Microsoft heizt finnische Haushalte mit Wärme aus seinen Rechenzentren.

Im finnischen Mäntsälä versorgt ein Rechenzentrum zwei Drittel der Bevölkerung mit Wärme. Die Stadt nördlich von Helsinki war die erste, die die Idee des einheimischen Ingenieurs Ari Kurvi, der besessen davon ist, die Abwärme von Rechenzentren zurückzugewinnen, in großem Maßstab umsetzte. Seit seiner Inbetriebnahme vor einem Jahrzehnt hat das Rechenzentrum der Nebius Group die Energiekosten der Anwohner drastisch gesenkt. Jetzt verbreitet sich seine Idee, und einige der weltweit größten Technologieunternehmen konzentrieren sich auf die Wärmerückgewinnung aus Rechenzentren, um nachhaltiger zu werden. Das weltweit größte Projekt wurde von Microsoft etwas außerhalb von Helsinki gestartet: ein Cluster von Rechenzentren, der nach seiner Fertigstellung 100.000 Haushalte mit Wärme versorgen wird, 40 % des Bedarfs von Espoo, der zweitgrößten Stadt Finnlands. Der Nokia-Stammsitz will bis 2030 klimaneutral sein und hat bereits ein nicht mehr benötigtes Kohlekraftwerk stillgelegt.

Dank ihres rauen Klimas und eines Stromnetzes, das von erneuerbaren Energien – Wasserkraft und Wind – dominiert wird, sind die nordischen Länder zu einem Magneten für Technologieunternehmen geworden. Hier können Rechenzentren oft einfach mit Außenluft gekühlt werden, was den Energieverbrauch senkt. Ein weiterer Vorteil sind die niedrigen Strompreise in der Region, doch der größte Vorteil ist die Allgegenwärtigkeit von Fernwärmesystemen. Diese Netze sind äußerst energieeffizient, insbesondere wenn sie von Infrastrukturen gespeist werden, die viel Abwärme erzeugen, wie beispielsweise U-Bahnen oder große Rechenzentren.

In der Anlage in Espoo, die Fortum auf dem Microsoft-Campus errichtet und die bis Ende des Jahres in Betrieb gehen soll, wird die Wärme der Rechenzentren zur Erzeugung von 25 bis 35 Grad Celsius heißem Wasser genutzt, das in eine Rückgewinnungsanlage mit rund vierzig Wasser-Wasser-Wärmepumpen eingespeist wird. Die Pumpen entziehen die Wärme und leiten das 86 °C heiße Wasser an zwei große Elektrokessel weiter. Diese erhitzen es auf 115 °C – eine Temperatur, die zum Heizen von Wohnhäusern ausreicht. Die Möglichkeit, Fernwärme (seit 1954 in Betrieb) zu nutzen, war der Grund, warum Microsoft hier sein erstes finnisches Zentrum errichtete. „Diese Rechenzentren sind im Grunde große Ventilatoren, die es uns ermöglichen, Strom kostengünstig in Wärme umzuwandeln, was nicht trivial ist: Es ist einfacher, emissionsfreien Strom als emissionsfreie Wärme zu erzeugen“, erklärt Kai Mykkanen, Bürgermeister von Espoo und ehemaliger finnischer Klimaminister.

Weitere große Projekte zur Abwärmenutzung laufen in Schweden und Irland. Südlich von Stockholm eröffnete Conapto beispielsweise im vergangenen Jahr sein viertes und größtes Rechenzentrum: Die 20-Megawatt-Anlage speist überschüssige Wärme in das städtische Fernwärmenetz ein, das 10.000 Haushalte versorgt. Trotz des Potenzials der Technologie gibt es jedoch Einschränkungen bei ihrer Umsetzung, vor allem die geografische Diskrepanz zwischen Rechenzentren und Fernwärmesystemen, die sich in städtischen Zentren konzentrieren, wo die Grundstückspreise höher sind. In Norwegen stößt die Errichtung von Rechenzentren inmitten von Wäldern – wie beispielsweise ein gigantisches Google-Projekt südlich von Oslo – auf starken Widerstand, gerade weil es dort keine Abnehmer in der Nähe gibt.

Laut Brian Vad Mathiesen, Professor für Energieplanung an der Universität Aalborg in Dänemark, wird die von Rechenzentren in Europa bis 2050 (vielleicht sogar schon früher) bereitgestellte Wärmemenge voraussichtlich mindestens 200 Terawattstunden pro Jahr erreichen und damit das Vierfache des heutigen Niveaus betragen: „Natürlich kann nicht die gesamte Wärme wiederverwendet werden, aber Rechenzentren sollten bereits bei ihrer Errichtung bestimmte Vorgaben erfüllen.“ In Deutschland wird ein neues Energieeffizienzgesetz die Entwicklung von Wärmerückgewinnungstechnologien beeinflussen: Die Verordnung schreibt vor, dass größere Rechenzentren ab 2026 10 % und ab 2028 20 % ihrer Abwärme nutzen müssen. Tatsache ist jedoch, dass Wärmerückgewinnung Rechenzentren nicht klimafreundlicher macht, sondern lediglich weniger schädlich.