Tom Lehrer, Song-Satiriker und Mathematiker, stirbt im Alter von 97 Jahren

LOS ANGELES – Tom Lehrer, der bekannte und gelehrte Song-Satiriker, der Ehe, Politik, Rassismus und den Kalten Krieg verspottete und anschließend seine Musikkarriere weitgehend aufgab, um wieder als Mathematiklehrer an der Harvard University und anderen Universitäten zu arbeiten, ist gestorben. Er wurde 97 Jahre alt.

Sein langjähriger Freund David Herder sagte, Lehrer sei am Samstag in seinem Haus in Cambridge, Massachusetts, gestorben. Eine genaue Todesursache nannte er nicht.

Lehrer war bis weit in seine späten 70er Jahre an der Fakultät für Mathematik der University of California in Santa Cruz tätig. Im Jahr 2020 verzichtete er sogar auf sein eigenes Urheberrecht und erteilte der Öffentlichkeit die Erlaubnis, seine Texte in jedem beliebigen Format ohne Gegenleistung zu verwenden.

Als Harvard-Wunderkind (mit 18 Jahren hatte er dort einen Mathematikabschluss erworben) widmete sich Lehrer schon bald alten Traditionen und aktuellen Ereignissen. Zu seinen Liedern gehörten „Poisoning Pigeons in the Park“, „The Old Dope Peddler“ (mit einer Melodie, die an „The Old Lamplighter“ erinnerte), „Be Prepared“ (in dem er die Pfadfinder verspottete) und „The Vatican Rag“, in dem Lehrer, ein Atheist, die Riten und Zeremonien der römisch-katholischen Kirche auf die Schippe nahm. (Beispieltext: „Kniet nieder, spielt mit euren Rosenkränzen. Neigt den Kopf mit großem Respekt und kniet nieder, kniet nieder, kniet nieder.“)

Er begleitete sich selbst am Klavier und trug die Lieder in einem farbenfrohen Stil vor, der an Musikhelden wie Gilbert und Sullivan sowie Stephen Sondheim erinnerte, mit dem er ein Leben lang befreundet war. Lehrer wurde wegen seiner humorvollen Auseinandersetzung mit Kultur und Politik oft mit Zeitgenossen wie Allen Sherman und Stan Freberg verglichen, und Randy Newman und „Weird Al“ Yankovic nannten ihn unter anderem als Vorbild.

Er verspottete die Musikformen, die er nicht mochte (moderne Volkslieder, Rock'n'Roll und modernen Jazz), lachte über die Bedrohung durch die nukleare Vernichtung und prangerte Diskriminierung an.

Doch er griff auf eine so gelehrte, ja sogar höfliche Art an, dass fast niemand Einwände erhob.

„Tom Lehrer ist der brillanteste Song-Satiriker aller Zeiten“, sagte der Musikwissenschaftler Barry Hansen einmal. Hansen war Co-Produzent der 2000er Box mit Lehrers Liedern „The Remains of Tom Lehrer“ und spielte Lehrers Musik jahrzehntelang in seiner syndizierten Radiosendung „Dr. Demento“.

Lehrers Gesamtwerk war eigentlich recht klein und umfasste etwa drei Dutzend Lieder.

„Wenn ich eine witzige Idee für einen Song hatte, schrieb ich ihn. Und wenn nicht, dann eben nicht“, sagte Lehrer im Jahr 2000 in einem seltenen Interview mit Associated Press. „Ich war kein richtiger Schriftsteller, der sich hinsetzt und ein Blatt Papier in die Schreibmaschine legt. Und wenn ich mit dem Schreiben aufhörte, hörte ich einfach auf. … Es war nicht so, als hätte ich eine Schreibblockade gehabt.“

Er kam eher zufällig zum Auftreten, als er Anfang der 1950er Jahre begann, Lieder zu komponieren, um seine Freunde zu unterhalten. Bald schon trat er in Cafés rund um Cambridge, Massachusetts, auf, während er in Harvard unterrichtete und einen Master-Abschluss in Mathematik machte.

Seine erste Platte, „Songs by Tom Lehrer“, nahm er 1953 auf. Sie enthielt unter anderem „I Wanna Go Back to Dixie“, das die Einstellungen der Südstaaten verspottete, und „Fight Fiercely, Harvard“, das suggerierte, wie ein zimperlicher Harvard-Blaublüter ein Football-Kampflied singen würde.

Nach zwei Jahren in der Armee begann Lehrer, seine Songs weltweit aufzuführen. 1959 veröffentlichte er eine weitere LP mit dem Titel „More of Tom Lehrer“ und einen Live-Mitschnitt mit dem Titel „An Evening Wasted with Tom Lehrer“, der 1960 für einen Grammy als beste Comedy-Darbietung (Musical) nominiert wurde.

Etwa zur gleichen Zeit gab er seine Tourneen jedoch weitgehend auf und widmete sich wieder seiner Tätigkeit als Mathematiklehrer, obwohl er nebenbei auch noch etwas schrieb und auftrat.

Lehrer sagte, er habe sich bei öffentlichen Auftritten nie wohl gefühlt.

„Bis zu einem gewissen Punkt hat es mir Spaß gemacht“, sagte er im Jahr 2000 gegenüber AP. „Aber jeden Abend das Konzert zu geben, wenn alles auf Platte erhältlich wäre, wäre für mich so, als würde ein Romanautor jeden Abend seinen Roman lesen.“

Er produzierte jede Woche einen politischen Satire-Song für die Fernsehshow „That Was the Week That Was“ von 1964, eine bahnbrechende aktuelle Comedy-Show, die „Saturday Night Live“ ein Jahrzehnt später vorwegnahm.

Er veröffentlichte die Songs im folgenden Jahr auf einem Album mit dem Titel „That Was the Year That Was“. Das Material enthielt auch „Who's Next?“, das sich damit beschäftigt, welche Regierung als nächstes die Atombombe bekommen wird … vielleicht Alabama? (Er musste seinen Zuhörern nicht sagen, dass es damals eine Hochburg der Rassentrennung war.) „Pollution“ wirft einen Blick auf das damals neue Konzept, Flüsse und Seen vielleicht zu säubern.

Er schrieb auch Lieder für die pädagogische Kindersendung „The Electric Company“ aus den 1970er Jahren. Im Jahr 2000 sagte er gegenüber AP, dass es ihm weitaus mehr Befriedigung verschaffte, von Leuten zu hören, die davon profitiert hatten, als Lob für seine satirischen Werke.

Seine Lieder wurden 1980 in der Musical-Revue „Tomfoolery“ wiederbelebt und 1998 hatte er einen seiner seltenen öffentlichen Auftritte in London bei einer Feier zu Ehren des Produzenten dieses Musicals, Cameron Mackintosh.

Lehrer wurde 1928 in New York City als Sohn eines erfolgreichen Krawattendesigners geboren. Er erinnerte sich an eine idyllische Kindheit in Manhattans Upper West Side, in der er mit seiner Familie Broadway-Shows besuchte und Tag und Nacht durch den Central Park spazierte.

Nachdem er zwei Klassen übersprungen hatte, begann er mit 15 sein Studium in Harvard und arbeitete nach seinem Masterabschluss mehrere Jahre erfolglos an seiner Promotion.

„Ich habe viele, viele Jahre damit verbracht, alle Anforderungen zu erfüllen, so viele Jahre wie möglich, und dann habe ich mit der Dissertation begonnen“, sagte er einmal. „Aber ich wollte einfach nur Doktorand sein, es ist ein wundervolles Leben. Das wollte ich auch, und leider kann man nicht gleichzeitig promovieren und promovieren.“

In den 1970er Jahren begann er in Santa Cruz nebenberuflich als Lehrer zu arbeiten, hauptsächlich um den harten Wintern in Neuengland zu entfliehen.

Er räumte ein, dass sich von Zeit zu Zeit ein Student aufgrund seiner Kenntnis seiner Lieder für einen seiner Kurse anmeldete.

„Aber es ist ein echter Mathekurs“, sagte er damals. „Ich mache keine lustigen Theoreme. Deshalb verschwinden diese Leute ziemlich schnell.“

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Korrigiert die Rechtschreibung im fünften Absatz zu „Yankovic“, nicht „Jankovic“.

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Der ehemalige Associated Press-Autor John Rogers hat zu diesem Artikel beigetragen. Rogers ging 2021 bei AP in den Ruhestand.