Celsius-Gründer Alex Mashinsky zu 12 Jahren Gefängnis verurteilt

Ein US-Bundesrichter im südlichen Bezirk von New York hat Alex Mashinsky , den Gründer der nicht mehr existierenden Kryptowährungs-Kreditplattform Celsius, zu 12 Jahren Gefängnis verurteilt.

Am Donnerstag verkündete Richter John Koeltl am Ende einer langen Gerichtsverhandlung in Manhattan das Urteil.

Zuvor hatte das Gericht mehrere ehemalige Celsius-Kunden angehört, die den Schaden bezeugten, den Mashinskys Handlungen in ihrem Leben angerichtet hatten. Berichten zufolge vergoss Mashinsky Tränen, als er seine vorbereiteten Worte vortrug, um Vergebung bat und sich entschuldigte.

Im Juli 2023 erhob das US-Justizministerium Anklage gegen Mashinsky wegen siebenfachen Betrugs. Obwohl er die Vorwürfe zunächst bestritt, bekannte er sich später in zwei Anklagepunkten schuldig : Rohstoffbetrug und Wertpapierbetrug.

Im Rahmen des Vergleichs gab Mashinsky zu, Celsius-Kunden über grundlegende Aspekte des Geschäfts – einschließlich der Anlage ihrer Gelder – belogen und den Preis einer proprietären Kryptowährung zu seinem persönlichen finanziellen Vorteil manipuliert zu haben. Er erklärte sich außerdem bereit, 48 Millionen Dollar an das Justizministerium zu zahlen.

„Alexander Mashinsky hat einen der größten Betrugsfälle in der Kryptobranche orchestriert“, sagte US-Staatsanwalt Damian Williams in einer Erklärung zum Zeitpunkt des Schuldbekenntnisses. „Die heutigen Verurteilungen spiegeln das Engagement dieser Behörde wider, Betrüger wie Mashinsky für ihre Verbrechen zur Rechenschaft zu ziehen.“

Celsius wurde 2017 gegründet und vermarktete sich als moderne Alternative zu traditionellen Banken, die Mashinsky als unsicher, unzuverlässig und geldgierig darstellte . Auf einer Konferenz im Jahr 2021 erschien der Celsius-Gründer in einem schlichten T-Shirt mit dem Slogan: „Banken sind nicht deine Freunde.“

In einer Zeit, in der Banken kaum Zinsen auf Spareinlagen anboten , lockte Celsius Kunden mit dem Versprechen von Zinssätzen von bis zu 18 Prozent auf Krypto-Einlagen. Das Unternehmen finanzierte diese Zinszahlungen durch Investitionen oder die Ausleihe der in seinem Depot verwahrten Kryptowährungen. Bis 2021 verwaltete Celsius laut Angaben des US-Justizministeriums Kundenvermögen in Höhe von über 25 Milliarden US-Dollar.

Inzwischen gewann Mashinsky eine treue Anhängerschaft. In stundenlangen „Ask Mashinsky Anything“ -Livestreams predigte der Celsius-Gründer vor Tausenden seiner „Celsianer“-Gemeinde.

Doch im Mai 2022 ging es bergab. Der Zusammenbruch des Stablecoins Terra und seines Schwester-Tokens Luna riss gleichzeitig ein fast milliardenschweres Loch in die Celsius-Bilanz. Als die Kryptopreise in den Keller gingen, zogen panische Kunden Kryptowährungen im Wert von mehreren Milliarden Dollar von ihren Konten ab. Gerichtsakten zufolge fehlten Celsius die nötigen Mittel, um die Zahlungen zu leisten, und musste die Abhebungen schließlich aussetzen.

Im Juli desselben Jahres meldete Celsius Insolvenz an , wodurch Kundengelder in Höhe von über 4,7 Milliarden US-Dollar verloren gingen. (Im Zuge des Insolvenzverfahrens haben die Kunden inzwischen rund 60 Prozent der verlorenen Gelder zurückerhalten , allerdings nur teilweise in bar.)

Als Mashinsky verhaftet wurde, beschuldigte ihn die Staatsanwaltschaft, Celsius-Kunden über die Art des Geschäfts getäuscht zu haben. Obwohl Mashinsky Celsius als „moderne Bank“ darstellte, so die ursprüngliche Anklage , führte er das Unternehmen als „riskanten Investmentfonds, der unter falschen und irreführenden Vorwänden Kundengelder annahm und Kunden zu unwissenden Investoren in ein Geschäft machte, das weitaus riskanter und weniger profitabel war, als Mashinsky es dargestellt hatte“.

Nach den geltenden Strafmaßrichtlinien hätte Mashinsky eine Gefängnisstrafe von bis zu 30 Jahren erwartet. Bundesrichter müssen bei der Urteilsfindung jedoch verschiedene zusätzliche Faktoren berücksichtigen, darunter die Eigenschaften und die persönliche Vorgeschichte des Angeklagten, die Wahrscheinlichkeit einer erneuten Straftat und so weiter.

„Es ist ein komplizierter Flickenteppich von Fakten, die zusammengefügt werden müssen, um zu einem gerechten Urteil zu kommen“, sagt Timothy Howard, Partner der Anwaltskanzlei Freshfields und ehemaliger Staatsanwalt im südlichen Bezirk von New York.

Im Vorfeld der Urteilsverkündung hatten Mashinskys Rechtsvertreter beim Richter eine Freiheitsstrafe von nur 366 Tagen beantragt und sich dabei auf seine Schuldeingeständnisse, seinen Militärdienst in Israel, die Entbehrungen in seiner Kindheit und externe Marktfaktoren, die zum Niedergang von Celsius beigetragen hätten, berufen.

„In diesem Fall geht es nicht um einen arroganten, gierigen Betrüger, der glaubte, er könne ungestraft das hart verdiente Geld der Leute stehlen, um seine eigenen hedonistischen Gelüste zu befriedigen“, argumentierten Mashinskys Anwälte in einer Klageschrift. „Das sind nachträgliche, oberflächliche und entmenschlichende Klischees, die hier nicht zutreffen.“

Das Justizministerium beantragte unterdessen die Verhängung einer 20-jährigen Haftstrafe. Obwohl Mashinsky sich schuldig bekannte und gewisse Lügen zugab, habe er keine Reue für seine Verfehlungen gezeigt, behaupteten die Staatsanwälte. Er habe seine Kunden auch nicht unwissentlich betrogen, argumentierten sie.

„Seine Verbrechen waren nicht das Ergebnis von Fahrlässigkeit, Naivität oder Pech. Sie waren das Ergebnis bewusster, kalkulierter Entscheidungen, zu lügen, zu betrügen und zu stehlen, um sein persönliches Vermögen zu machen“, schrieben die Staatsanwälte in ihrer Klageschrift . „Er hat jeden Anschein aufgegeben, sein fortwährendes Fehlverhalten einzugestehen … Dieser tiefe Mangel an Reue unterstreicht die anhaltende Gefahr, die von ihm ausgeht.“

Die große Kluft zwischen den von Verteidigung und Anklage geforderten Strafen spiegelt den Streit zwischen den beiden Seiten über die Natur von Mashinskys Fehlverhalten wider: nämlich, ob sich der Celsius-Gründer einer Handvoll unüberlegter Lügen schuldig gemacht hat – die er bereits zugegeben hatte – oder einer konzertierten und umfassenden Betrugskampagne.

„Soweit es tatsächliche Streitigkeiten gibt, sind diese oft relativ geringfügig, und der Kern des Verhaltens ist klar“, sagt Katherine Reilly, Partnerin der Anwaltskanzlei Pryor Cashman, die zuvor die Abteilung für komplexe Betrugsfälle und Cyberkriminalität im SDNY leitete. „Hier hat die Verteidigung jedoch versucht, die Tatbestände deutlicher zu belegen, als die Regierung behauptet.“

Indem sie lediglich eine einjährige Gefängnisstrafe forderten und nur ein sehr geringes Fehlverhalten zugaben, bewegten sich Mashinsky und sein Anwalt auf einem schmalen Grat, sagt Howard. „Es ist eine strategische Entscheidung, die der Verteidiger treffen muss. Man muss die Interessen seines Mandanten mit der geringstmöglichen Strafe vertreten und gleichzeitig seine Glaubwürdigkeit beim Richter wahren“, sagt er.

In ihren Eingaben zog die Regierung direkte Vergleiche zwischen Mashinsky und verschiedenen anderen verurteilten Betrügern, darunter Sam Bankman-Fried, der letztes Jahr wegen seiner Beteiligung an dem komplexen Betrug, der zum Zusammenbruch seiner Kryptobörse FTX führte, zu 25 Jahren Haft verurteilt wurde. In ihrer Stellungnahme versuchten Mashinskys Anwälte, so viel Distanz wie möglich zwischen ihrem Mandanten und Bankman-Fried zu schaffen. „Obwohl es oberflächliche Ähnlichkeiten geben mag, sind sich diese beiden Krypto-Fälle und ihre jeweiligen Angeklagten überhaupt nicht ähnlich“, behaupteten sie. Der entscheidende Unterschied, argumentierte die Verteidigung, sei, dass Mashinsky weder der Veruntreuung noch des Diebstahls von Kundengeldern beschuldigt werde.

„Diese Diskrepanz betrifft die in den Eingaben dargelegten Sachverhalte“, sagt Reilly. „Waren es ein paar Fehleinschätzungen, um die Lage wieder in Ordnung zu bringen? Oder handelte es sich tatsächlich um eine betrügerische Plattform voller Eigengeschäfte?“

Letztlich zeigte der Richter kein Verständnis für Mashinskys Darstellung der Ereignisse und entschied, dass die Schwere seiner Verbrechen und das Ausmaß des Schadens, den er den Opfern zugefügt hatte, eine hohe Gefängnisstrafe rechtfertigten.

Nach seiner Verurteilung wird Mashinsky vorübergehend freigelassen, während die Gefängnisbehörde eine geeignete Einrichtung auswählt. Normalerweise werden Wirtschaftskriminelle wie Mashinsky zusammen mit anderen gewaltlosen Straftätern untergebracht, sagen Rechtsexperten.

Im föderalen System gibt es keine Möglichkeit einer Bewährung. Sobald Mashinskys Haftzeit abläuft, kann er bestenfalls auf eine vorzeitige Entlassung aus Gründen guter Führung hoffen, in der Regel jedoch erst, nachdem er 85 Prozent seiner Strafe verbüßt ​​hat.

Mit seinem Ziel einer deutlich reduzierten Strafe verfolgte Mashinsky eine „riskante Strategie“, so Howard. Er gab der Staatsanwaltschaft die Möglichkeit, nachzuweisen, dass er sein Verhalten stark verharmlost hatte. „Das ist ein echter Schlag ins Gesicht.“