Conor McHugh: Der Doppelstar, den die Dublin Hurlers für ihren Durchbruch brauchten

Am Samstagabend wird im Croke Park ein ausverkauftes Stadion erwartet, wenn zum zweiten Mal überhaupt ein All-Ireland Hurling-Halbfinale ausgetragen wird. Das liegt nicht zuletzt daran, dass Dublin zum ersten Mal seit zwölf Jahren wieder dabei ist.

Um ihren bemerkenswerten Erfolg in der Meisterschaft fortzusetzen, müssen sie ihren Gegner aus dem Halbfinale 2013, Cork, besiegen. Doch nach dem Sieg gegen Limerick mit nur 14 Spielern dürfte Dublin durchaus glauben, dass sie in dieser Meisterschaft jeden schlagen können.

Im Dubliner Kader finden sich zahlreiche Spieler des All-Ireland-Champions Na Fianna. Trainer Niall Ó Ceallacháin führte den Verein aus Glasnevin erst vor sechs Monaten zum All-Ireland-Titel.

In den letzten Jahren war Dónal Burke der Mittelpunkt der Angriffsformation der Dubs, während die Currie-Brüder während der gesamten Meisterschaft regelmäßig gemeinsam Punkte erzielten.

Außerdem gibt es einen 31-jährigen Cornerback, der seine erste Meisterschaftssaison als Intercounty-Hurler von Na Fianna genießt. Er wird morgen tatsächlich einer der wenigen Spieler auf dem Platz sein, die eine All-Ireland-Medaille gewonnen haben. Immerhin hat er vier davon.

Conor McHugh ist eine äußerst erfahrene Stütze des Dublin GAA. Sein Name dürfte den Fußballfans in der Hauptstadt ein Begriff sein. Als Hurlingspieler ist er die größte Ausnahme im modernen GAA: ein Spieler in seinen Dreißigern, der seine erste Championship-Saison genießt.

Dies ist eine der vielen Geschichten, die dieses Dubliner Team so fesselnd machen.

Wir haben mit Aidan Downes, All-Ireland-Gewinnertrainer bei Na Fianna an der Seite von Niall Ó Ceallacháin, über McHughs Fähigkeiten in beiden Codes gesprochen.

Als junger Spieler bei Na Fianna war McHugh in beiden Spielarten erfolgreich und fiel sofort als eines der größten Fußballtalente des Vereins auf.

„ Ich wäre im A-Nationalteam des Footballteams gewesen und hätte zugesehen, wie Conor einen kleineren Titel nach dem anderen gewann, im Football und Hurling“, erzählt uns Downes.

Er war tatsächlich der Vorreiter einer wirklich spannenden Gruppe von Spielern, die nach vielen eher dürftigen Jahren auf höchster Ebene, in denen wir einfach nicht über diese Qualität verfügten, nachkamen.

McHugh war Teil von zwei der besten Jugendmannschaften, die Dublin jemals im Fußball hervorgebracht hat.

McHugh war Corner Forward in der All-Ireland-Gewinnermannschaft von 2012, in der auch David Byrne, Eric Lowndes, Niall Scully und Cormac Costello unter der Leitung ihres Na Fianna-Kollegen Dessie Farrell spielten.

Dieses Team ist der breiten Öffentlichkeit vielleicht am besten als die Gruppe bekannt, die nach ihrem endgültigen Sieg über Meath mit Harry Potter persönlich, Daniel Radcliffe, feierte.

Zwei Jahre später wurde das Talent von McHugh, Byrne, Lowndes, Scully und Costello durch die zukünftigen Stars der Oberliga John Small, Jack McCaffrey, Brian Fenton und Paul Mannion verstärkt, und so entstand eines der besten U21-Teams in der Geschichte der GAA.

McHugh stach aus dieser Gruppe hervor und wurde am Ende der Saison zum Spieler des Jahres ernannt, nachdem er im Finalsieg über Roscommon das Ergebnis 1:6 erzielt hatte.

Wie so viele seiner Dubliner Teamkollegen – Costello, Ciarán Kilkenny, Con O’Callaghan, Diarmuid Connolly – war McHugh ein talentierter Hurlingspieler, der sich auf Football konzentrierte.

„Ich weiß noch, dass ich dachte, das sei für jeden von Na Fianna damals eine großartige Leistung gewesen“, erzählt uns Downes.

Er war ein brillanter Hurlingspieler, aber weil er diese Anerkennung für das Football bekam und mit dem Football Leinster-Titel oder was auch immer gewann, glaube ich, dass er sich deshalb dem Football zuwandte und in das Team von Jim Gavin einstieg.

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Obwohl er mit dem großen Dubliner Klub viermal die All-Ireland-Meisterschaft gewann, wurde er bei den großen Ereignissen von einer gerühmten Truppe Dubliner Stürmer vom Platz ferngehalten.

Downes glaubt, wenn McHugh jetzt Anfang 20 wäre, wäre er ein Star bei den Dubliner Fußballern.

Leider waren McHughs Tage im Dublin-Trikot vielleicht vorbei, aber Niall Ó Ceallacháin hatte gerade den Hurling-Job von Na Fianna übernommen.

Ó Ceallacháin, liebevoll „Nelly“ genannt, spielte eine entscheidende Rolle dabei, McHugh davon zu überzeugen, wieder mit Na Fianna Hurling zu spielen.

Downes sagt:

Nelly ist ein überzeugender Mann. Wissen Sie, wenn Sie mit Nelly sprechen, wissen und schätzen Sie das.

Sie wissen, dass er hinter Ihnen steht und keinerlei andere Interessen verfolgt, keinerlei Eigeninteressen. Alles würde zum Wohle des Teams und der Na Fianna geschehen.

Nelly ist ein sehr guter Kommunikator und ich bin sicher, dass er das Conor mitgeteilt hätte.

„Vor vielleicht fünf Jahren, als Nelly die Zügel übernahm, gab es im Club eine gewisse Hurling-Bewegung.

„Zu diesem Zeitpunkt waren Colin Currie und Donal Burke alle um die 21. Sie waren in Dubliner Gremien und Dubliner Teams.

„Sie hatten zu diesem Zeitpunkt drei oder vier Jahre Erfahrung und dominierten die Clubszene bei Minderjährigen. Na Fianna war zweifellos ein Team auf dem Vormarsch; jeder in Dublin hätte das gewusst.“

Sie waren auf jeden Fall auf dem Vormarsch.

Auf einen ersten Auftritt im Dubliner Finale im Jahr 2022 folgte im darauffolgenden Jahr der erste County-Titel, bevor es im Leinster-Finale zu einer herzzerreißenden Niederlage mit einem Punkt Rückstand gegen die O'Loughlin Gaels kam.

Na Fianna hat es letztes Jahr in Leinster endlich über die Ziellinie geschafft und im Januar gelang mit einem Sieg über Sarsfields der historische erste All-Ireland-Titel.

McHugh war durchweg ein Schlüsselspieler und Downes erzählt uns, dass er die enorme Athletik und Hingabe mitbrachte, die ein wesentlicher Bestandteil der Fußballmannschaft gewesen wären, in der er mit Jim Gavin auf Bezirksebene spielte.

Downes weist auch darauf hin, dass McHugh unschätzbare Erfahrung als All-Ireland-Gewinner mitbrachte, die der Gruppe vor seiner Ankunft fehlte.

Conor ist einer der wenigen Menschen in dieser Umkleidekabine mit All-Ireland-Medaillen, wissen Sie, wenn man den Januar außer Acht lässt.

In dieser Umkleidekabine war niemand mit All-Ireland-Medaillen und Conor hatte nicht nur eine.

Downes beschreibt McHugh als einen ungemein engagierten Spieler, der durch seinen Erfolg im Fußball unverändert blieb und während seiner gesamten Zeit bei Na Fianna eine hervorragende Einstellung in die Umkleidekabinen mitbrachte.

Ó Ceallacháin übernahm dieses Jahr unmittelbar nach dem All-Ireland-Triumph die Leitung der Dublin Hurlers. Es war bereits ein denkwürdiges Jahr: Mit der ersten Teilnahme am All-Ireland-Halbfinale seit 2013 werden die Hurlers erstmals seit Jahrzehnten die Fußballer in der Meisterschaft übertreffen.

Genau wie bei seinem Na Fianna-Team war McHugh von zentraler Bedeutung für Ó Ceallacháins Dublin-Aufstellung.

Er war eine tragende Säule auf der Cornerback-Position und wird nach einer hervorragenden Leistung beim epischen Viertelfinalsieg gegen Limerick auch im Halbfinale am Samstag wieder dort starten.

Conor McHugh hat mit Dublin vier All-Ireland-Medaillen im Seniorenfußball gewonnen. Obwohl Dublin beim Duell gegen Cork an diesem Wochenende als Außenseiter gilt, besteht kein Zweifel daran, dass McHugh am Ende dieser Saison auf eine beeindruckende fünfte Medaille hoffen kann.

Angesichts des bisherigen Verlaufs dieser Meisterschaftssaison würde man nicht so schnell darauf wetten.