Brian Kelly ve LSU her şeyi kazanabilir mi?

BATON ROUGE, Louisiana -- Sezonun başlamasına aylar olmasına rağmen, yeni genişletilen LSU futbol operasyon merkezinde sessiz bir beklenti hakim. Ağırlık odasında oyuncular, yaz kondisyon programını tamamlıyor, cesaretlendirmek için bağırıyor ve kendilerine verilen belirli hedeflere ulaşmak için çabalıyorlar. Tek bir odaklanma hakim oluyor.

Etraflarındaki ekranlarda, antrenmanın sonunu anlatırken veya grup sohbetlerinde birbirlerine mesaj atarken gördükleri tek şey "1-0" oluyor. Binadaki herkes bunun ne anlama geldiğini biliyor: Sezon açılışında Clemson'ı yenmek.

Üst katta, Ya'el Lofton masasında koşuşturarak koç Brian Kelly'nin gelmesini bekliyor. Lofton, LSU'da 35 yıldan fazla süredir çalışıyor; bu sürenin yaklaşık 25 yılını baş antrenörün özel asistanı olarak geçirdi. "Biliyorsunuz," diyor büyük bir gülümsemeyle, "çalıştığım her baş antrenör ulusal şampiyonluk kazandı."

Elbette, Kelly'nin Nick Saban, Les Miles ve Ed Orgeron'a katılarak ulusal şampiyon olmasını sessizce bekliyor. LSU, harcayacak daha fazla parası olduğu için transfer portalına girdi ve ülkenin en iyi sınıflarından birini bünyesine kattı. Tecrübeli oyun kurucu Garrett Nussmeier , daha deneyimli bir savunma kadrosuyla geri dönüyor.

Her hamle hesaplanmış ve bu sezonun ya şampiyonluk ya da başarısızlık sezonu olacağını gösteriyor. Ama bunların hepsi 30 Ağustos'ta başlıyor. LSU, Kelly yönetiminde hiçbir açılış maçını kazanamadı. Hatta Tigers, son beş sezonuna yenilgiyle başladı. Yani Kelly sezonun sonundan değil, sadece başlangıcından bahsediyor.

"Aslında hiçbir zaman 'Ya hep ya hiç' diye düşünmedim," diyor Kelly. "Bu yıl felsefemizde bir değişiklik var; Clemson'a odaklanmalıyız. İlk haftada en iyi oyunumuzu oynamaya odaklanmalıyız."

KELLY, Ocak ayında ilk takım toplantısını düzenlediğinde , yeni gelenlerin (transferler ve erken kayıt yaptıran birinci sınıf öğrencileri) kendilerini tanıtmalarını ve neden LSU'ya gelmek istediklerini açıklamalarını istedi. Kelly, her transferin aynı şeyi söylediğini söylüyor: "Ben şampiyonluk kazanmak için buradayım."

Kelly'nin bakış açısına göre, Notre Dame'den LSU'ya dört yıl önce yaptığı sürpriz transferden bu yana şampiyonluk için mücadele etmek adına her şeye sahip olduğu ilk sefer bu: daha fazla finansal destek, üniversiteyle uyum, daha deneyimli bir kadro, gelişimine yardımcı olduğu oyuncular tarafından oluşturulan bir kültür ve bariz boşlukları dolduracak transferler.

Bu yıl için oluşturduğu kadro ve teknik ekibin şampiyonluk kazanabilecek düzeyde olup olmadığı sorulduğunda Kelly, "evet" diyor. Ancak bir iki çekincesi de var.

"Bir süreçti, değil mi?" diyor Kelly. "Her şey gibi. Biraz zaman alıyor. Bu eyalet başarıya bağlı. Vali geçen gece bana en iyi Pazartesilerinin bir galibiyetten sonra olduğunu söyledi. Hepimiz bunun ne anlama geldiğini ve beklentilerini biliyoruz. Ama ben onu inşa etme sürecine odaklanıyorum."

Kelly, 2022'de SEC şampiyonluğu için mücadele etti. Genç ve yetenekli oyun kurucu (ve geleceğin Heisman Kupası sahibi) Jayden Daniels ile birlikteydi, ancak bunun programı için mantıksız dış beklentiler yaratmış olabileceğini düşünüyor. Kelly, bu sezonun kendi liderliğindeki programın gidişatını değiştirmediğini söylüyor.

"Bunlar yeterli bilgiye sahip olmayan insanlar," diyor Kelly. "Sadece duygusal tepki veriyorlar ve siz de bunu yaşayacaksınız, bu harika. Bu tutkuyu seviyoruz. Bu tutkuyla birlikte gerçekçi olmayan düşünceler de geliyor."

LSU, 2023'te yine 10 maç kazandı, ancak Daniels'ın tüm çabalarına rağmen, Tigers zayıf savunması nedeniyle bir SEC şampiyonluk maçına daha çıkamadı. LSU, o sezon toplam savunmada ülke sıralamasında 105. sırada yer aldı ve maç başına 6,14 yarda ve 28 sayıya izin verdi. Kelly, tüm savunma kadrosunu yeniledi, ancak Blake Baker yönetimindeki 2024 sezonunda karışık sonuçlar elde etti.

Bu durum, Nussmeier'in istikrarsız oyunuyla birleşince 9-4'lük bir sezona ve Kelly'nin kritik pozisyona yaklaşıp yaklaşmadığı konusundaki sorulara yol açtı. En kötü an, Kasım ayında Alabama'ya 42-13'lük iç saha mağlubiyetiydi. O maçta, birkaç taraftar Kelly'yi yuhalayarak sahadan çıkardı ve Baton Rouge'dan bir çıkış yolu bulması için ona tezahürat etti.

Kelly daha sonra takımının "LSU futbolu standartlarında oynamadığını" söyledi.

Baker, daha deneyimli ve tecrübeli bir şekilde geri dönüyor. Ancak Kelly'nin LSU'nun bu sezon bu yüksek tarihi standardı yakalayabileceğini düşünmesinin başka nedenleri de var. İlk olarak, kadronun ve kültürün çok daha iyi durumda olduğuna inanıyor. İkinci olarak, LSU transfer portalında çok daha agresifti.

Kelly, "Bu yıl portala bu şekilde girmeye kararlı değildik ve bu kararlılık her alanda geçerli," diyor. "Bu finansal bir kararlılık. ... Açıkçası, bu yıla kadar program olarak portala derinlemesine dalmaya hazır değildik.

"Temel hâlâ inşa ediliyordu ve güçlü bir kültüre ihtiyacınız var. Portala girip 13, 14 kişiyi getirdiğinizde, hemen yerleşik bir şeye kendilerini kaptırıyorlar. Hâlâ bir kat boyaya ihtiyacımız vardı ve bu yüzden zamanlama doğruydu, kararlılık daha iyiydi ve hangi konularda eksikliklerimiz olduğunu açıkça biliyorduk. Bu, daha çok kültüre uyum sağlamakla ilgiliydi."

Maddi taahhüt önemli. Kelly ve eşi Paqui, futbol takımının isim, imaj ve benzerlik çalışmaları için 1 milyon dolara kadar bağış yapmaya karar verdi. Kelly, Mart ayında bu duyuruyu yaptıktan sonra 1.600 bağışçının LSU'ya bağış yaptığını söylüyor.

Portala daha agresif bir yaklaşım sonucunda LSU, ülkedeki en iyi transfer sınıflarından birini transfer etti: iki ilk beş geniş alıcı ( Barion Brown ve Nic Anderson ), 1 numaralı köşe savunma oyuncusu ( Mansoor Delane ), 1 numaralı savunma oyuncusu ( Pat Payton ), iki en iyi iç hat oyuncusu ( Braelin Moore , Josh Thompson ) ve Oklahoma transferi Bauer Sharp'ın en iyi sıkı uçlarından biri.

LSU ayrıca savunmada fark yaratacak isimler Jack Pyburn , Jimari Butler ve defans oyuncusu Sydir Mitchell ile sözleşme imzaladı. Ayrıca, 1 numaralı köşe savunmacısı DJ Pickett de dahil olmak üzere 13 erken kayıt yaptıran oyuncuları da vardı. 2022'de birinci sınıf All-American seçilen ve geçen sezonun büyük bir bölümünü çapraz bağ yırtığı nedeniyle kaçıran Harold Perkins Jr.'ın açılış maçına kadar sağlıklı olması bekleniyor.

Ancak LSU'nun yaptığı tüm hamlelere rağmen Kelly, 2025'te şampiyonluk elde etme konusunda artık herhangi bir baskı hissetmediğini söylüyor.

"Bunun asıl anlamı, LSU futbolunun elitler arasında olduğudur," diyor Kelly. "Sadece bir takım o şampiyonlukla evine döner. [Taraftarlar] bunu her yıl yapmak istiyor. Ama elit bir futbol takımı istiyorlar. Şampiyonluk için yarışan bir takım istiyorlar. 9-4'lük bir şampiyonluk için yarışmıyor. Üçüncü maçınızı kaybettiğinizde tartışmanın dışında kalırsınız. Bu yüzden bu programı tekrar elit statüsüne getirmek benim görevim."

Kelly'ye programın şu anda elit statüde olup olmadığı soruluyor.

"Gidip öğrenelim" diyor.

BU BİZİ Clemson'a geri getiriyor . LSU, Joe Burrow'un Tigers'ı son ulusal şampiyonluğuna taşıdığı 2019 yılından beri sezon açılış maçını kazanamadı. Kelly yönetimindeki son üç açılış mağlubiyeti, tarafsız sahada, ulusal öneme sahip maçlarda geldi - ikisi Florida State'e, biri de geçen sezon USC'ye karşıydı; Trojans, maçın bitimine sekiz saniye kala galibiyet golünü atmıştı.

Nussmeier o zamanlar oyun kurucuydu ve LSU, 2020'deki ulusal şampiyonluk maçından bu yana ilk kez Clemson ile karşılaştığında yine oyun kurucu olacak. LSU'ya ulusal şampiyonluğu geri getirmek için Tigers ile son sezonunu geçirdi. Ama eğer nihai hedef buysa, Clemson'ı yenmek ilk hedeftir.

Nussmeier, "Geçmişte belki de sezona fazla ileriye baktık, bu yüzden bunun bizim için çok iyi bir zihniyet değişikliği olduğunu düşünüyorum," dedi. "Koç Kelly, 1. Haftaya girerken zihniyetimizin ne olduğunu çok net bir şekilde ortaya koydu.

"Buraya geldiğimden beri böyle bir şey görmedim. LSU'dayken beklentileriniz olur. Herkes 'LSU ulusal şampiyonluğu kazanabilir mi?' diye konuşur. 'LSU kupa maçına katılabilir mi?' diye değil. Dolayısıyla, evet, hedefimiz ulusal şampiyonluk kazanmak, ama bu 1. Hafta'da Clemson'ı yenmekle başlıyor."

12 takımın katıldığı College Football Playoff göz önüne alındığında, Clemson'a karşı alınacak bir yenilgi, LSU'nun şampiyonluk yarışını otomatik olarak ortadan kaldırmaz. Ancak program, sezona şüpheyle başlamak istemiyor. Baştan galibiyetle çıkmak çok önemli olurdu.

Sharp, "Bu hedefe ulaştığımızda, bu galibiyetten elde edeceğimiz ivmenin bizi nereye götüreceğini kim bilir" dedi.

Kelly ise sezona dair kendi sessiz özgüvenine sahip. Kelly'nin de belirttiği gibi, Division II Grand Valley State'ten Notre Dame'e kadar gittiği her yerde kazandı. İrlanda'dan ayrıldığında, programın tüm zamanların en çok kazanan koçuydu.

LSU'ya geldiğinde Associated Press'e verdiği demeçte, "Ulusal şampiyonluk kazanabileceğim kaynaklara sahip bir ortamda olmak istiyorum" demişti. Bu ifade, Notre Dame'in ulusal şampiyonluk maçına çıkmasıyla geçen sezon tekrar gündeme geldi; Kelly ise Tigers ile henüz bu seviyeye gelemedi.

Kaynaklar artık hazır görünüyor. Yenilenen finansal taahhüt ve agresif portal hamlesine ek olarak, LSU geçen yıl operasyon merkezini beslenme ve yakıt istasyonlarından, yeniden tasarlanmış bir atletik antrenman ve rehabilitasyon alanına, ayrıca oyuncuların "derin rahatlama ve zihinsel berraklığa" ulaşmalarına yardımcı olmak için tasarlanmış bir hidroterapi süiti ve yüzdürme tanklarına kadar her şeyi içeren yeni bir iyileşme süitiyle genişletti.

Bunun şampiyonluğa dönüşüp dönüşmeyeceği henüz belli değil. Birkaç hafta içinde, antrenmanlar başladıkça ve sezon o ilk hedefe yaklaştıkça, sessiz beklenti daha da belirginleşecek: Clemson'ı yenip 1-0'a ulaşmak.