Mireille Berman (1964–2025) lebte mit Büchern, aber nicht in ihnen

„Ich werde nie vergessen, wie sie da stand“, sagt die deutsche Redakteurin Anne Tente über ihre Freundin Mireille Berman. Als ich ihr auf der Frankfurter Buchmesse begegnete, war Mireille immer in ein Gespräch vertieft, den Kopf geneigt, aufmerksam und neugierig. Die Leute fühlten sich von ihr wahrgenommen. In einer Branche, die sich manchmal zu ernst nimmt, durchschaute Mireille all die Prahlerei und den Hype und behielt ihre Leidenschaft für Bücher.

Tente und Berman lernten sich 2004 auf der Buchmesse kennen und wurden Freunde, sowohl bei der Arbeit als auch privat. Dies ist Berman häufiger passiert: Als Sachbuchredakteurin beim Verlag De Bezige Bij (2001–2005) und als politische Referentin bei der niederländischen Literaturstiftung baute sie ein großes internationales Netzwerk von Autoren, Übersetzern, Redakteuren und anderen Förderern des geschriebenen Wortes auf. Nachdem Berman am 3. März dieses Jahres an Brustkrebs gestorben war, erhielt der Fonds Hunderte von Antworten.

„Ich war im Auswahlausschuss, als Mireille sich im Mai 2005 beim Fonds bewarb“, sagt der ehemalige Direktor Tiziano Perez. Sie war so rücksichtsvoll und bescheiden, dass wir uns zunächst für einen anderen Kandidaten entschieden. Das war Peter Buwalda, der nach zwei Wochen absagte, weil er lieber schreiben wollte; Mireille kam schließlich doch ins Spiel. Und Gott sei Dank dafür. Sie war klug, belesen, neugierig und hatte einen untrüglichen moralischen Kompass. Ihr ging es um die Menschen, nicht um ihre Position. Als ich Direktorin des Fonds wurde, kam sie immer wieder in mein Büro. Sie war ein Resonanzboden und eine Vertraute – nicht nur für mich, sondern für viele von uns.“

Berman wurde 1964 als viertes Kind und einziges Mädchen einer Lehrerfamilie geboren, die von Hattem über Zuidlaren nach Groningen zog. Ihr Vater unterrichtete als Musiklehrer, ihre Mutter war Französischlehrerin; beide waren belesen und politisch engagiert und gaben dies an ihre Kinder weiter.

„Mein Vater hatte im Krieg fast seine gesamte Familie mütterlicherseits verloren“, sagt Thijs Berman, der zweitälteste Sohn. Aus diesem jüdischen Hintergrund erbten wir vor allem eine unausgesprochene, allgegenwärtige Traurigkeit. Mein Vater war nicht religiös. Er entschied sich für den Kommunismus, der eine radikale Revolution der Gesellschaftsordnung versprach. Wir abonnierten die [kommunistische Tageszeitung] De Waarheid . Literatur genoss bei uns zu Hause höchstes Ansehen, wir lasen unheimlich viel. Wer als Teenager Tolstoi, Zola, Turgenjew und Proust nicht kannte, zählte so gut wie nichts.“

Auch Mireille war eine eifrige Leserin – allerdings folgte sie dabei ihrem eigenen Geschmack. „Wir hatten unsere eigene kleine Welt“, sagt unsere Freundin aus Kindertagen, Maaike Post. Wir hatten beide ein Kaninchen, wir schrieben zusammen, wir spielten Schallplatten. Wir lasen viele Mädchenbücher voller intensiver Gefühle und kleiner Leben: Cissy von Marxveldt, Schoolidyllen von Top Naeff. Die verrückte, altmodische Sprache in diesen Büchern berührte uns, wir konnten endlos daraus zitieren.

Post und Berman blieben ihr Leben lang Freunde. Berman hatte jedenfalls „ein wahnsinniges Talent für Freundschaften“, wie Judith Uyterlinde sagte, die sie 1982 am Amsterdamer Lehrerseminar D’Witte Lelie kennenlernte und sofort tief beeindruckt war. „Bei Mireille musste man nichts beweisen. Sie urteilte nicht, sie wollte verstehen.“

Berman zog nach ihrem Abschluss am Thorbecke College in Groningen nach Amsterdam – im Gegensatz zu ihren Brüdern konnte sie nicht aufs Gymnasium gehen, entschieden ihre Eltern. Über ein Lehrerstudium gelangte sie dennoch an die Universität von Amsterdam, wo sie Geschichte studierte und in die Redaktion von Skript Historisch Tijdschrift eintrat: ein erster Schritt in ihrer Karriere als Redakteurin, die sie laut ihrem Bruder Thijs „von der Pike auf“ aufgebaut hat. Die Etikette in den Verlagen, in denen sie ihre ersten Jobs bekam, war ziemlich rau, und Mireille war sensibel. Aber sie war auch zielstrebig. Es war ihre Lebensaufgabe, den Unbeachteten und Verletzlichen eine Stimme zu geben und dafür die richtigen Leute zusammenzubringen.

1993 lernte Berman die Historikerin Ido de Haan kennen, mit der sie zwei Kinder hatte: Eva (1996) und Mischa (1999). Ihre Eltern hätten „lange Zeit eine sehr gute Ehe geführt“, sagen Tochter und Sohn heute, auch wenn diese nach 28 Jahren zu Ende ging. Sie wuchsen in einem warmen Zuhause auf, oft mit Gästen am Tisch, mit denen sie über die Welt diskutierten. „Manchmal kamen die Leute etwas schüchtern herein, weil sie zum Beispiel aus dem Ausland kamen“, sagt Eva. „Mama umarmte sie sofort und beruhigte alle.“

Im Laufe ihrer Karriere blühte Berman langsam aber sicher auf – manchmal hatte sie Mühe, sich selbst wertzuschätzen, und zog es vor, andere ins Rampenlicht zu stellen. 2013 wurde sie zur Sachbuchspezialistin des Fonds ernannt und begann eine ausgedehnte Reisetätigkeit: Unter anderem in China, Surinam, Ägypten, Russland, der Türkei und auf europäischen Buchmessen machte sie Werbung für niederländische literarische Sachbücher. Sie sagte, dass ihr alles an der Arbeit Spaß machte, auch der Stress und die praktischen Aufgaben.

Bermans letzte große Leistung für den Fonds war die Organisation des niederländischen Ehrengastauftritts auf der Leipziger Buchmesse im März 2024, bei der sie Themen ansprechen konnte, die ihr am Herzen liegen, wie etwa die Kolonialvergangenheit und Geschlechterfragen. Sie wusste bereits, dass der Brustkrebs, wegen dem sie fünf Jahre zuvor behandelt worden war, zurückgekehrt war, wollte jedoch so lange wie möglich eine unabhängige, berufstätige Person bleiben. Bis kurz vor ihrem Tod arbeitete sie nebenberuflich in der Buchhandlung Athenaeum in Amsterdam. Jeder, der sie dort traf, konnte sehen, wie sie strahlte; es war, als hätte sie nie etwas anderes getan.

„Mireille war eine weise Person“, sagt ihr Freund, der Autor Bram de Swaan. „Sie lebte mit Büchern, aber nicht in Büchern. Sie haute einem nicht ihr Wissen um die Ohren, sondern hörte lieber zu und sagte dann, oft mit einem Witz, etwas, das alles in ein ganz anderes Licht rückte. Sehr besonders.“