Der interstellare Komet 3I/Atlas gibt nach und nach seine Geheimnisse preis.

Am ^1. Juli entdeckte das Atlas-W68-Teleskop in der chilenischen Wüste ein seltenes Objekt, für dessen Beobachtung es nicht speziell ausgelegt war. Auf vier Bildern mit jeweils 30 Sekunden Belichtungszeit schien sich eine kleine Gruppe von Pixeln mit erstaunlicher Geschwindigkeit zu bewegen. Mithilfe zweier weiterer Teleskope desselben Netzwerks, das von der NASA zur Überwachung von Asteroiden, die die Erdumlaufbahn kreuzen, finanziert wird, berechneten die diensthabenden Astronomen an diesem Abend die Umlaufbahn des Objekts und machten eine überraschende Entdeckung: Seine Bahn ist hyperbolisch und beschreibt eine Kurve, die das Sonnensystem von einer Seite zur anderen durchquert und die Umlaufbahn des Mars schneidet. Es handelt sich um ein interstellares Objekt, das seinen Ursprung außerhalb des Sonnensystems hat. Es ist das dritte jemals entdeckte Objekt dieser Art nach 1I/Oumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borissov im Jahr 2019. Ein seltenes Ereignis, das die wissenschaftliche Gemeinschaft mit den besten bodengebundenen und Weltraumteleskopen beobachten konnte.

Wie schon bei 2I/Borissov erkannten Astronomen das Objekt aufgrund der Ausgasung um seinen Kern und der charakteristischen Koma dieser Himmelskörper schnell als Kometen. Teleskope konnten diese Koma in Richtung von der Sonne weg nachweisen. Ein interstellarer Komet, auch Exokomet genannt, bewegt sich mit einer deutlich höheren Geschwindigkeit als üblicherweise gemessen. Anfang Juli, als 3I/Atlas noch das 4,5-fache der Entfernung Erde-Sonne von unserem Stern entfernt war, erreichte der Komet eine Geschwindigkeit von 61 Kilometern pro Sekunde – das Drei- bis Fünffache der Geschwindigkeit von Kometen in der Oortschen Wolke und im Kuipergürtel, den beiden Kometenreservoirs unseres Sonnensystems. Diese Eigenschaft überraschte die Astronomen nicht sonderlich, da sich die beiden vorherigen interstellaren Objekte, Oumuamua und Borissov, bereits mit hohen, wenn auch geringeren Geschwindigkeiten bewegten.

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