Wie riecht die Hölle? KI reproduziert Düfte, die die europäische Geschichte und Kultur geprägt haben.

Wie riecht Ihrer Meinung nach die Hölle? Der britische Forscher William Tullett hat diesen Gestank originalgetreu nachgebildet, zumindest so, wie unsere Vorfahren ihn sich vorstellten. Dank einer EU-finanzierten Forschungsinitiative, die zwischen 2021 und 2023 durchgeführt wurde, musste Tullett nicht jahrelang in Archiven in ganz Europa suchen. Stattdessen konnte er mithilfe des ODEUROPA Smell Explorer auf diese Informationen zugreifen, einer einzigartigen und intuitiven Datenbank historischer Gerüche, die mehr als 2,4 Millionen Vorkommen oder spezifische Erwähnungen verschiedener Gerüche zusammenfasst.

„Die Hölle und ihre Symbolik spielen in der europäischen und christlichen Kultur eine sehr wichtige Rolle “, sagt Dr. Tullett, Experte für Geruchsgeschichte und Dozent an der Universität York (Großbritannien). Um diesen besonderen Geruch zu rekonstruieren, sammelte er wichtige Hinweise aus Predigten des 16. und 17. Jahrhunderts, die vom erwarteten Schwefelgeruch bis hin zu eindrucksvolleren Beschreibungen wie „eine Million tote Hunde“ reichten.

Dieser höllische Geruch war nur einer von einem Dutzend historischer Düfte, die im europäischen Pavillon auf der Weltausstellung 2025 in Osaka, Japan, präsentiert wurden. Weitere abgebildete Düfte waren Weihrauch, Myrrhe und die Amsterdamer Grachten, jeder mit seiner eigenen emotionalen, kulturellen und historischen Bedeutung. Alle wurden vom ODEUROPA-Forschungsteam nachgebildet.

Professor Inger Leemans , Kulturhistorikerin an der Freien Universität Amsterdam (Niederlande) und Koordinatorin des Forschungsteams, merkt an, die Weltausstellung sei ein anschauliches Beispiel dafür gewesen, wie subjektiv und relativ Gerüche im historischen Kontext seien. Während laut Leemans manche Europäer den Geruch der Hölle seltsamerweise ansprechend fanden, da das rauchige Aroma sie an gebratenes Fleisch erinnerte, fanden ihn japanische Besucher Osakas „absolut abstoßend“.

Bewahrung des olfaktorischen Erbes

Das olfaktorische Erbe, also die Gesamtheit der Gerüche mit kulturellem oder sozialem Wert, ist noch wenig erforscht und schwer zu dokumentieren. Obwohl die Forschung zum Geruch als kulturelles Phänomen seit einiger Zeit zunehmendes Interesse weckt, ist die Arbeit auf mehrere Disziplinen verteilt.

„Dieses Projekt hat es uns ermöglicht, Wissen über Gerüche aus verschiedenen Bereichen zusammenzuführen, darunter Geschichte, Kunstgeschichte, Chemie und Denkmalpflege“, bemerkt Leemans und verweist auf die Arbeit von Forschern aus Deutschland, Slowenien, Frankreich, Italien, den Niederlanden und Großbritannien, die weit über die Nachbildung des schwefeligen Höllengeruchs hinausging. Das ODEUROPA-Team hat ein Toolkit zum olfaktorischen Erbe mit einer Liste olfaktorischer Praktiken, Gerüche und „aromatischer Orte“ entwickelt.

Sein Zweck besteht darin, Denkmalforschern und politischen Entscheidungsträgern dabei zu helfen, bedeutende Gerüche und Geruchslandschaften zu erkennen und zu schützen – Gerüche oder Aromen, die einen bestimmten Ort, eine bestimmte Umgebung oder eine bestimmte Zeit charakterisieren.

Aus praktischer Sicht, so Tullett, könne der Geruchssinn ein wirksames Mittel sein, um Menschen mit der Geschichte zu verbinden. Museen und historische Stätten könnten Düfte nutzen, um Ausstellungen intensiver und einprägsamer zu gestalten. „Der Geruchssinn ermöglicht es uns, eine greifbarere, authentischere und realere Beziehung zur Vergangenheit aufzubauen“, bemerkt er.

Museen und historische Stätten widmen sich diesem Thema bereits, und Ausstellungskuratoren nutzen zunehmend Gerüche, um ihre Besucher zu begeistern. So hat das ODEUROPA-Team beispielsweise einen olfaktorischen Rundgang durch das Ulmer Museum (Deutschland) mitgestaltet, einem Raum, der sich der Kunst, Archäologie sowie Stadt- und Kulturgeschichte widmet.

Sie entwickelten außerdem eine selbstgeführte Stadtrundfahrt durch Amsterdam mit Rubbel- und Riechkarten und einem Toolkit zum olfaktorischen Geschichtenerzählen , das praktische Anleitungen für die Arbeit mit Düften in Museen und an historischen Stätten bietet.

Um aus rund 43.000 Bildern und etwa 167.000 historischen Texten in sechs Sprachen historische Erkenntnisse und „durch Gerüche erlebte Geschichten“ zu gewinnen, trainierten die Forscher Modelle der künstlichen Intelligenz (KI), um in Texten und Bildern aus dem 16. bis frühen 20. Jahrhundert Hinweise auf Gerüche und Aromen zu finden.

Auf dieser Grundlage erstellten sie Wissensgraphen – strukturierte Netzwerke miteinander verbundener Informationen, die Daten verknüpfen und kontextualisieren. Dieser fortschrittliche Einsatz von KI unterstützt die wachsenden Ambitionen der EU, das kulturelle Erbe relevanter und zugänglicher zu machen, unter anderem durch Europeana , die europäische Plattform für digitalisierte kulturelle Inhalte.

Inspiration kommt aus Japan

Schon vor der Weltausstellung tauschten sich die ODEUROPA-Forscher mit ihren japanischen Kollegen aus und ließen sich von der Pionierarbeit Japans auf dem Gebiet der Duftkonservierung inspirieren. „Japan war eine Inspirationsquelle für die Konzeption des Geruchs als Erbe“, sagt Leemans.

Im Jahr 2001 stellte das japanische Umweltministerium eine Liste der 100 bemerkenswertesten Geruchslandschaften des Landes zusammen, vom Meeresnebel, der die Region Kushiro in kühlen Sommern einhüllt, bis zu den weißen Pfirsichen der Kibi-Berge oder dem Duft koreanischer Küche im Osakaer Stadtteil Tsuruhashi.

All dies ermutigte das ODEUROPA-Team, umfassender über Duftlandschaften und deren Vermittlung von Identität, Räumen und Erinnerungen nachzudenken. „Duftlandschaften sind wichtige Räume, die geschützt werden müssen und einen besonderen Wert haben“, sagt Leemans.

Der Geruchssinn hatte in der japanischen Kultur einst einen viel wichtigeren Stellenwert, so Maki Ueda , ein wegweisender japanischer Duftkünstler, dessen Arbeit auch dem europäischen Team als Inspiration diente. Wie Ueda erklärt, waren Düfte in der Heian-Zeit vor über tausend Jahren nicht nur Duftstoffe, sondern auch ein sozialer Code für Kommunikation und Information. „Heute ist diese Feinfühligkeit und Sensibilität für Düfte verloren gegangen.“

Ueda betont, dass die Auseinandersetzung mit der olfaktorischen Kunst eine bedeutsame Erfahrung mit pädagogischem Wert ist: „Die Menschen erkennen, dass sie vergessen haben, wie mächtig der Geruchssinn sein kann.“

Verbinde dich mit dem vergessenen Sinn

Leemans stimmt zu, dass der Geruchssinn zu Unrecht übersehen wird, glaubt aber, dass er wieder an Bedeutung gewinnen könnte. „Die meisten Menschen verfügen über ein umfangreiches olfaktorisches Wissen, das sie normalerweise nicht oft nutzen. Sie können es vielleicht nicht in Worte fassen, aber wenn wir ihnen helfen, können sie all dieses Wissen sinnvoll nutzen“, kommentiert er.

Um diesen olfaktorischen Dialog am Leben zu erhalten, ließ Leemans seinen KI-Avatar in Osaka zurück. Seine digitale Version wird bis zum Ende der Weltausstellung weiterhin die Forschung von ODEUROPA präsentieren und Fragen der Besucher beantworten.

Sein Team besprach auch zukünftige Kooperationen mit japanischen Partnern, die interessante Arbeit zum Sammeln, Dokumentieren und Präsentieren von Düften leisten. „Es gibt unzählige Möglichkeiten, gemeinsam voranzukommen und voneinander zu lernen“, sagt Leemans.

Die in diesem Artikel beschriebene Forschung wurde durch Mittel des EU-Horizon-Programms unterstützt. Die Ansichten der Befragten spiegeln nicht unbedingt die Ansichten der Europäischen Kommission wider.

Der Artikel wurde ursprünglich in Horizon veröffentlicht , dem Forschungs- und Innovationsmagazin der Europäischen Union.