Roelof Botha von Sequoia warnt Gründer davor, überhöhte Bewertungen anzustreben, während das Unternehmen seinen selektiven Ansatz weiter verstärkt.

Die Trump-Administration hat damit begonnen, direkte Kapitalbeteiligungen an amerikanischen Unternehmen zu erwerben, nicht als vorübergehende Krisenmaßnahmen wie im Jahr 2008, sondern als dauerhafte Bestandteile der Industriepolitik.

Die Entwicklungen werfen interessante Fragen auf, unter anderem, was passiert, wenn das Weiße Haus in Ihrer Kapitalstruktur auftaucht.

Auf der TechCrunch Disrupt in San Francisco letzte Woche wurde Roelof Botha, Global Steward von Sequoia Capital, genau mit dieser Frage konfrontiert, und seine Antwort sorgte für wissendes Gelächter im vollbesetzten Saal: „Eines der gefährlichsten Worte der Welt ist: ‚Ich bin von der Regierung und ich bin hier, um zu helfen.‘“

Botha, der sich selbst als „von Natur aus eher libertär und marktwirtschaftlich orientiert“ bezeichnet, räumte ein, dass Industriepolitik ihre Berechtigung hat, wenn nationale Interessen dies erfordern. „Der einzige Grund, warum die USA darauf zurückgreifen, ist, dass wir mit anderen Nationalstaaten konkurrieren, die Industriepolitik nutzen, um ihre strategisch wichtigen und möglicherweise langfristig den US-Interessen zuwiderlaufenden Industrien zu fördern.“ Anders ausgedrückt: China spielt mit, also müssen die USA mitspielen.

Dennoch war sein Unbehagen gegenüber der Regierung als Mitinvestor während seines Auftritts unübersehbar. Und diese Skepsis reicht weit über Washington hinaus. Tatsächlich sieht Botha beunruhigende Parallelen zum Finanzierungsspektakel der Pandemiezeit im heutigen Markt, obwohl er das Wort „Blase“ auf der Bühne vermied. „Ich denke, wir befinden uns in einer Phase unglaublicher Beschleunigung“, erklärte er diplomatischer und warnte gleichzeitig vor einer Bewertungsinflation.

Er berichtete dem Publikum, dass Sequoia am Morgen seines Auftritts über ein Portfoliounternehmen gesprochen hatte, dessen Bewertung im Jahr 2021 innerhalb von zwölf Monaten von 150 Millionen auf 6 Milliarden Dollar gestiegen war, nur um dann wieder rapide abzustürzen. „Die Herausforderung für die Gründer und das Team innerhalb des Unternehmens besteht darin, dass man das Gefühl hat, auf dem richtigen Weg zu sein, und am Ende zwar erfolgreich ist, aber nicht ganz so gut, wie man es sich ursprünglich erhofft hatte.“

Es sei verlockend, immer weiter Geld zu beschaffen, um die Dynamik aufrechtzuerhalten, fuhr er fort, aber je schneller eine Bewertung steigt, desto tiefer kann sie fallen, und nichts demoralisiert ein Team so sehr wie das Zusehen, wie ein Papiervermögen in Luft auflöst.

Sein Rat an Gründer, die sich in diesem turbulenten Marktumfeld bewegen, war zweigeteilt: Wenn Sie in den nächsten zwölf Monaten kein Kapital benötigen, sollten Sie es nicht aufnehmen. „Sie fahren wahrscheinlich besser damit, Ihr Unternehmen weiter auszubauen, denn in zwölf Monaten wird es deutlich mehr wert sein“, sagte er. Andererseits, fügte er hinzu, sollten Sie, wenn Sie in sechs Monaten Kapital benötigen, jetzt Kapital aufnehmen, solange es noch verfügbar ist, denn Märkte wie der jetzige können sich schnell eintrüben.

Da Botha in der High School Latein gelernt hatte (seine eigenen Worte), griff er auf die klassische Mythologie zurück, um seinen Standpunkt zu verdeutlichen. „Ich habe die Geschichte von Dädalus und Ikarus auf Latein gelesen. Und das hat mich geprägt, diese Vorstellung, dass die Flügel schmelzen können, wenn man zu schnell und zu heftig fliegt.“

Wenn Gründer Bothas Einschätzung zum Markt hören, schenken sie ihm Aufmerksamkeit – und das aus gutem Grund. Das Portfolio des Unternehmens umfasst frühe Investitionen in Nvidia, Apple, Google und Palo Alto Networks. Botha eröffnete seinen Auftritt auf der Disrupt-Konferenz außerdem mit Neuigkeiten zu den beiden neuesten Investmentvehikeln von Sequoia: neuen Seed- und Venture-Fonds, die dem Unternehmen zusätzliche 950 Millionen Dollar für Investitionen zur Verfügung stellen und „im Wesentlichen die gleiche Größe haben wie die Fonds, die wir vor sechs, sieben Jahren aufgelegt haben“, erklärte Botha auf der Bühne.

Obwohl Sequoia 2021 seine Fondsstruktur änderte , um Aktien längerfristig zu halten, stellte Botha klar, dass das Unternehmen im Kern weiterhin auf Frühphasenfinanzierungen spezialisiert ist. Er erklärte, Sequoia habe in den letzten zwölf Monaten in 20 Seed-Stage-Unternehmen investiert, neun davon bei der Gründung. „Es gibt nichts Spannenderes, als Gründer gleich zu Beginn zu begleiten.“ Sequoia sei „eher tierähnlich als säugetierhaft“, fuhr er fort. „Wir legen nicht 100 Eier und schauen, was passiert. Wir haben wenige Nachkommen, wie Säugetiere, und die brauchen dann viel Aufmerksamkeit.“

Es handele sich um eine Strategie, die auf Erfahrung beruhe, sagte er. „In den letzten 20 bis 25 Jahren haben wir in 50 % der Fälle, in denen wir Seed- oder Venture-Investitionen getätigt haben, das Kapital nicht vollständig zurückerhalten – eine ernüchternde Erfahrung.“ Nach seinem ersten Totalverlust habe er in einer Partnerbesprechung aus Scham und Verlegenheit geweint, sagte Botha. „Aber leider gehört das dazu, um außergewöhnliche Erfolge zu erzielen.“

Was ist das Erfolgsrezept von Sequoia? Schließlich investieren viele Firmen in Startups in der Frühphase. Botha führte den Erfolg unter anderem auf einen Entscheidungsprozess zurück, der ihn selbst bei seinem Eintritt vor zwei Jahrzehnten überrascht hatte: Jede Investition erfordert den Konsens aller Partner, wobei die Stimme jedes Partners unabhängig von Betriebszugehörigkeit oder Position gleich viel Gewicht hat.

Jeden Montag, erklärte er, beginnt die Firma die Partnerbesprechungen mit einer anonymen Umfrage, um die unterschiedlichen Meinungen zu den Materialien zu erfassen, die die Partner über das Wochenende bearbeiten sollen. Nebengespräche sind strengstens verboten. „Wir wollen auf keinen Fall, dass sich Allianzen bilden“, sagte Botha. „Unser Ziel sind hervorragende Investitionsentscheidungen.“

Der Prozess kann die Geduld auf die Probe stellen – Botha verbrachte einst sechs Monate damit, Partner für eine einzige Wachstumsinvestition zu gewinnen –, aber er ist überzeugt, dass er unerlässlich ist. „Niemand, nicht einmal ich, kann durch unsere Partnerschaft eine Investition erzwingen.“

Trotz Sequoias Erfolg, oder vielleicht gerade deswegen, vertritt Botha die provokanteste These, dass Risikokapital keine wirkliche Anlageklasse darstellt oder zumindest nicht als solche behandelt werden sollte. „Wenn man die rund 20 größten Risikokapitalfirmen aus den Branchenergebnissen herausrechnet, haben wir [als Branche] tatsächlich schlechter abgeschnitten als mit einem Indexfonds“, sagte er unumwunden auf der Bühne. Er verwies auf die 3.000 Risikokapitalfirmen, die allein in Amerika aktiv sind – dreimal so viele wie zu Bothas Eintritt bei Sequoia. „Mehr Geld ins Silicon Valley zu pumpen, führt nicht zu mehr großartigen Unternehmen“, sagte er. „Es verwässert das Potenzial sogar. Es erschwert es uns, die wenigen Ausnahmeunternehmen zum Erfolg zu führen.“

Seine Lösung lautet: klein bleiben, fokussiert bleiben und sich stets vor Augen halten, dass „nur eine begrenzte Anzahl von Unternehmen wirklich zählt“. Diese Philosophie hat Sequoia jahrzehntelang gute Dienste geleistet. Und in einer Zeit, in der der Staat Einfluss auf die Kapitalstruktur nehmen will und Risikokapitalgeber alles investieren, was sich bewegt, ist dies vielleicht der konträrste Ratschlag überhaupt.