Die erste erfolgreiche Lebertransplantation vom Schwein auf den Menschen belebt ein Projekt zur Transplantation von Schweineorganen in Murcia wieder.

Eine erstaunliche und historische Operation, die im Jahr 2000 in Murcia durchgeführt wurde, blieb völlig unbemerkt. Das Team des Chirurgen Pablo Ramírez öffnete die Bauchhöhle eines Affen , eines aus Kenia importierten Pavians, und setzte eine genetisch veränderte Schweineleber ein, um eine Organabstoßung zu verhindern. Der Primat lebte acht Tage mit der Schweineleber. Die Autoren schlugen diese Strategie daher vor, um in Extremfällen, in denen eine Person dringend eine Transplantation benötigt und keine menschliche Leber verfügbar ist, wertvolle Zeit zu sparen. Mehr als ein Vierteljahrhundert später gaben Chirurgen des Militärkrankenhauses Xijing in der chinesischen Stadt Xian diesen Mittwoch den „Erfolg“ der ersten Transplantation einer transgenen Schweineleber auf einen Menschen bekannt. „Es ist Zeit, den Sprung in die Klinik zu wagen“, verkündet Ramírez.

Am 7. März 2024 wurde in einem chinesischen Krankenhaus der Hirntod eines 50-jährigen Mannes festgestellt. Seine Familie stimmte daraufhin zu, dass der leblose Körper der Wissenschaft einen letzten Dienst erweisen würde. Drei Tage später verband ein Team um den Chirurgen Lin Wang in einer weltweit ersten Operation das Schweineorgan. „Es hat im menschlichen Körper sehr gut funktioniert“, sagte Wang auf einer virtuellen Pressekonferenz. Die Angehörigen forderten zwar einen Abbruch des Experiments nach zehn Tagen, die Autoren sind jedoch der Ansicht, dass dies ausreichend Zeit sei, um zu zeigen, dass es sich um eine „ideale Überbrückungstherapie“ für Menschen mit fulminantem Leberversagen handele. Ihre Ergebnisse werden diesen Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlicht, einem Schaufenster der weltweit besten Wissenschaft.

Beatriz Domínguez-Gil , MD, Generaldirektorin der erfolgreichen spanischen Nationalen Transplantationsorganisation, lobt Chinas Fortschritte. „Es ist ein Proof of Concept, dass dies in einem bestimmten klinischen Umfeld funktionieren könnte“, erklärt er. Im Jahr 2024 wurden in Spanien rund 1.350 Lebertransplantationen durchgeführt, eine Rekordzahl. Domínguez-Gil betont, dass 65 dieser Patienten ein akutes Leberversagen in der sogenannten „Zero Urgency“-Situation hatten, einer kritischen Situation, in der die Person sterben kann, wenn sie nicht innerhalb von 48 Stunden eine neue Leber erhält. In acht Fällen fehlt ein Nachweis über den Erhalt innerhalb der angegebenen Zeit. Diese plötzlichen Leberversagen, die oft durch versehentliche Paracetamol-Überdosen oder Pilzvergiftungen verursacht werden, könnten vorübergehend mit einer gentechnisch veränderten Schweineleber behandelt werden, um das Leben für einige Tage aufrechtzuerhalten.

Domínguez-Gil warnt, dass die Lage in einigen Ländern ohne ein konsolidiertes Transplantationsprogramm verzweifelt sei. „Xenotransplantationen [Organtransplantationen von Tieren auf Menschen] sind in jedem Land der Welt notwendig, in manchen Ländern jedoch mehr als in anderen“, sagt der Arzt. Der Generaldirektor räumt außerdem ein, dass die Spender in Spanien zunehmend älter werden und mehr damit verbundene gesundheitliche Probleme haben. Fast jede dritte Leberspende in Spanien ist erfolglos, weil sich das Organ in einem schlechten Zustand befindet. Dies ist in den meisten Fällen auf die grassierende Fettlebererkrankung zurückzuführen, die mit schlechter Ernährung, Alkoholmissbrauch und Bewegungsmangel in Zusammenhang steht.

Im vergangenen Jahr beantragte der Chirurg Pablo Ramírez die Genehmigung für den Beginn einer klinischen Studie in Murcia, bei der an der Technischen Universität München (Deutschland) genetisch veränderte Schweinelebern an drei Menschen mit fulminantem Leberversagen transplantiert werden sollen, falls keine menschliche Leber verfügbar ist. Diese Patienten genießen bundesweite Priorität und werden, sobald irgendwo im Land ein Spenderorgan verfügbar ist, bei Bedarf per Helikopter ins Krankenhaus transportiert. Der Chirurg bedauert jedoch, dass er in den letzten Jahren mit „mehreren Fällen“ konfrontiert war, in denen die Leber nicht rechtzeitig eintraf und der Patient verstarb. Ein Ausschuss der Nationalen Transplantationsorganisation lehnte seinen Vorschlag im Oktober 2024 ab.

Ramírez ist Leiter der Abteilung für Allgemeinchirurgie und Verdauungssystem am Krankenhaus Virgen de la Arrixaca im spanischen Murcia, wo es die meisten Organspender gibt. Der vor 65 Jahren geborene Chirurg absolvierte seine Ausbildung vor über drei Jahrzehnten an der Universität Cambridge (Vereinigtes Königreich) bei dem Briten Roy Calne , dem Pionier der Lebertransplantation im Jahr 1968. „Calne sagte, dass die Xenotransplantation die Zukunft sei und immer sein werde, aber plötzlich gab es so viele biotechnologische Fortschritte, dass man diesen Ausdruck verdrehen muss“, sagt der Murcianer.

Die erste Schweinelebertransplantation bei einem Menschen erhielt Susan Fowler , eine 26-jährige Frau mit einer seltenen Krankheit, im Jahr 1992. Ihre Ärzte versuchten verzweifelt, Zeit zu gewinnen, nachdem sie ein plötzliches Leberversagen erlitten hatte, aber der menschliche Körper stieß das fremde Organ ab. Fowler starb nur 36 Stunden nach dem Experiment im Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, USA, das von anderen Kollegen wegen unethischen Verhaltens kritisiert wurde.

Die Situation hat sich radikal verändert. Die revolutionäre CRISPR-Technik, die eine einfache Veränderung der DNA ermöglicht, ermöglicht die Schaffung genetisch veränderter Schweine mit humanisierten Organen, die keine Abstoßungsreaktionen hervorrufen. Die Anfänge der modernen Xenotransplantation sind jedoch nach wie vor voller tragischer Geschichten. Der erste Mensch, der mit einem schlagenden Schweineherzen in seiner Brust lebte, der Amerikaner David Bennett, starb am 8. März 2022, zwei Monate nachdem er im University of Maryland Medical Center die historische Transplantation erhalten hatte. Der 57-jährige Bennett hatte einen unerwünschten blinden Passagier: ein Schweinevirus , das möglicherweise zu seinem Tod beigetragen hat. Das transplantierte Herz stammte von einem genetisch veränderten Schwein der amerikanischen Firma Revivicor .

Die Generaldirektorin der Nationalen Transplantationsorganisation erklärt ihre derzeitige Ablehnung der spanischen klinischen Studie. „Das Team aus Murcia ist unser Vorzeigeteam in der Xenotransplantation, aber wir haben ein großes Problem. Die Unternehmen, die gentechnisch veränderte Schweine entwickeln, sitzen in den USA und China. Mindestens vier amerikanische Unternehmen haben bereits die Zulassung der US-amerikanischen Gesundheitsbehörde FDA. Und diese Unternehmen wollen ihre Studien nicht in Zentren außerhalb der USA durchführen“, erklärt Domínguez-Gil. „In Europa haben wir noch keine gentechnisch veränderten Schweine gezüchtet, die diesen Standards entsprechen. Dem deutschen Konsortium fehlt noch immer die Zulassung der Europäischen Arzneimittelagentur. Ohne diese Garantie können wir keine klinische Studie genehmigen“, argumentiert der Arzt.

Einen entsprechenden Aufruf dazu veröffentlichten der Chirurg Pablo Ramírez und sein Kollege Antonio Muñoz im Oktober 2024 in der Fachzeitschrift Cirugía española in einem Leitartikel mit dem Titel „Leber-Xenotransplantation. Zeit für den Sprung in die Klinik.“ Ramírez erklärt, dass ihre Schweinelebern von Schweinen stammen würden, die von der Gruppe der deutschen Biologin Angelika Schnieke, der wissenschaftlichen Mutter des berühmten Schafs Dolly , verändert wurden. „Diese neue chinesische Studie bestätigt, dass es an der Zeit ist, in die klinische Praxis überzugehen, denn sie ist der Beweis dafür, dass transgene Schweinelebern funktionieren“, sagt er.

Der Leiter der Nationalen Transplantationsorganisation hat einen zukünftigen Prozess in Murcia nicht ausgeschlossen. „Im Idealfall wären wir nicht von Unternehmen abhängig, sondern könnten im Rahmen unseres öffentlichen Systems gentechnisch veränderte Schweine für jedermann züchten. In den USA wurde gerade eine klinische Studie zur Transplantation von Schweinenieren veröffentlicht, wobei jeder Eingriff 1,5 Millionen Euro kostet. In Spanien kostet eine typische Transplantation 50.000 Euro“, warnt Domínguez-Gil. „Wenn diese Verfahren auf den Markt kommen, werden sie zu einer Luxusbehandlung. Sie werden nicht für jeden verfügbar sein, also haben wir auch hier ein Problem“, warnt er.