Bu Amerikan VC, Avrupa savunma teknolojisine güveniyor; bu hala çok sıra dışı

Girişim sermayedarlarının sürü halinde hareket ettiği bilinir, bu yüzden Eric Slesinger biraz öne çıkıyor. Çoğu Amerikalı yatırımcı AI girişimlerini veya ABD merkezli savunma teknolojisi girişimlerini kovalarken, eski CIA görevlisi Avrupa'da savunma teknolojisi anlaşmaları arıyor. Aslında, 201 Ventures'ın kurucusu olan Slesinger yakın zamanda tohum aşamasındaki Avrupa savunma teknolojisi girişimlerine odaklanan 22 milyon dolarlık bir fonu kapattı. CIA ajanları için aletler ve yazılımlar geliştirmekten, belki de yalnızca Avrupa savunma teknolojisine yatırım yapan tek Amerikalı girişim sermayedarı olmaya giden yolu da öngörülü görünüyor.

Birini CIA'deki "şimdiye kadarki en iyi ilk işinden" ayrılıp bu belirli tutkuyu takip etmeye iten şey ne olabilir? Slesinger'ın yakın zamanda TechCrunch'a verdiği StrictlyVC Download podcast röportajında ​​söylediği gibi, cevap birçok kişinin gözden kaçırdığı kritik bir değişimi tespit etmekten geldi. "Ayrıldım çünkü özel sektörün daha önce sadece hükümetler arası bir rekabet olduğunu anladığım bu rekabette giderek daha fazla rol oynadığını fark ettim," diye açıkladı Slesinger. "Her geçen gün daha da belirginleşen şey, özel sektörün burada çok büyük bir rol oynamasıydı."

Stanford'dan makine mühendisliği ve Harvard Business School'dan aldığı derecelerle Slesinger'ın geçmişi, savunma teknolojisi ile ticari girişimler arasındaki boşluğu kapatmaya hazırlanmasına yardımcı oldu. Ancak yatırımcılar, kurucular ve teknoloji muhabirleri için onu ilginç kılan şey, geleneksel bilgeliğe karşı gelme isteğiydi.

"Başkalarının gitmek istemediği yerlere gitmekten her zaman keyif aldım," dedi Slesinger. "Bu yüzden CIA'deki işimden çok keyif aldım. Oradaki insanların söylediği birkaç şey vardı: 'Başkalarının gitmediği yerlere git ve onların yapamadığı şeyleri yap.'"

ABD VC'lerinin neyi kaçırdığına gelince, Slesinger'ın bakış açısına göre üç şey vardı. Birincisi, "Avrupa'da dünyanın diğer her yerindeki kadar aç, aynı derecede inançlı ve aynı derecede akıllı bireysel girişimciler var." İkincisi, "Avrupa hükümetleri kendi güvenlikleriyle ilgili düzenlemenin ne anlama geldiğini yeniden düşünmek için çok uzun süre beklediler ve bu nedenle aslında buna eleştirel bir gözle bakmadılar." Üçüncüsü, "Avrupa hızla görülüyordu ve bence ciddi gri bölge rekabetinin yeri olmaya devam edecek", yani geleneksel barış ile düpedüz savaş arasında kalan devlet veya devlet dışı aktörlerin faaliyetleri.

Belki de Slesinger'ın Avrupa girişiminin en şaşırtıcı yönü, savunma yatırımları konusunda karşılaştığını söylediği kültürel direnç oldu. 2022'de ABD'den Madrid'e taşındıktan sonra, artık girişimcileri, yatırımcıları ve politika yapıcıları içeren Avrupa Savunma Yatırımcı Ağı'nı kurdu. Slesinger, 2023'teki bir Medium gönderisinde , Avrupalı ​​VC meslektaşlarının savunma ile ilgili yatırımları hakkında konuşmaktan nasıl korktuklarını yazdı. TechCrunch'a verdiği demeçte, Amerika'nın aksine, Avrupa'da savunma teknolojisine yatırım yapmanın "kaba, yapılması gereken ancak konuşulmaması gereken bir şey olarak görüldüğünü ve kesinlikle yemek masasında kibar bir ortamda konuşulmaması gerektiğini" söyledi. (Slesinger hemen ekledi, "Biraz abartıyorum, ancak burada bir miktar gerçeklik payı var.)

Kültürel tereddütün "birçok kurucunun bunu düşünmesine ve [savunma] alanında bir şirket kurmamaya karar vermesine" yol açtığını söylüyor. Şimdi bu değişiyor. NATO İnovasyon Fonu - 24 NATO müttefiki tarafından desteklenen ve Rusya-Ukrayna savaşı patlak verdikten sonra 2022 yazında başlatılan dünyanın ilk çok egemen girişim sermayesi fonu - yardımcı oldu. Gerçekten de 201 Ventures'ın önemli bir destekçisi.

Kıtadaki yükselen savunma teknolojisi girişimleri de bu ilgiyi topladı. Bunlar arasında, savaş alanlarında kullanılmak üzere yapay zeka geliştiren ve şu anda yatırımcıları tarafından 5 milyar dolardan fazla değerlenen Münih merkezli Helsing de var. Slesinger'in portföyündeki bir diğer yükselen isim ise, otonom tehditleri tespit etmek için gözetleme kuleleri geliştiren Atina merkezli bir şirket olan Delian Alliance Industries. Delian şimdiye kadar tohum finansmanı topladı ancak VC'ler tarafından aktif olarak rağbet gören popüler bir isim.

Bugüne kadar sekiz yatırım yapan 201 Ventures, Slesinger'ın sözleriyle, "Avrupa'da ölçekte gerçekleştiği ve önümüzdeki birkaç on yıl boyunca da böyle devam edeceği" için, gri bölge rekabetini ele alan teknolojilere odaklanıyor. Bu piyasa bozulmaları, dedi, "ister fiyat verimsizlikleri olsun, ister bir hükümetin egemen bir yetenek istemese bile, bir piyasada daha büyük bir rol oynaması olsun... bu gri bölge bozulmaları aslında iyi bir alfa biçimidir."

Delian'a ek olarak, Slesinger'ın bir diğer bahsi de gelişmiş navigasyon yeteneklerine sahip deniz dronları üreten İsveçli bir girişim olan Polar Mist'tir. Diğer odak alanları arasında hipersonikler ve yeraltı haritalaması yer alır.

Savunma teknolojisi girişimlerini finanse etmedeki zorluklardan biri, geleneksel girişim yatırımlarına kıyasla daha uzun bir geliştirme zaman çizelgesidir. Slesinger, TechCrunch ile yaptığı sohbette bu gerginliği kabul etti: "10 yıllık bir girişim fonu yaşam döngünüz varsa, bu, hızlandırmak veya biraz esnetmek için bir şeyler yapmamız gereken gerçek bir şeydir."

Slesinger ayrıca "Avrupalı ​​şirketlerin çok daha erken aşamalarda daha fazla lobi faaliyeti yapması gerektiğini" düşünüyor.

İkisi de kumarının yatırımcılar için işe yarayıp yaramayacağı konusunda soruları gündeme getiriyor. Aynı zamanda, daha özerk bir Avrupa savunma ekosistemi için erken vizyonu, jeopolitik gerginlikler artarken ve Avrupa güvenlik düzenlemelerini yeniden düşünürken, günümüzde diğer birçok yatırımcı için daha da netleşiyor.

NATO İnovasyon Fonu ve araştırma grubu Dealroom tarafından bu yılın başlarında yayınlanan veriler, savunma ve ilgili teknolojiler üzerinde çalışan Avrupa girişimlerinin 2024'te 2023'e göre %24 daha fazla sermaye topladığını ve 5,2 milyar dolara ulaştığını gösterdi; bu da yapay zeka fonlamasını bile geride bıraktı. Başkan Donald Trump'ın Ocak ayında göreve dönmesi ve ABD'nin Avrupa savunmasına olan bağlılığı konusunda şüphe yaratmasıyla, bu rakamın daha da yükselmesi muhtemel.