Fehlerhafte Bundesprogramme lassen Amerikaner in ländlichen Gegenden aufgrund von Telemedizin-Ausfällen im Stich

BRANCHLAND, W.Va. – Ada Carol Adkins lebt mit ihren beiden Hunden in einem Wohnwagen, der im Wald abseits der Upper Mud River Road versteckt ist.

„Ich fühle mich hier wohl, aber ich habe gesundheitliche Probleme“, sagte die 68-Jährige, die ihren Job als Schulköchin vor einigen Jahren nach einem Schlaganfall aufgegeben hat. „Es lässt mich im Stich.“

Ihr Wohnwagen steht auf halber Höhe eines Bergrückens, meilenweit von der Stadt und der örtlichen Gesundheitsklinik entfernt. Ihr Telefon und Internet seien „manchmal verrückt“, sagte sie. Adkins – die sehr unabhängig ist und sich selbst als „Mountain Momma“ bezeichnet – macht sich Sorgen, dass sie nicht um Hilfe rufen kann, wenn der Netzanschluss ausfällt, was häufig vorkommt.

Zu Frontier Communications, dem Telekommunikationsunternehmen, dem die Leitung zu ihrem Haus gehört, sagt Adkins: „Kommen Sie bitte und schließen Sie mich richtig an.“

Doch sie muss möglicherweise jahrelang auf einen besseren Dienst warten, ist frustriert von ihrem Internetanbieter und wird von den Problemen der staatlichen Förderprogramme im Stich gelassen.

Ein Viertel der Bezirke in West Virginia – darunter Lincoln, wo sich der Mud River durch Senken und an Rinderfarmen vorbei schlängelt – stehen einer Analyse von KFF Health News zufolge vor zwei Hürden bei der Gesundheitsversorgung: Es fehlt ihnen an Hochgeschwindigkeitsinternet und es herrscht ein Mangel an Hausärzten und Psychotherapeuten.

Jahrelang haben republikanische und demokratische Regierungen versucht, die Breitbandprobleme des Landes zu lösen – allerdings mit mangelhaften Ansätzen. Schlechte Kartierung, schwache Standards und mangelhafte Aufsicht haben Adkins und fast drei Millionen andere Amerikaner in ländlichen Gebieten in ein Funkloch gelockert – mit schlechter Gesundheitsversorgung und ohne Telemedizin-Zugang.

Blair Levin, ehemaliger Geschäftsführer des Nationalen Breitbandplans der Federal Communications Commission, bezeichnete die Einführung eines Programms für ländliche Gebiete während der ersten Amtszeit Trumps als „Katastrophe“.

Die Initiative sei gestartet worden, bevor sie überhaupt fertig sei, sagte er. Bei der Auswahl der Internetanbieter wurden unzuverlässige bundesstaatliche Karten und ein umgekehrtes Auktionsverfahren verwendet. Die Standorte gingen an den niedrigsten Bieter, doch die Behörde habe es versäumt, sicherzustellen, dass die Gewinner über das nötige Wissen und die Ressourcen für den Netzaufbau verfügten, sagte Levin, der heute als Aktienanalyst bei New Street Research arbeitet.

Der Fonds hatte ursprünglich 9,2 Milliarden Dollar für den Infrastrukturausbau in 49 Bundesstaaten bereitgestellt. Bis 2025 waren 3,3 Milliarden Dollar dieser Mittel nicht gedeckt. Infolgedessen wird das Programm laut einer aktuellen Studie 1,9 Millionen Haushalte und Unternehmen nicht an das Stromnetz anschließen.

Eine 42-Milliarden-Dollar-Initiative aus der Biden-Ära könnte Adkins und vielen anderen, die frühere Bundeszuschüsse für Breitbandinternet erhalten haben, dennoch nicht helfen. Die neue Finanzierungswelle, das Broadband Equity, Access, and Deployment Program (BEAD), enthält eine Anti-Verschwendungsbestimmung und wird an Orten, an denen frühere Zuschüsse vergeben wurden, keinen Dienst anbieten – selbst wenn die Unternehmen ihre Zusagen nicht eingehalten haben.

Der Einsatz von Bundesmitteln zur Vernetzung der Menschen sei für ländliche Gebiete „wirklich unerlässlich“, sagte Ross DeVol, CEO und Vorstandsvorsitzender von Heartland Forward, einer überparteilichen Denkfabrik mit Sitz in Bentonville im Bundesstaat Arkansas, die sich auf die wirtschaftliche Entwicklung auf Landes- und lokaler Ebene spezialisiert hat.

„Internetanbieter denken über die Wirtschaftlichkeit nach, wenn sie versuchen, in einige dieser Gemeinden vorzudringen, aber ihrer Ansicht nach fehlt ihnen einfach die Kaufkraft“, sagte DeVol und fügte hinzu, der Breitbandausbau sei vergleichbar mit der Elektrifizierung ländlicher Gebiete. Ohne Hochgeschwindigkeitsinternet „sind Sie einfach deutlich im Nachteil“, fügte er hinzu. „Ich nenne es wirtschaftliche Diskriminierung.“

„Ich habe die Bücher voll“

Adkins führt Spiralblöcke und Kalender voller handschriftlicher Aufzeichnungen von Telefon- und Internetausfällen.

Im Januar, während die Bohnensuppe auf dem Herd warm wurde, öffnete sie ein Notizbuch: „Ich habe Bücher voll. Warte.“

Ihr Finger fuhr über die Seite, während sie von Ausfällen berichtete, die im vergangenen Jahr etwa einmal im Monat auftraten. Adkins sagte, sie habe im November zweimal, im Oktober sowie im Juli, Mai und März die Verbindung verloren. Jedes Mal war sie tagelang ohne Empfang.

Adkins zahlt Frontier Communications monatlich 102,13 Dollar für ein Paket, das einen Anschluss für ihr Festnetztelefon und WLAN-Internetzugang für ihr Mobiltelefon beinhaltet. Frontier reagierte nicht auf Anfragen zu Adkins‘ und anderen Kundenservices.

Adkins, eine Witwe, verbringt die meiste Zeit zu Hause und sagte, sie würde, wenn möglich, Videoanrufe mit ihren Ärzten führen. Sie sagte, sie habe nach dem Schlaganfall immer noch Taubheitsgefühle auf einer Körperseite. Sie leidet außerdem unter Bluthochdruck und Arthritis und verwendet bei Bedarf rezeptfreie Schmerzpflaster, beispielsweise nachdem sie 13 Kilogramm schwere Hundefuttersäcke ins Haus gebracht hat.

Sie besitzt keinen Allrad-LKW, und drei Wochen im Januar waren Schnee und Eis so stark, dass sie nicht wegfahren konnte. „Ich sitze hier fest“, sagte sie und fügte hinzu, dass die Nachbarn nachfragen: „Haben Sie Strom? Haben Sie Wasser? Alles in Ordnung?“

Alle Nachbarn haben Adkins' Leine gesehen. Die hellgelbe Schnur war mit grünen Plastikbändern an einem Pfosten vor ihrem Wohnwagen befestigt. Als sie den Hang hinunterlief, verknotete sie sich um Baumstämme und Äste, franste stellenweise aus und fiel schließlich unter Schotter, Schnee und Eis am Fuße des Hügels zu Boden.

Adkins sagte, ihr Telefondienst sei unterbrochen worden, weil ein Reh auf die Leitung getreten sei.

Das Doppel-Fertighaus von David und Billi Belcher liegt nahe dem Gipfel des Bergrückens hinter Adkins' Haus. Drinnen schläft ein alter Jagdhund auf dem Boden. Belcher zeigte aus einem Fenster, wo seiner Aussage nach das Kabel von Frontier seit Jahren nicht repariert wurde: „Es liegt im Wald auf dem Boden“, sagte er.

Frontier ist der traditionelle Netzbetreiber in West Virginia und kontrolliert die meisten alten Festnetzanschlüsse des Bundesstaates, seit es diese 2010 von Verizon Communications kaufte . Zwölf Jahre später erhielt das Unternehmen über den Rural Digital Opportunity Fund, eine Initiative, die während der ersten Amtszeit von Präsident Donald Trump ins Leben gerufen wurde, fast 248 Millionen Dollar für die Installation von Hochgeschwindigkeitsinternet in West Virginia.

„Big Daddy“, wie der örtliche Busfahrer Bruce Perry Trump nannte, ist bei den Menschen in Lincoln County beliebt. Rund 80 Prozent der Wähler des Landkreises wählten bei der letzten Wahl den Republikaner.

Laut einer staatlichen Kartierung hat die Trump-Regierung Frontier Gelder für den Bau eines Hochgeschwindigkeitsinternetanschlusses für Anwohner der Upper Mud River Road, wie beispielsweise Adkins, zugesprochen. Frontier hat für den Bau bis zum 31. Dezember 2028 Zeit.

Die Belchers brauchten jedoch einen besseren Internetzugang für ihre Arbeit und könnten sich 700 Dollar für ein Starlink-Satelliten-Internet-Kit und eine Versicherung leisten, sagten sie. Ihre monatliche Starlink-Rechnung beträgt 120 Dollar – ein Preis, den sich viele nicht leisten können, insbesondere seit der Kongress ein früheres Programm zur Kostenreduzierung bei Highspeed-Tarifen für Verbraucher eingestellt hat.

Unterdessen ist das neueste Breitbandprogramm zur Anbindung der ländlichen Bevölkerung Amerikas in die politischen Kurswechsel der Trump-Regierung verstrickt.

Die National Telecommunications and Information Administration, die das Programm verwaltet, kündigte im April eine 90-tägige Fristverlängerung an, innerhalb derer die Bundesstaaten ihre Pläne im Rahmen einer „umfassenden Überprüfung“ des Programms fertigstellen könnten.

Der republikanische Gouverneur von West Virginia, Patrick Morrisey, kündigte eine Verlängerung seines Bundesstaates an . Dieser Schritt ergebe jedoch wenig Sinn, sagte Evan Feinman, der die Behörde im März verließ, nachdem er die letzten drei Jahre das Breitbandprogramm geleitet hatte.

Feinman bezeichnete die bereits geleistete Arbeit in West Virginia als „unglaublichen Erfolg“ und sagte, der Staat habe die Planung, Kartierung und die erste Auswahl der Unternehmen abgeschlossen. Der bestehende Plan hätte die Haushalte vorzeitig und unter Budget mit Hochgeschwindigkeits-Glasfaserleitungen versorgt, sagte er.

„Sie könnten heute bauen, und es ist einfach zutiefst enttäuschend, dass sie es nicht tun“, sagte Feinman.

Als Feinman im März zurücktrat, schrieb er in einer langen E-Mail , die neue Regierung wolle die Glasfaserkabel von Haushalten und Unternehmen entfernen und durch Satellitenverbindungen ersetzen. Dieser Schritt, so Feinman, werde für die Verbraucher teurer und schädige insbesondere die ländlichen Gebiete und Kleinstädte Amerikas.

Morrisey, dessen Büro auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagierte, sagte in seiner Ankündigung, er wolle sicherstellen, dass West Virginia das Geld in einer Weise ausgibt, „die mit den von der Trump-Administration vorgeschlagenen Programmänderungen im Einklang steht“, und „ein breiteres Spektrum an Technologieoptionen evaluieren“.

Die Kommissare aus Grant County reagierten mit einem Brief, in dem sie sich für Glasfaserkabel anstelle von satellitengestützten Verbindungen wie denen von Elon Musks Starlink aussprachen. Bundesweit schrieben 115 Abgeordnete aus 28 Bundesstaaten in einem Brief an die Bundesführung, dass Änderungen den Breitbandausbau um ein Jahr oder mehr verzögern könnten.

Für Adkins und andere war das Warten lang genug.

Während die Abgeordneten in Washington und im ganzen Land über das Breitbandprogramm stritten, musste Adkins ohne Telefon und Internet auskommen. Ende März, so erzählt sie, machte sich ihr 42-jähriger Sohn zunehmend Sorgen und meinte: „Du wirst ja älter.“ Er sagte zu ihr: „Mama, zieh aus, verschwinde von dem Hügel.“

Worst-Case-Szenario

Ein paar Meilen von der Upper Mud River Road entfernt, hinter McDonald's und gegenüber der örtlichen Bibliothek, saß Brian Vance in seinem Büro in der Innenstadt von Hamlin, West Virginia. Er sagte, sein Unternehmen versuche schon seit einiger Zeit, dort Fuß zu fassen.

Vance ist Geschäftsführer von Armstrong Telephone and Cable, einem regionalen Telekommunikationsanbieter, der mit Frontier konkurriert. Er wuchs in der Gemeinde auf, und die Eltern eines Schulfreundes leben am Upper Mud River. Er sagte jedoch, es sei „sehr schwierig“, Glasfaser durch das felsige Gelände zu den Häusern zu verlegen, wo man hoffe, dass die Leute sich anschließen, und wenn nicht, dann habe man viel Geld verloren.

Eine landesweite Breitbandbewertung aus dem Jahr 2022 ergab, dass das Verlegen von Glasfaserleitungen entlang von Telefonmasten in einigen Gebieten mehr als 5.000 US-Dollar pro Anschluss kosten würde – eine Arbeit, für deren Realisierung hohe staatliche Subventionen erforderlich wären.

Vance sagte jedoch, Armstrong könne sich nicht um die neuesten BEAD-Fördermittel zur Finanzierung von Verbindungen bewerben. Er begrüße zwar, dass die Bundesregierung „verantwortungsvoll“ handle, indem sie nicht zwei Bundeszuschüsse für dasselbe Gebiet vergebe, sagte aber: „Wir wollen, dass die Menschen die ihnen zur Verfügung stehenden Zuschüsse auch nutzen.“

Wenn Frontier nicht bereits Bundesmittel aus dem früheren Trump-Programm erhalten hätte, „hätten wir uns definitiv in diesem Bereich beworben“, sagte Vance.

In der Bewertung von 2022 wurde festgestellt, dass die Wirtschaft der Gemeinde ohne „allgegenwärtiges Breitband“ nicht nachhaltig sein könnte.

„Highspeed-Internet bringt mehr Arbeitsplätze und weniger Armut“, sagt Claudia Persico, außerordentliche Professorin an der American University. Persico, die auch wissenschaftliche Mitarbeiterin beim National Bureau of Economic Research ist, war Mitautorin einer kürzlich erschienenen Studie , die ergab, dass ein verbesserter Breitband-Internetzugang zu einer Verringerung der Selbstmordzahlen sowie zu einer Verbesserung der selbstberichteten psychischen und körperlichen Gesundheit führt.

Mehr als 30 % der Bevölkerung von Lincoln County leiden laut Daten der Centers for Disease Control and Prevention an Depressionen. Die Rate der in Lincoln County verordneten Opioid-Rezepte ist zwischen 2014 und 2024 um etwa 60 % gesunken – liegt aber laut West Virginia Board of Pharmacy immer noch über dem Landesdurchschnitt.

Zwanzig Prozent der Bevölkerung des Landkreises leben unterhalb der Armutsgrenze und die Einwohner leiden häufiger an Herzkrankheiten, Diabetes und Fettleibigkeit als der Landesdurchschnitt.

Das Lincoln Primary Care Center bietet Telemedizindienste wie elektronische Krankenakten auf einem Patientenportal und eine Apotheken-App an, sagte Jill Adkins, Chief Quality and Risk Officer beim Southern West Virginia Health System, das die Klinik betreibt.

Aufgrund des eingeschränkten Zugangs würden jedoch nur etwa 7 % der Patienten die Telemedizin nutzen, sagte sie.

Della Vance war Patientin in der Klinik, sagte aber, sie habe noch nie ein Patientenportal genutzt. Wenn sie könnte, sagte Vance, würde sie die Unterlagen über das Baby, das sie erwartet, überprüfen.

„Man kommt nicht wirklich rein, wenn man keinen guten Empfang und kein Internet hat“, sagte sie. „Ehrlich gesagt, macht mich das wütend.“

Vance und ihr Mann Isaiah wohnen an einer Schotterstraße, die vom Upper Mud River abzweigt. Von ihrem kleinen Haus aus hängt ein hoher Mast mit schwarzen Kabeln quer über die Straße. Isaiah Vance zeigte auf die Kabel und sagte, er habe keinen Telefonempfang mehr.

Verizon kündigte im vergangenen Jahr Pläne zur Übernahme von Frontier für geschätzte 20 Milliarden US-Dollar an. Der Deal, der von den Aufsichtsbehörden auf Bundes- und Landesebene genehmigt werden muss, soll laut einer Pressemitteilung des Investors Anfang 2026 abgeschlossen sein.

In seinem Fusionsantrag auf Bundesebene gab Frontier an, dass das Unternehmen nach der Insolvenz zu viele Schulden aufgenommen habe und dass diese Schulden es schwierig machen würden, die Arbeiten zur Verlegung von Glasfaserkabeln zu Kunden in 25 Bundesstaaten abzuschließen.

In West Virginia schrieb Allison Ellis von Frontier am 3. März in einer Stellungnahme , in der sie die Genehmigung der staatlichen Regulierungsbehörden für die Fusion beantragte, dass Verizon die Verpflichtungen im ländlichen Programm einhalten werde. Im Februar zuvor hatte Frontier bei der staatlichen Kommission für öffentliche Dienste beantragt , die Anzahl der Kunden, die Kupferleitungen und die schnelleren Glasfaserleitungen nutzen, vertraulich zu behandeln.

Kelly Workman, Breitbanddirektorin von West Virginia, sagte in einem Interview im November, ihr Büro habe die Bundesaufsichtsbehörden um „mehr Transparenz“ bei der Entwicklung des ländlichen Programms von Frontier gebeten, insbesondere weil diese Standorte die Infrastrukturgelder aus der Biden-Ära nicht erhalten könnten, wenn sie verfügbar seien.

„Das schlimmste Szenario wäre, dass einer dieser Standorte verlassen würde“, sagte Workman.

„ Geldkuh“

Frontiers Fortschritte bei der Installation von Glasfaserleitungen und sein unzuverlässiger Service frustrieren die Einwohner West Virginias seit Jahren. In einem Brief an die FCC aus dem Jahr 2020 beklagte US-Senatorin Shelley Capito (RW, Virginia) „das Versagen von Frontier, Versprechen gegenüber Bundespartnern einzuhalten“ und die „Misswirtschaft“ von Bundesmitteln, die den Staat aufgrund unsachgemäßer Verwendung und verpasster Fristen zur Rückzahlung von 4,7 Millionen Dollar zwang.

Michael Holstine, langjähriges Mitglied des West Virginia Broadband Enhancement Council, sagte, das Unternehmen habe „West Virginia einfach als Goldgrube benutzt“. Holstine kämpft seit Jahren für den Bau von Glasfaserleitungen in Pocahontas County. „Ich hoffe wirklich, dass ich sie noch vor meinem Tod bekomme.“

Im ganzen Staat sehnen sich Menschen wie Holstine und Adkins nach aktualisierten Netzwerken, wie aus Interviews und Briefen hervorgeht, die im Rahmen einer Anfrage zur Offenlegung öffentlicher Unterlagen freigegeben wurden.

Chrissy Murray, Vizepräsidentin für externe Kommunikation bei Frontier, bestätigte, dass das Unternehmen nach einem Insolvenzantrag und einer Reorganisation seine gemeinnützigen Aktivitäten in West Virginia wiederaufgebaut habe. Sie sagte, die Zahl der Verbraucherbeschwerden sei deutlich zurückgegangen, nannte jedoch keine konkreten Zahlen.

Murray sagte, Frontier habe bis Ende 2024 Glasfaserkabel zu 20 % seiner vorgesehenen Standorte für ländliche Fonds verlegt. Das Unternehmen habe auch in andere Infrastrukturprojekte im ganzen Bundesstaat investiert, sagte sie in einer E-Mail vom Januar und fügte hinzu, das Unternehmen habe dem ländlichen Jackson's Mill-Campus der West Virginia University Hochgeschwindigkeits-Glasfaser-Internet gespendet .

Laut den von einer Bundesbehörde erfassten Daten hat Frontier 6.100 – oder weniger als 10 % – der über 79.000 Standorte angeschlossen, die ihm im Rahmen des Programms Rural Digital Opportunity Fund zugesprochen wurden.

Die FCC beaufsichtigt den ländlichen Fonds. Die Behörde reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Frontier erwartet laut einer bundesstaatlichen Mitteilung bis 2032 jährlich 37 Millionen US-Dollar von der Behörde.

Im April tauchte eine neue Reihe von Briefen von Einwohnern West Virginias auf, die als „Unterstützung“ für die Fusion von Frontier mit Verizon eingereicht wurden:

„Meine Unterstützung in diesem Fall hängt davon ab, ob Verizon plant, die bestehende Infrastruktur von Frontier aufzurüsten oder zu ersetzen“, schrieb ein Kunde aus Summers County im äußersten Süden des Staates und fügte hinzu: „Die West Virginianer in meiner Gegend werden seit einer Generation von Frontier als Geiseln gehalten, weil es keine anderen Anbieter gibt.“

Ein Kunde aus Hardy County im Nordosten des Staates schrieb: „Das ist ein Versuch von Frontier, sich seiner Verantwortung zu entziehen, die Dienstleistungen aufrechtzuerhalten.“

„Tief verwurzelt“

Adkins zog vor Jahrzehnten mit ihrem Mann Bobby nach Upper Mud River.

Jahrelang betrieben Bobby und Ada Carol Adkins einen Imbiss an der Upper Mud River Road. Das alte Gebäude steht noch immer im Steinbruch, gleich unterhalb des Hügels und um die Kurve, wo ihr Wohnwagen steht.

Es war ein Laden, in dem die Einheimischen Rechnungen führten – Bobby behandelte ihn zu sehr wie eine „Wohltätigkeitsorganisation“, sagte Adkins. Sie verkauften Zigaretten, Bier, Brot, Chipstüten und einige Lebensmittel wie Kartoffeln und Reis. „Alles, was die Gemeinde braucht“, sagte sie.

Dann verschlechterte sich Bobby Adkins' „Gesundheit und das Geld wurde knapp“, sagte Adkins. Er starb im Alter von 62 Jahren.

Jetzt sagte Adkins: „Ich habe Nierenprobleme. Ich habe Arthritis und werde wegen Bluthochdruck behandelt.“

Ihr Arzt hat damit begonnen, ihr über das Internet Notizen zu schicken, um ihr Blutdruckmedikament nachzufüllen, und Adkins sagte: „Das finde ich toll!“

Doch Adkins' Internet war Anfang April wieder ausgefallen, und sie kann sich Starlink im Gegensatz zu ihren Nachbarn nicht leisten. Obwohl Adkins sagte, sie sei „tief verwurzelt“, beschäftigt sie sich mit der Bitte ihres Sohnes.

„Ich habe gesundheitliche Probleme“, sagte Adkins. „Er hat viel Verstand.“