Unser Gehirn verfügt über ein „Nahrungsgedächtnis“, das den Hunger kontrolliert: So funktioniert es

Wissenschaftler vermuten schon lange, dass unser Gedächtnis unser Verlangen beeinflusst, doch die dafür verantwortlichen Gehirnschaltkreise blieben ein Rätsel. Und vielleicht war das bis jetzt so. Ein Forscherteam der University of California in Dornbirn behauptet, dieses Rätsel gelöst zu haben, indem es die Neuronen identifiziert hat, die ein „Essensgedächtnis“ beherbergen und jedes Detail dieser Mahlzeiten aufzeichnen: welche Art von Essen wir gegessen haben und wann wir es gegessen haben.

Experimente mit Ratten und Mäusen legen dies nahe. Sie legen nahe, dass das Gehirn diese Nahrungserinnerungen nutzt, um Hunger und Essverhalten zu kontrollieren und nach dem Riechen von Nahrung ein Sättigungsgefühl auszulösen. Dies wäre eine Revolution für die Behandlung von Fettleibigkeit und Gewichtskontrolle.

Es handelt sich vermutlich um Neuronen im ventralen Hippocampus (im vorderen Teil des Gehirns), die während der Mahlzeiten aktiv sind und so sogenannte Essens-Engramme bilden – spezialisierte Gedächtnisspuren, die Informationen über das Essenserlebnis speichern. Es ist seit langem bekannt, dass Engramme verschiedene Arten von Erinnerungen speichern. Diese Studie ist die erste, die speziell mit dem Essen verbundene Engramme identifiziert hat.

„Ein Engramm (oder eine Inschrift) ist der physische Abdruck, den eine Erinnerung im Gehirn hinterlässt “, sagte Scott Kanoski, Professor für Biowissenschaften am USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences und korrespondierender Autor der in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie. „Nahrungs-Engramme fungieren als komplexe biologische Datenbanken, die verschiedene Arten von Informationen speichern, beispielsweise wo und wann eine Person gegessen hat.“

Wenn das Gedächtnis nachlässt – wie es bei Demenz oder nach Hirnverletzungen der Fall ist – kann unser Gehirn eine kürzlich eingenommene Mahlzeit vergessen und Hungersignale verwechseln, sodass wir innerhalb kurzer Zeit mehrmals essen. Andererseits erschwert es dem Gehirn, beim Essen abgelenkt zu sein – sei es durch den Fernseher oder das Mobiltelefon –, genau zu erfassen, was wir gegessen haben, weil es so abgelenkt ist. Dies kann auch zu Essstörungen führen, die auf unvorsichtiges Essen zurückzuführen sind. Das liegt daran, dass das Gehirn das Essenserlebnis nicht richtig kategorisiert, wenn die Aufmerksamkeit abschweift. Dies ist ein ernstes Problem für jeden, der mit seinem Telefon, Tablet oder Fernseher vor sich isst. Ihr Gehirn hat möglicherweise nicht nur Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, wie viel Sie gegessen haben, sondern sogar, dass Sie überhaupt gegessen haben, was zu übermäßigem Essen beitragen kann.

Und menschliche Daten stützen diese Annahme. Die Erinnerung an ein kürzliches Mittagessen kann das Naschen am Nachmittag um bis zu 30 % reduzieren. Unsere Erinnerungen an Mahlzeiten zeichnen nicht nur auf, was wir gegessen haben, sondern stellen auch die innere Uhr ein, die bestimmt, wann wir wieder essen.

In Experimenten mit Nagetieren traten Mahlzeiten in kürzeren Abständen auf, wenn dieses Gedächtnis schwächer wurde, während verstärkte Engramme die Wartezeit bis zur nächsten Mahlzeit verlängerten. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Gehirn das Gedächtnis nutzt, um den Zeitpunkt des Hungers zu bestimmen, nicht nur, um uns satt zu fühlen. Beim Menschen könnte dies erklären, warum wir nach unkonzentriertem Essen fast sofort wieder Hunger verspüren. Hat das Gehirn das Signal, dass wir gegessen haben, nicht richtig registriert, kann der Hunger schneller zurückkehren.

„Wir beginnen endlich zu verstehen, dass die Erinnerung daran, was und wann man gegessen hat, für eine gesunde Ernährung ebenso wichtig ist wie die Auswahl der Lebensmittel selbst “, fügen die Autoren hinzu.

Wissenschaftler vermuten schon lange, dass unser Gedächtnis unser Verlangen beeinflusst, doch die dafür verantwortlichen Gehirnschaltkreise blieben ein Rätsel. Und vielleicht war das bis jetzt so. Ein Forscherteam der University of California in Dornbirn behauptet, dieses Rätsel gelöst zu haben, indem es die Neuronen identifiziert hat, die ein „Essensgedächtnis“ beherbergen und jedes Detail dieser Mahlzeiten aufzeichnen: welche Art von Essen wir gegessen haben und wann wir es gegessen haben.