Der rätselhafte Drachenmensch war keine neue Menschenart, sondern ein Denisova-Mensch

Nach 146.000 Jahren und einer weit hergeholten Geschichte gab ein Team unter der Leitung chinesischer Wissenschaftler und eines schwedischen Nobelpreisträgers für Medizin am Mittwoch bekannt, dass es erfolgreich DNA aus einem Fossil gewonnen hat, das einer neuen Menschenart zugeordnet wurde: Homo longi , im Volksmund als Drachenmensch bekannt. Dieser außergewöhnliche Durchbruch stellt eine der letzten großen Entdeckungen der menschlichen Evolution auf den Kopf. Es stellt sich heraus, dass es sich beim Longi nicht um eine neue, in Asien beheimatete Menschenart handelt, sondern um einen Denisova-Menschen.

Denisova-Menschen sind die einzige Menschenart, die nicht anhand der Form ihrer Knochen und ihres Schädels identifiziert wurde, sondern anhand von DNA, die aus winzigen Knochenfragmenten extrahiert wurde, die in der Denisova-Höhle in Russland gefunden wurden. Anhand der Spitze des kleinen Fingers eines kleinen Mädchens wurde diese neue Menschengruppe identifiziert und nachfolgende Proben entlarvten sie als Schwesterart der Neandertaler. Genetische Untersuchungen zeigten auch, dass sie Sex mit Neandertalern und mit unserer eigenen Art, dem Homo sapiens , hatten und fruchtbare Kinder bekamen. Heute tragen viele Asiaten einen kleinen Prozentsatz Denisova-DNA in sich. Zu den vererbten Genen gehören jene, die es Menschen ermöglichen, in den höchsten Höhen der Erde, wie etwa im Himalaya, zu atmen, ohne zu ersticken, und andere, die den Stoffwechsel bei extremer Kälte verbessern, wie sie bei den Inuit der Arktis vorkommt.

Was bisher unbekannt war, war das Aussehen der Gesichter dieser Menschen, da keine vollständigen Schädel bekannt waren. Die am Mittwoch veröffentlichte Studie ändert dies endgültig. Sie zeigt, dass die Denisova-Menschen robuste Menschen mit großen Zähnen und stark ausgeprägten Augenbrauen waren. Ihr Gehirn war vermutlich genauso groß oder größer als das des modernen Menschen, gemessen an ihrem Schädelvolumen von 1.400 Kubikzentimetern.

Die molekulare Identifizierung dieses ersten Schädels bestätigt, dass die Denisova-Menschen eine erfolgreiche Gruppe waren, die Zehntausende von Jahren in sehr unterschiedlichen Umgebungen Asiens überlebte – von den Steppen Sibiriens über den Himalaya bis zu den Küsten Ostchinas, einschließlich Taiwans. An diesen und anderen Orten, beispielsweise in Laos, wurden Fossilien gefunden, die möglicherweise ebenfalls zu diesem dritten Zweig der Menschheit gehören, wie die Autoren der heute veröffentlichten Studie vermuten. in Zelle .

Die Spezies Homo longi muss daher verworfen werden, und wir müssen sogar aufhören, von Spezies zu sprechen, wenn wir über die Evolution des Menschen sprechen, erklärt Svante Pääbo , ein weltweiter Pionier auf dem Gebiet der Analyse alter DNA, Nobelpreisträger für Medizin 2022 und Co-Autor der Arbeit, gegenüber EL PAÍS. „Der Begriff der Spezies ist nicht mehr sinnvoll, wenn man über Neandertaler und Denisova-Menschen spricht. Sie sind eng verwandte Gruppen, die sich vermischten und untereinander, aber auch mit unserer Spezies, fruchtbare Kinder hatten. Deshalb sprechen wir lieber vom modernen Menschen [uns], von Neandertalern und Denisova-Menschen“, erklärt er in einer E-Mail.

Das Team konzentrierte seine Analyse auf den Harbin-Schädel , dessen Geschichte 1933 beginnt, als die blutrünstigen japanischen Truppen in China einmarschierten. Ein Arbeiter, der mit den Japanern beim Bau einer Brücke nahe der Stadt Harbin zusammenarbeitete, stieß auf das Fossil, versteckte es vor seinen Vorgesetzten und bewahrte es sein Leben lang in einem Brunnen auf, da er den kommunistischen Behörden nach dem Krieg nicht offenbaren wollte, dass er mit den Invasoren zusammengearbeitet hatte. Im Jahr 2018 bargen die Enkel des Mannes das Fossil und brachten es dem Paläoanthropologen Qiang Ji, der es wie einen Schatz in Empfang nahm, da es die japanische Invasion, einen Bürgerkrieg, die kommunistische Diktatur, Maos Kulturrevolution und den grassierenden Fossilienhandel in China überstanden hatte. Das Problem war, dass es scheinbar keine Möglichkeit gab, seine Herkunft oder sein Alter zu bestätigen.

Vor vier Jahren gelang es Jis Team, den Schädel anhand des an seinen Nasenlöchern haftenden Schlamms zu datieren. Er war 146.000 Jahre alt und identisch mit den Sedimenten unter der Harbin-Brücke. Die Forscher gaben bekannt, dass das Fossil eine neue „Schwester“-Art des Homo sapiens darstelle – ein wissenschaftlicher Coup, der nicht alle Experten überzeugte .

Erstautorin der neuen Arbeit ist die 42-jährige chinesische Paläoanthropologin Qiaomei Fu, deren Beteiligung entscheidend war. Die Wissenschaftlerin erlernte die besten Techniken zur Analyse alter DNA in Pääbos Labor am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig und im Labor des Amerikaners David Reich an der Harvard University, einem weiteren führenden Wissenschaftler auf diesem Gebiet. Die Forscherin leitet heute ihr eigenes Team am Institut für Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking und arbeitet mit der Gruppe von Qiang Ji zusammen. Nach mehreren fehlgeschlagenen Versuchen, DNA aus Knochen zu isolieren, gelang es dem Team, mitochondriale DNA aus dem Zahnstein zu retten, der sich auf einem seiner Backenzähne angesammelt hatte. Die Ergebnisse bestätigen, dass der Drachenmensch tatsächlich ein Denisova-Mensch ist, der mit seinen sibirischen Artgenossen verwandt ist.

Fu leitete diesen Mittwoch eine weitere Studie, die in Science veröffentlicht wurde . In dieser Studie gelang es, 95 Proteine ​​aus demselben Schädel zu gewinnen. Dieses biologische Material, das im Laufe der Zeit widerstandsfähiger als DNA ist, bestätigt die Theorie, dass es sich um einen Denisova-Menschen handelt, und stellt einen Weltrekord dar: Aus einem einzigen menschlichen Fossil wurden mehr Proteine ​​gewonnen als in allen bisherigen ähnlichen Studien.

„ Denisova-Menschen sind der neue Star der menschlichen Evolution“, fasst der CSIC-Paläoanthropologe Antonio Rosas zusammen, der an keiner der beiden Studien beteiligt war und ihre Bedeutung betont. Der Schlüssel, erklärt er, sei, dass diese Menschen zum ersten Mal „einen auf scheinbar zweifelsfreie Weise zugehörigen Schädel“, also ein Gesicht, haben. „Dieser erste Denisova-Mensch par excellence“, erklärt er, „kann verwendet werden, um andere klassische und rätselhafte Fossilien zu analysieren, wie etwa den etwa 270.000 Jahre alten Dali-Schädel.“ Auch die 300.000 Jahre alten menschlichen Fossilien aus Hualongdong in Ostchina und der Juluensis oder Großkopfmensch , der gleichzeitig in Nord- und Zentralchina lebte, könnten Denisova-Menschen sein. Vor einigen Wochen gelang es einem anderen Team, Proteine ​​aus einem in Taiwan gefundenen Kieferknochen zu gewinnen. Die Analyse ergab, dass er von einem Denisova-Menschen stammt, der möglicherweise in zwei Epochen lebte, in denen dieses Gebiet mit dem asiatischen Kontinent verbunden war. Es könnte zwischen 190.000 und 130.000 Jahre alt sein, oder zwischen 70.000 und gerade einmal 10.000 Jahre alt.

Der britische Paläoanthropologe Chris Stringer , Co-Autor der Studie, die den Drachenmenschen als neue Art etablierte, gibt seine These nicht auf. „Diese beiden Artikel sind möglicherweise sehr wichtig, obwohl eine umfassendere Bewertung durch Experten für alte DNA und Proteomik erforderlich sein wird“, antwortete er EL PAÍS in einer E-Mail. „Ich habe mit chinesischen Wissenschaftlern an neuen morphologischen Analysen menschlicher Fossilien zusammengearbeitet, darunter auch an dem aus Harbin, und diese Arbeit macht es zunehmend wahrscheinlich, dass dies das vollständigste Denisova-Fossil ist, das bisher gefunden wurde, und dass Homo longi der treffende Artname für diese Gruppe ist.“ „Ein anderer Name, Homo juluensis , wurde kürzlich geprägt, um Denisova-Menschen, aber nicht Harbin-Menschen einzuschließen, daher ist er für keinen von beiden geeignet. Unsere Analysen legen nahe, dass die meisten Menschen mit großen Schädeln der letzten 800.000 Jahre einer der folgenden Gruppen oder Arten zugeordnet werden können: Asiatischer Homo erectus , Heidelbergensis , Neandertaler, sapiens und Denisova-Mensch- longi “, fügt er hinzu.

Es bleibt ein Rätsel, wann und wo Denisova-Menschen und Neandertaler auftauchten und wer ihre Vorfahren waren. Am wahrscheinlichsten ist, dass sie eine Variante des Homo erectus waren, der langlebigsten Menschenart , die Afrika als erste auf zwei Beinen verließ. Auch der Homo sapiens stammt vom Homo erectus ab, obwohl sein Ursprung in Afrika bestätigt ist.

„Die Millionenfrage“, sagt Rosas, „ist, warum die Denisova-Menschen Asiens, genau wie ihre Neandertaler-Brüder in Europa, vor etwa 40.000 Jahren ausstarben, gerade als große Gruppen von Sapiens aus Afrika kamen. Diese Eiszeit war extrem hart und führte zum allmählichen Aussterben der Mammuts und anderer großer Säugetiere, von deren Jagd Neandertaler und Denisova-Menschen lebten. Obwohl sie in Europa mehrmalig ausstarben , blühten die Sapiens auf und wurden zur einzigen menschlichen Spezies auf der Erde. Der CSIC- Wissenschaftler glaubt wie andere Experten , dass der Schlüssel in „den neuen neuronalen Fähigkeiten der Sapiens liegt, die an der Schaffung und Aufrechterhaltung großer kooperativer Netzwerke beteiligt sind“; eine Eigenschaft, die bei den anderen beiden Zweigen der Menschheit noch nachgewiesen werden muss.