmten die Suns dem Tausch von Superstar Kevin Durant gegen die Houston Rockets zu.

Zu den Rückkehrern gehörte auch der 23-jährige Guard Jalen Green , den die Suns als neuen Eckpfeiler ihres Perimeter neben Devin Booker auserkoren hatten.

Bevor die Suns das Angebot der Rockets annahmen, führten sie intensive Gespräche mit den Minnesota Timberwolves über einen Transfer von Durant und suchten nach einem Paket, das Star-Center Rudy Gobert , Guard Donte DiVincenzo , den vielversprechenden Forward Terrence Shannon Jr. und den 17. Pick im diesjährigen Draft umfasste, berichteten Quellen gegenüber ESPN. Wäre dieser Deal zustande gekommen, hätte Beal einen Platz im Kader gehabt, und die Suns hätten ihn möglicherweise zur Priorität erklärt.

Doch Durant hatte deutlich gemacht, dass die Wolves nicht auf seiner Liste der bevorzugten Teams standen. Und da sein Vertrag nur noch eine Saison lief, hatte Durant die Oberhand. Die Gespräche verliefen jedoch im Sande. Der Deal, den die Suns mit Houston schlossen, war eher jung, und mit Green erhielt Beal eine bestenfalls undefinierte Rolle.

Kurz darauf erteilten die Suns Beal und Bartelstein die Erlaubnis, mit anderen Teams über einen möglichen Buyout zu sprechen – das bisher deutlichste Zeichen dafür, dass die Beal-Ära in Phoenix zu Ende ging. Mehr als 20 Teams zeigten Interesse, berichteten Quellen. Schließlich traf sich Beal per Zoom mit einem halben Dutzend Teams, um zu besprechen, ob er zu ihnen passen könnte.

3) Am 7. Juli tauschten die Clippers ihren Shooting GuardNorman Powell im Rahmen eines Dreier-Deals mit den Miami Heat und bekamen dafür einen neuen Power Forward, John Collins von den Utah Jazz .

Die Clippers gehörten zu den Teams, die bereits Interesse an Beal gezeigt hatten und auf seiner Shortlist standen. Als der Powell-Deal zustande kam, beschleunigten sich die Gespräche, berichteten Quellen. Clippers-Besitzer Steve Ballmer und Cheftrainer Ty Lue, der aus Mexico, Missouri, stammt und eine langjährige Beziehung zu dem aus St. Louis stammenden Beal pflegt, sprachen mit ihm über die Angebote der Clippers.

Doch die entscheidende Stimme kam von James Harden , der sich bei der Geschäftsleitung der Clippers dafür einsetzte, Beal abzuwerben, und sich dann direkt an ihn wandte, um den Verkauf abzuwickeln, verlautete aus Quellen.

Harden absolvierte in der letzten Saison 79 Spiele für die Clippers und war mit 35 Jahren der fünftmeisten Spielminuten der Liga. Er schaffte es ins All-Star-Team und in die All-NBA-Mannschaft, wollte sich im nächsten Jahr aber auch etwas leichter tun und glaubte, dass Beal ihm dabei helfen könnte.

Das Spielfeld war vielfältig, berichteten Quellen. Die Clippers beendeten die reguläre Saison mit 18:3, bevor sie in den Playoffs nach sieben Spielen gegen die Denver Nuggets ausschieden. Die qualvolle Niederlage in Spiel 4, als Aaron Gordon eine Zehntelsekunde vor dem Schlusspfiff einen Dunk zum Sieg warf, machte das Team zwar verbittert, aber optimistisch.

Harden überzeugte Beal von der Kaderstärke der Clippers und sprach darüber, wie gut er mit Powell zusammenarbeiten würde, der an der Seite von Harden seine beste Saison in seiner Karriere hingelegt hatte, nachdem er in der vergangenen Saison Paul George in der Startelf ersetzt hatte.

Er schilderte, wie die Clippers ihn aufgenommen und ihm geholfen hatten, seine Karriere neu auszurichten, nachdem enttäuschende Erfolge in Brooklyn und Philadelphia seinem Ruf geschadet hatten. Beal, der nach einem enttäuschenden Lauf in Phoenix seinen Wert in der gesamten Liga ebenfalls beeinträchtigt hatte, konnte das nachvollziehen.

Harden unternahm sogar den ungewöhnlichen Schritt, mit Mark Bartelstein zu sprechen, nachdem alle Beteiligten, einschließlich Hardens Agenten, dem Gespräch zugestimmt hatten. Die Anwerbung eines Star-Kollegen ist in der NBA üblich; die Anwerbung eines weiteren Agenten hingegen nicht.

„Niemand will entlassen werden. Das ist herzzerreißend“, sagte Mark Bartelstein. „Aber Bradley möchte in einer Position sein, in der sich niemand an seine Entlassung erinnert, damit sich alle daran erinnern, wie er nächste Saison spielt.“

Die Suns nutzten die Waiver-and-Stretch-Klausel, um die 99 Millionen Dollar zu schlucken, die Beal in den nächsten fünf Jahren geschuldet wurden. Das bedeutet, dass dieses Geld bis zum Ende des Jahrzehnts auf ihrer Gehaltsobergrenze von 20 Millionen Dollar pro Saison liegen bleibt.

Für das Team ist das eine brutale Situation, vor allem, weil die Suns bis 2031 keine Kontrolle über ihren Erstrunden-Draftpick haben. Damit wird ein Fehler weit in die Zukunft verschoben, und er könnte sie auf eine Art und Weise verfolgen, die sie sich heute noch nicht einmal vorstellen können.

Doch die Suns haben sich aus mehreren Gründen zu dieser Entscheidung durchgerungen.

Der erste und leichter verständliche Grund ist Geld. Suns-Besitzer Mat Ishbia hat in den letzten beiden Saisons 620 Millionen Dollar für Gehälter und Luxussteuern ausgegeben, und das Team hat kein einziges Playoff-Spiel gewonnen. Teuer zu sein ist eine Sache. Teuer zu sein und zu verlieren, ist eine ganz andere, unabhängig davon, wie finanzkräftig der Besitzer auch sein mag.

Der Verzicht auf Beal spart den Suns in dieser Saison allein an Luxussteuer satte 175 Millionen Dollar – eine Summe, die allein schon die Verteilung der Gehaltsobergrenze auf die nächsten fünf Jahre rechtfertigen könnte. Zusammen mit den Gehaltseinsparungen allein in dieser Saison entlastet dieses Manöver die Bilanz des Teams um über 210 Millionen Dollar.

Obwohl die Suns Beal letztendlich die gesamten 99 Millionen Dollar zahlen müssen, wird die jährliche Zahlung von 20 Millionen Dollar in den späteren Vertragsjahren wahrscheinlich einen deutlich geringeren Prozentsatz der Gehaltsobergrenze ausmachen als jetzt. Das klingt in einer PowerPoint-Präsentation zwar gut, dürfte aber in etwa 50 Monaten schwer zu akzeptieren sein.

Dennoch befreite dieser Schritt die Suns aus der zweiten und ersten Runde und ermöglichte ihnen, alle Möglichkeiten zum Kaderaufbau zu nutzen, die ihnen aufgrund ihrer übermäßigen Ausgaben verwehrt geblieben wären. Angesichts der Regeln für die zweite Runde und Beals Nicht-Trade-Klausel war die Unfähigkeit der Suns, ihren gescheiterten Kader zu verbessern, niederschmetternd. Was sie durch den Freikauf von Beal erhielten, war diese Flexibilität, auch wenn sie durch den Tausch so vieler Draft-Picks in den letzten Saisons immer noch eingeschränkt sind.

Und dann war da noch der Neuzugang Green, von dem die Suns glauben, dass er gut zu Booker passen wird.

„Wir haben mit Jalen einen der aufsteigenden Stars der NBA verpflichtet“, sagte Suns-General-Manager Brian Gregory nach dem Transferabschluss. „Seine Athletik und sein Talent sind unübertroffen. Jalen hat bereits bewiesen, dass er die nötige Hingabe für herausragende Leistungen leistet, und wir glauben, dass seine Spielweise ihm ermöglichen wird, sein unglaubliches Potenzial hier in Phoenix weiter zu entfalten.“

Die Entscheidung zu treffen war eine Sache. Den Deal abzuschließen eine andere. Die Suns verlangten von Beal, dass er mindestens 13,9 Millionen Dollar aus seinen verbleibenden zwei Spielzeiten übrig ließ, um den Buyout nach den Ligaregeln zu regeln. Die Suns lagen knapp unter dem Maximum von 15 % der Gehaltsobergrenze für ausgekaufte Spieler und waren auf Beals Kooperation angewiesen.

Die Suns hatten gehofft, Beal dazu zu bewegen, mehr als nur die 13,9 Millionen Dollar zu zahlen. Die Gespräche gingen hin und her und verliefen hitzig, berichteten Quellen. Letztendlich ließ Beal den geringstmöglichen Betrag übrig, um die Ausnahmeregelung zu ermöglichen – auf den Cent genau.

„Es gab einige intensive Gespräche“, sagte Mark Bartelstein.

Beal stimmte zu, diese Saison für etwa 5,4 Millionen Dollar bei den Clippers zu unterschreiben, also jeden Cent, den sie in ihrer Midlevel-Ausnahme noch übrig hatten, nachdem sie Brook Lopez Anfang Juli einen Zweijahresvertrag mit einem Startkapital von 8,7 Millionen Dollar gegeben hatten.

Beal wird etwas mehr Geld verlieren als ihm garantiert wurde, aber mit einer Spieleroption, die es ihm ermöglicht, im nächsten Sommer mit 33 Jahren wieder ein Free Agent zu werden, hofft er, dass ein produktives Jahr in Los Angeles es ihm ermöglichen wird, das und mehr wieder hereinzuholen.

Beals Zahlen der letzten Saison waren angesichts seines Gehalts von 50 Millionen Dollar nicht gerade überwältigend, aber wenn er es schafft, diese Zahlen für die Clippers zu erreichen und dabei 90 Prozent weniger kostet, ist das eine absolute Erfolgsgeschichte.

Als LA nach der Saison Vertragsverhandlungen mit Harden aufnahm, war beiden Seiten klar, dass der Kader weiter ausgebaut werden musste. Harden einigte sich schließlich auf einen neuen Zweijahresvertrag über 81 Millionen Dollar mit einer Spieleroption für die nächste Saison.

Hardens Gehalt von 39 Millionen Dollar in der kommenden Saison – eine Erhöhung um sechs Millionen Dollar gegenüber dem Vorjahr – ermöglichte den Clippers die volle Nutzung der Midlevel-Ausnahme. Anschließend half er, Spieler wie Lopez und Beal für diese Gehaltspositionen zu rekrutieren.

Letztendlich haben die Clippers Powell und ihre Midlevel-Ausnahme in diesem Sommer in Lopez, Beal und Collins umgewandelt und so die gewünschte Tiefe aufgebaut. Da Collins sich im letzten Jahr seines Vertrags über 27 Millionen Dollar befindet und die Clippers Teamoptionen auf Bogdan Bogdanovic , Nico Batum und Lopez besitzen, verfügen sie über genügend Gehaltsspielraum, um im nächsten Sommer einen Maximalvertrag anzubieten, falls sie dies wünschen.

Beal und Harden, die beide über diese Ausstiegsklausel verfügen, werden zu einer erfolgreichen Saison motiviert. Kawhi Leonard blickt auf seinen ersten gesunden Sommer seit Jahren zurück und absolvierte laut Teampräsident Lawrence Frank nach der Playoff-Niederlage bis in den Juni hinein das volle Training, um seinen Körper auf einen langen Playoff-Lauf in der nächsten Saison vorzubereiten.

Selbst die besten Pläne haben sich für die Clippers in diesem Jahrzehnt oft als Albtraum entpuppt. Doch an einem Tag, an dem die Suns und Beal versuchten, ihre Verluste nach der formalisierten Trennung zu rationalisieren und zu mildern, waren es die Clippers, die still und leise einen Gewinn erzielten.

Und gerade rechtzeitig zum Probeessen.