Venezuela liegt an einer tektonischen Plattengrenze. Aussergewöhnlich ist nicht das Erdbeben an sich, sondern seine Stärke – und dass es im Doppelpack auftrat

Zwei starke Erdbeben im Abstand von 39 Sekunden und weniger als 10 Kilometer voneinander entfernt: Während das Ausmass der Schäden in Venezuela längst nicht klar ist, lassen sich über die Entstehung und die geologischen Besonderheiten des Ereignisses schon Aussagen treffen.

Venezuela liegt an der Nordküste des südamerikanischen Kontinents. Parallel zu dieser Küste verläuft die Grenze zweier tektonischer Platten, der Karibischen und der Südamerikanischen Platte. Messungen zeigen, dass die Karibische Platte sich jedes Jahr etwa 20 Millimeter nach Osten verschiebt.

Dadurch entstehen Verwerfungen, also Bruchstellen im Gestein der Erdkruste. In Venezuela verläuft eine solche Verwerfung in ostwestlicher Richtung an Land; eine weitere geht in südwestlicher Richtung von ihr ab. Genau an dieser Kreuzung haben sich die Erdbeben ereignet.

Sie haben die Energie freigesetzt, die sich durch die ständige Spannung an den Plattengrenzen angesammelt hat. Entlang der bei Venezuela verlaufenden Plattengrenzen gibt es häufig Erdbeben. Meist sind es Flachbeben, ihr Herd liegt in einer Tiefe von weniger als 70 Kilometer Tiefe. Auch bei den Beben am Mittwochabend lagen die Herde in 20 beziehungsweise 10 Kilometern Tiefe.

Aussergewöhnlich ist, dass zwei so starke Beben in räumlicher und zeitlicher Nähe zueinander passieren. Das erste hatte sein Epizentrum nahe San Felipe, das zweites bei Yumare, nur fünf bis zehn Kilometer entfernt. Ein solches Ereignis bezeichnen Geologen als Erdbebendublette, ein Doppelbeben. Dass es nach einem starken Erdbeben weitere Beben gibt, ist normal. Allerdings sind diese Nachbeben immer viel weniger stark als das Hauptbeben.

In diesem Fall war das zweite Beben mit 7.5 aber stärker als das erste mit 7.2. Das klingt nicht nach viel, doch die heute verwendete Magnitudenskala – gründend auf, aber nicht identisch mit der Richterskala – ist logarithmisch aufgebaut, die Energie steigt von Zahl zu Zahl überproportional. Das zweite Beben setzte etwa dreimal so viel Energie frei wie das erste.

Geologen etwa bei der staatlichen Geologieanstalt der Vereinigten Staaten, dem United States Geological Survey (USGS), gehen deshalb in ersten Einschätzungen davon aus, dass die beiden Beben seismologisch getrennte Ereignisse waren: Sie entstanden wahrscheinlich aus zwei verschiedenen Verwerfungen, die sehr nah beieinander liegen.

Trotzdem dürften sie kausal verbunden sein: Vermutlich hat das erste Beben das zweite ausgelöst. Die Verschiebung der Erdkruste im ersten Erdbeben kann die Spannung an einer anderen Verwerfung erhöhen und so ein zweites Beben bewirken, schreibt der Geologe Marc Quigley von der Universität Melbourne in Australien in einer ersten Einschätzung.

Erdbeben können verschiedene Formen annehmen. In diesem Fall handelte es sich um eine sogenannte Blatt- oder Seitenverschiebung: Das Gestein schiebt sich parallel aneinander vorbei. Grosse Erdbeben wie die aktuellen haben keinen punktförmigen Ursprung, sondern verlaufen nach Angaben des USGS typischerweise über eine Länge von 150 Kilometern und eine Breite von 20 Kilometern.

Die geologischen Bedingungen der Region könnten die Schäden besonders verheerend machen. Im hügeligen Terrain wird es vermutlich zu Erdrutschen gekommen sein. Ebenfalls fatal ist die sogenannte Bodenverflüssigung: Sie tritt in feuchtem, lockerem, meist sandigen Boden auf, bei dem Grundwasser nahe der Oberfläche steht. Das ist oft in Küstennähe der Fall – und auch in der vom Erdbeben betroffenen Region Venezuelas. Bodenverflüssigung lässt Gebäude seitlich wegrutschen und kann sie zum Einsturz bringen.

Auch wenn Erdbeben in der Region häufig sind: In den vergangenen 100 Jahren hat es laut USGS in einem Umkreis von 250 km nur sieben Beben mit einer Stärke von 6 oder mehr gegeben. Bei einer Erdbebendoublette im September 2025 betrug die Stärke 6.2 und 6.3, ein Mensch kam ums Leben.

Das letzte Mal, dass die Erde in der Region ähnlich stark gebebt hat wie am Mittwochabend, war im Jahr 1900. Mit einer Magnitude von 7.7 war das Beben vor der Küste bei Caracas das stärkste jemals gemessene Erdbeben in Venezuela. Trotzdem waren die Auswirkungen vergleichsweise mild. Etwa 140 Menschen sollen ums Leben gekommen sein. Nach dem jetzigen Beben befürchten die Behörden 10 000 Tote.

Mit grosser Wahrscheinlichkeit wird es zu Nachbeben kommen; Daten dazu sind bisher jedoch noch nicht erhältlich. Das USGS schätzt die Chance, dass es in den nächsten Tagen zu einem mindestens gleich starken weiteren Erdbeben kommt, derzeit auf 2%.

Doch grössere Nachbeben bleiben möglich – auch mit einer Verspätung von Monaten oder sogar Jahren.