Quecksilbervergiftung im peruanischen Amazonasgebiet: Aktuelle Studie stellt bei fast 80 Prozent der Dorfbewohner eine Quecksilbervergiftung fest

Einer neuen Studie zufolge sind indigene Gemeinschaften und Flussbewohner in der Loreto-Region des peruanischen Amazonasgebiets einer „chronischen Quecksilberbelastung“ ausgesetzt. Experten zufolge ist der Goldabbau in der Region der Hauptschuldige.

Die in diesem Monat vom Center for Amazonian Scientific Innovation an der Wake Forest University (CINCIA) in den USA veröffentlichten Testergebnisse zeigen, dass bei fast 80 Prozent der Ende letzten Jahres in sechs Gemeinden an den Ufern der Flüsse Nanay und Pintuyacu getesteten Personen Quecksilberwerte weit über den Sicherheitsgrenzwerten lagen.

„Der Großteil der Bevölkerung ist kontaminiert“, sagte Jairo Reategui Davila, der Apu oder Anführer von San Antonio de Nanay, einer der getesteten Gemeinden.

„Wir fordern die Behörden auf, in dieser Angelegenheit Maßnahmen zu ergreifen, denn wir sind sehr besorgt“, sagte er.

Die Ergebnisse zeigten, dass 37 Prozent der 273 getesteten Männer, Frauen und Kinder einen Quecksilbergehalt im Haar von mehr als 10 ppm (parts per million) aufwiesen, verglichen mit nur drei Prozent unter dem von der Weltgesundheitsorganisation (WHO) festgelegten Grenzwert von 2,2 ppm.

Wie gelangte so viel Quecksilber in die Umwelt? Wissenschaftler und Behörden gehen davon aus, dass die Gier nach Gold der Hauptgrund dafür ist.

Die Goldpreise sind im letzten Jahr um fast 50 Prozent gestiegen und haben damit alle Rekordhöhen in Folge übertroffen. Dies hat einen florierenden illegalen Goldabbau im Amazonasgebiet gefördert, wo illegale Bergleute Quecksilber verwenden, um Goldpartikel aus dem Flussschlamm zu extrahieren.

Nach der Goldgewinnung wird bei diesen Bergbaubetrieben das Quecksilber verbrannt, wodurch das giftige Metall in Dampf umgewandelt wird, der von den umliegenden Pflanzen, dem Boden und den Flüssen absorbiert wird, sagt Claudia Vega, Leiterin des Quecksilberprogramms bei CINCIA. Dies schädigt die lokale Natur und Artenvielfalt und gibt Anlass zu erheblichen gesundheitlichen Bedenken.

Eine Quecksilbervergiftung wird mit mehreren gesundheitlichen Problemen in Verbindung gebracht, darunter kognitive Beeinträchtigungen bei Erwachsenen und irreversible Entwicklungsverzögerungen und Lernschwierigkeiten bei Kindern und Babys im Mutterleib.

Gabriel Barría, Regionalkoordinator für Schwermetalle bei der örtlichen Gesundheitsbehörde, sagte, es sei „sehr bedauerlich, dass die Dorfbewohner so stark kontaminiert wurden“ und machte die Ausbreitung des illegalen Goldabbaus für die Quecksilberwerte in den Flüssen des Amazonas verantwortlich.

Er sagte, die Gesundheitsbehörde verfüge nicht über das nötige Budget, um Tests auf Quecksilber durchzuführen, und habe bei einem kürzlichen Gesundheitsbesuch lediglich zwölf Dorfbewohner anhand von Blut- und Urinproben getestet.

Überschreiten des Limits

Laut CINCIA ergaben Tests einen Durchschnittswert von 8,41 ppm, der den WHO-Grenzwert um fast das Vierfache überschritt.

Da der illegale Bergbau in Loreto erst seit relativ kurzer Zeit stattfindet, gibt es noch keine umfassenden Studien zu den gesundheitlichen Auswirkungen auf die lokale Bevölkerung.

Allerdings sind die Werte dieser ersten Tests bereits höher als die Werte in Madre de Dios, der peruanischen Amazonasregion, die am stärksten vom illegalen Goldabbau betroffen ist. Dort zeigten Tests aus dem Jahr 2012, dass die Mehrheit der Erwachsenen einen durchschnittlichen Quecksilbergehalt von 2,7 ppm aufwies.

Gemeinden entlang des Amazonasgebiets haben bereits seit Jahrzehnten mit illegalem Goldabbau zu kämpfen. In Südamerika ist dieser in den letzten Jahren jedoch zu einem immer größeren Problem geworden, obwohl die Regierungen versuchen, dagegen vorzugehen.

Im Jahr 2023 schlossen sich Kolumbien, Brasilien und die USA zusammen, um 19 illegale Goldabbau-Bagger im Amazonas-Regenwald zu zerstören . An diesen Standorten wurden jeden Monat rund 114.000 Gramm Quecksilber in den Fluss gekippt. Laut Behörden wurden sie von einer transnationalen kriminellen Gruppe betrieben.

Luis Fernandez, geschäftsführender Direktor von CINCIA und Forschungsprofessor an der Wake Forest University, sagte, wenn sich der illegale Bergbau in Loreto weiter ausbreite, könnten Dorfbewohner mit bereits hohen Quecksilberwerten anfangen, sich an die Orte in der Nähe der schlimmsten Fälle von Quecksilberkontamination zu wenden.

Hierzu gehört auch der bekannte Fall der Minamata-Bucht in Japan in den 1950er Jahren, bei dem Kinder mit angeborenen Missbildungen und neurologischen Behinderungen geboren wurden, die darauf zurückzuführen waren, dass eine Chemiefabrik jahrzehntelang Quecksilber in die Wasserversorgung eingeleitet hatte.

Vega von CINCIA, der die Studie leitete, sagte, die Ergebnisse zeigten besorgniserregende „Hintergrundwerte“ von Quecksilber in den Ufergemeinden von Loreto.

Die fischbasierte Ernährung der Dorfbewohner sei der größte Überträger des Quecksilbers, sagte Vega. Obwohl diese Studie nicht eindeutig klären konnte, ob das Quecksilber aus natürlichen Quellen oder von Menschen verursachten Aktivitäten wie illegalem Goldabbau stammte, stellte sie fest: „Mehrere Studien stimmen darin überein, dass Bergbau in einem Gebiet den Quecksilbergehalt in der Umwelt deutlich erhöht.“

Die für diese neu veröffentlichte Studie getesteten Dorfbewohner waren den Forschern zufolge hauptsächlich Methylquecksilber ausgesetzt, einer hochgiftigen Form, die sich im Körper anreichert.

„Das größte Risiko besteht für Schwangere und Kinder: Methylquecksilber kann die Plazenta passieren und die Gehirnentwicklung des Babys beeinträchtigen“, sagte Vega. „Diese Art der Belastung stellt ein ernstes Problem für die öffentliche Gesundheit dar, selbst wenn die Betroffenen keine unmittelbaren Symptome zeigen.“