Vorschau auf das PWHL-Finale: Ottawa Charge will erster kanadischer PWHL-Meister werden

Die Ottawa Charge haben die Chance, als erstes kanadisches PWHL-Team den Walter Cup zu gewinnen.

Doch zunächst müssen sie den Titelverteidiger Minnesota Frost besiegen, ein Team, das in der gesamten Aufstellung offensiv stark ist und entlang der blauen Linie Torchancen hat.

Alles beginnt am Dienstagabend um 19:00 Uhr ET, wenn die Charge und die ausgelassenen Fans im TD Place die Frost zum ersten Spiel des Walter Cup-Finales empfangen.

„Wir wissen, dass wir unser Bestes geben müssen“, sagte Charge-Kapitänin Brianne Jenner am Wochenende gegenüber Reportern. „Das mussten wir in der Montreal-Serie auch. Ich denke, wir haben die ganze Serie über mitgemacht, immer wieder. Genau das ist es, was wir brauchen.“

Beide Teams qualifizierten sich am letzten Tag der regulären Saison für die Playoffs und beendeten die Saison mit der gleichen Punktzahl in der Tabelle.

Und beide schlugen höher gesetzte Gegner, um hierher zu kommen. Die Frost besiegten die Toronto Sceptres zum zweiten Mal in Folge und erzielten dabei in vier Spielen 18 Tore.

Die Charge besiegten unterdessen das Team von Montreal Victoire, das Ottawa als Gegner ausgewählt hatte. „Ihr habt uns ausgewählt!“ riefen die über 8.000 Ottawa-Fans, die am Freitag miterlebten, wie ihr Team Montreals Schicksal mit einem 2:1-Sieg besiegelte.

ANSEHEN | Charge zieht mit Sieg in Spiel 4 gegen Victoire ins PWHL-Finale ein:

Während die Serie Minnesota-Toronto eine torreiche Angelegenheit war, wurde jedes einzelne Spiel Ottawa-Montreal durch nur ein Tor entschieden.

„Zu diesem Zeitpunkt der Saison werden sowohl Minnesota als auch wir uns auf unseren Spielstil verlassen, der für uns funktioniert“, sagte Charge-Cheftrainerin Carla MacLeod. „Es wird zweifellos ein hart umkämpfter Kampf, und egal, ob es ein Spiel mit vielen oder wenigen Punkten ist, der Kampfgeist ist enorm.“

Gelassenheit im Torraum

Ottawas MVP während der gesamten Montreal-Serie war der Rookie-Torhüter Gwyneth Philips.

Montreals beste Torschützinnen, Marie-Philip Poulin und Laura Stacey, brachten im Verlauf der Serie insgesamt 55 Schüsse aufs Tor ab, konnten dabei aber jeweils nur ein Tor vorweisen.

Philips kann mit einem Gegentorschnitt von 1,14 die Liga anführen und hat in vier Spielen gegen Montreal nur sechs Gegentore zugelassen.

„Wir haben bis zum Schluss richtig gepusht“, sagte Cheverie am Freitagabend. „Wir haben es einfach nicht geschafft, das kleine schwarze Gummiteil über die Ziellinie zu bringen. Wir konnten einfach nicht punkten.“

Seit sie im März die Stelle der verletzten Emerance Maschmeyer übernommen hat, hat Philips ihr Team mit ihrem Selbstvertrauen und ihrer Beständigkeit vorangetrieben.

Wenn sie in Bestform ist, verfolgt sie jeden Puck und gibt den Rebound erst auf, wenn ein Pfiff ertönt, sagte MacLeod.

„Sie liebt es einfach, den Puck zu halten“, sagte der Trainer. „Sie ist sportlich. Sie hat Spaß an ihrer Aufgabe und bringt offensichtlich Fähigkeiten und eine Einstellung mit, die perfekt zu ihr passen.“

Unterstützt wurde sie dabei von einer dichten Abwehrreihe bestehend aus Gabbie Hughes, Emily Clark und Mannon McMahon sowie einem erstklassigen Abwehrduo bestehend aus Ashton Bell und der erfahrenen Jocelyne Larocque.

Sowohl Clark als auch McMahon erzielten in der Montreal-Serie wichtige Tore für Ottawa. McMahon erzielte das einzige Tor beim 1:0-Sieg in Spiel 3, und Clark erzielte im entscheidenden Spiel 4 den Siegtreffer.

MacLeod würdigte die Rolle dieser ersten Reihe gegen Montreal, führte den Seriensieg jedoch darauf zurück, dass ihr gesamtes Team über starke Abwehrspieler verfügte.

Im März kassierten die Charge sechs unbeantwortete Tore gegen die New York Sirens. Ein Playoff-Platz war nicht garantiert. Es war eine reine Bauchentscheidung. Doch die Charge ließen sich die Saison dadurch nicht verderben. Sie kamen gestärkt zurück und spielen jetzt ihr bestes Hockey, wenn es darauf ankommt.

„In unserer Gruppe herrscht die Mentalität, einfach durchzuhalten“, sagte MacLeod. „Unsere Bank lässt sich im Spiel nicht aus der Ruhe bringen.“

Erfahrung als Wegbereiter für Frost

Am Ende der Saison drohten die Frost, die Playoffs und die Chance zur Verteidigung ihres Walter-Cup-Titels zu verpassen.

Doch in der erfahrenen Umkleidekabine, die mit Spielern besetzt war, die im letzten Jahr im Finale einen Fünf-Spiele-Sieg gegen Boston erkämpft hatten, gab es nie Zweifel an ihrer Fähigkeit, hierher zurückzukommen.

„Das ist vor allem ein Beleg für unsere Führungsqualitäten“, sagte Minnesotas Cheftrainer Ken Klee. „Sie waren schon in solchen Situationen mit hohem Druck. Sie waren in NCAA-Finals, Olympia-Finals und Weltmeisterschaften. Ich denke, es fängt bei ihnen an und geht dann weiter mit unserer nächsten Gruppe von Spielern, die sich engagieren.“

Diese Führungsrolle beginnt mit Kapitänin Kendall Coyne Schofield, die auf dem Weg zum Sieg ihres Teams gegen die Sceptres im vierten Spiel zwei Tore erzielte. Coyne Schofield war mit 24 Punkten in 30 Spielen die beste Punktesammlerin der Frost in der regulären Saison.

Klee bezeichnete sie als MVP des Teams während dieser Saison.

„Sie brachte ihre Schnelligkeit und ihren Wettbewerbsgeist mit, was im Grunde die ganze Gruppe um sie herum aufwertet“, sagte Klee.

Wenn die anderen Spielerinnen in unserem Team sehen, wie hart sie Tag für Tag arbeitet, wie viel sie zusätzlich tut, um in Form zu bleiben und am Ball zu bleiben, wie sehr sie auf Details achtet, wie sehr sie sich Filme ansieht und immer besser werden will, dann ist das die Person, die man als Kapitänin haben möchte, und deshalb ist sie unsere Kapitänin.“

Weiter geht es mit der stets zuverlässigen Kelly Pannek und dem Top-Verteidiger Stecklein, der im letzten Monat seinen Torinstinkt entwickelt hat.

Da wäre zum Beispiel die zur Verteidigerin des Jahres nominierte Sophie Jaques, die in vier Spielen sechs Punkte erzielte. Dann wäre da noch die Rookie Brooke McQuigge, die sich mittlerweile in den Top Sechs etabliert hat, und die zuverlässige Playoff-Spielerin Michela Cava, die mittlerweile in vier verschiedenen Ligen Meisterschaften gewonnen hat.

Und natürlich ist da noch die amtierende Playoff-MVP Taylor Heise, die zu dieser Jahreszeit einen neuen Gang eingelegt zu haben scheint. Sie führt alle anderen Spielerinnen mit sieben Punkten in vier Playoff-Spielen an, darunter ein Tor: das Siegtor in der Verlängerung, das Torontos Saison in Spiel 4 den Todesstoß versetzte.

Minnesota verfügt zudem über zwei zuverlässige Torhüterinnen, zwischen denen man wechseln kann, wie Klee es in den Playoffs des letzten Jahres tat. Sowohl Maddie Rooney als auch Nicole Hensley standen gegen Montreal in der Startelf, und Klee deutete an, dass er beide auch in der nächsten Runde einsetzen würde.

Sowohl Ottawa als auch Minnesota mussten alles geben, um überhaupt in die Playoffs zu kommen. Minnesotas Vorteil liegt darin, dass sie wissen, dass sie die Leistung über zwei Runden halten können, nachdem ihnen genau das vor einem Jahr gelungen ist.

„ Es ist schwer, in einer Serie dabei zu sein“, sagte Coyne Schofield, der mittlerweile drei PWHL-Playoff-Serien gespielt und gewonnen hat.

„Es geht darum, schnell zu lernen, ob es etwas Gutes oder etwas Schlechtes ist … und die nächste Seite umzublättern und zu erkennen, dass die wichtigste Veränderung die nächste Veränderung ist, die direkt vor Ihnen liegt.“

Endgültiger PWHL-Spielplan:

• Dienstag, 20. Mai: Spiel 1 in Ottawa, 19:00 Uhr ET
• Donnerstag, 22. Mai: Spiel 2 in Ottawa, 19:00 Uhr ET
• Samstag, 24. Mai: Spiel 3 in Minnesota, 17:00 Uhr ET
• Montag, 26. Mai: Spiel 4 in Minnesota, 17:00 Uhr ET *falls erforderlich
• Mittwoch, 28. Mai: Spiel 5 in Ottawa, 19:00 Uhr ET *falls erforderlich