Ulysses'in görevi tamamlanmıştır ama yolculuğu devam etmektedir.

30 Haziran'da, uzay araştırmaları tarihinin en uzun bilimsel görevlerinden biri sona erdi. O gün, Dünya'dan gelen bir emir, yaklaşık yirmi yıldır derin uzayda faaliyet gösteren Avrupa-Amerikan insansız uzay istasyonu Ulysses'in yerleşik radyo ekipmanlarını kapattı. İstasyonun yaklaşan sonunun resmi duyurusu 26 Haziran'da kamuoyuna duyuruldu.

Bu uzay gözlemevinin tarihi, Amerika Birleşik Devletleri'nin Güneş aktivitesi hakkında veri toplamak üzere tasarlanmış yapay uydular fırlatmaya başladığı 1960'lara dayanır. Doğal olarak, hepsi de gezegenimiz gibi, Güneş'in yörüngesinde ekliptik düzleminde dönüyor ve ötesine seyahat edemiyorlardı. 1965 yılında, ünlü Alman astrofizikçi Ludwig Biermann, Güneş'i farklı açılardan gözlemleyebilen insansız bir uzay aracı fırlatmak için bir kampanya başlattı. Bu fikir daha sonra Avrupa Uzay Araştırmaları Örgütü (Avrupa Uzay Ajansı'nın öncülü) ve NASA tarafından desteklendi.

1979'da, Güneş kutuplarının üzerinden geçecek ve ekliptik düzleme dik olarak yayılan koronal parçacıkları tespit edecek Amerikan ve Avrupa güneş gözlemevlerinin fırlatılması için bir mutabakat bile imzalandı. İki yıl sonra NASA, bütçe kısıtlamaları nedeniyle projeden çekildi. Buna rağmen, Avrupa Uzay Ajansı, Ulysses istasyonunun inşasını tamamlamaya karar verdi ve istasyon 1984 yılında tamamen faaliyete geçti.

Gelecekteki uzay gözlemevinin Dünya'da altı yıl kalması gerekiyordu. NASA, 6 Ekim 1990'a kadar onu Discovery mekiğiyle alçak Dünya yörüngesine fırlatmadı. Bu fırlatma sahasından, 367 kilogramlık sonda motorlarını ateşledi, 15,3 km/s hıza çıktı ve Şubat 1992'de karşılaştığı Jüpiter'e doğru yöneldi. Dev gezegenin kütle çekim alanında ek hız kazanan Ulysses, ekliptik düzlemi neredeyse dikey olarak terk etti ve Güneş ekvatoruna 80 derece eğimli eliptik bir yörüngeye girdi. Eylül 1994'te sonda, Güneş'in ilk yakın geçişini yaptı ve güneyden 330 milyon kilometre mesafeden Güneş'in etrafında dolandı. Ulysses daha sonra alçaldı, ekliptik düzlemi tekrar geçti ve Temmuz 1995'te Güneş'in kuzey kutbunun üzerinden uçtu.

Bu, planlanan görevinin tamamlanması anlamına geliyordu, ancak gözlemevi o kadar kusursuz çalışıyordu ki, ikinci bir yörüngeye oturmasına ve her iki Güneş kutbunun üzerinden tekrar uçmasına izin verildi (sırasıyla 2000 ve 2001'de). Ulysses bu döngüyü başarıyla tamamladığında, görevi tekrar uzatıldı. Şubat 2007'de Güneş'i üçüncü kez güneyden, Ocak 2008'de ise kuzeyden gözlemledi. (Ulysses görevinin ayrıntılarına buradan ve buradan ulaşabilirsiniz.)

Sondanın on bilimsel cihazı, değerli bilgiler topladı. Birincil amacı, ekliptik düzlemin dışında esen güneş rüzgarını izlemekti. Sondanın cihazları ayrıca kozmik manyetik alanları ve gezegenler arası ve yıldızlar arası toz yoğunluğunu ölçtü, güneş X-ışınlarını izledi ve kozmik gama ışını patlamalarını kaydetti. Verileri, hem heliosferin mekansal sınırının hem de Güneş Sistemi'nin Galaksimizin merkezi etrafında dönerken içinden geçtiği gaz-toz ortamının bileşiminin daha hassas bir şekilde belirlenmesini sağladı.

Ulysses, heliosfer hakkında üç boyutlu bilgi toplayabilen ilk ve bugüne kadarki tek uzay aracı oldu. İlk yörüngesi , Güneş'in minimum aktivite döneminde, ikincisi ise maksimum aktivite döneminde gerçekleşti. Dolayısıyla, sonda, Güneş koronasındaki yüksek enerjili süreçlerin yoğunlaşmasının neden olduğu heliosferdeki değişiklikleri kaydetti. Bu, sondanın uzayda başlangıçta planlanandan çok daha uzun süre görev yapması sayesinde mümkün oldu.

Sonda tarafından toplanan veriler 1.300'den fazla bilimsel yayının temelini oluşturdu. Özellikle Ulysses, güneş rüzgarının hızının enleme ve güneş atmosferinin genel durumuna bağlı olduğunu keşfetti . Güneş minimumunda, ortalama 750 km/s hıza sahip en hızlı parçacıklar ağırlıklı olarak güneş kutuplarından kaçarken, en yavaş parçacıklar (350-400 km/s) ekvator bölgesinden kaçar. Güneş lekesi sayısı maksimuma ulaştığında bu yapı bozulur ve hızlı ve yavaş parçacık kaynakları güneş yüzeyinde oldukça kaotik bir şekilde dağılır. Ulysses ayrıca güneş koronasının en sıcak bölgelerinin daha soğuk bölgelere göre daha düşük hızlarda parçacıkları dışarı attığını keşfetti.

Ulysses'in sadece Güneş'i incelemediğini belirtmek önemlidir. Güneş'in yıldızlararası ortama göre hızının 26 km/sn olduğu bulunarak, bu ortamın sıcaklığının 6.500 K olduğu ölçüldü. Sonda ayrıca, çevredeki uzaydan Güneş Sistemi'ne nüfuz eden toz parçacıklarının yoğunluğunun daha önce tahmin edilenden 30 kat daha yüksek olduğunu keşfetti.

Ulysses, yerleşik güç kaynağında artan sorunlar olmasaydı faaliyetlerine devam edebilirdi. Ekipmanları, gücü giderek zayıflayan bir radyoizotop termoelektrik jeneratörüne ( RTG ; ayrıca bkz. Radyoizotop Termoelektrik Jeneratörü ) dayanıyordu. Ocak 2008'de, istasyonun ana radyo vericisi arızalandı ve ardından daha düşük güçlü bir yedek verici bilgilerini iletti. Sondanın veri iletim hızındaki kademeli yavaşlama, birçok başka uzay aracına hizmet veren uluslararası bir anten ağı olan Derin Uzay Ağı'na aşırı yük bindirdi. Dahası, plütonyum jeneratörünün bozulması, uzay aracının uzayda doğru yönelimini sağlayan roket motorlarında kullanılan sıvı yakıt olan hidrazinin donmasına yol açtı.

Sonuç olarak, projenin liderleri Güneş sondasının yeteneklerini tükettiğine ve emekliye ayrılmayı hak ettiğine karar verdiler. Devre dışı bırakma komutu, uzun süredir devam eden bilimsel programın son aşamasını oluşturdu. İstasyonla başka bir temas beklenmiyor. Fırlatıldığı günden bu yana Ulysses, ortalama 56.000 km/s hızla yaklaşık 14 milyar kilometre yol kat etti. Günöte noktasında Güneş'ten 810 milyon kilometre uzaklaşırken, günberi noktasında 208 milyon kilometreye yaklaşarak yörüngesini 6,2 Dünya yılında tamamlar. Bu nedenle, ekliptik düzlemini yalnızca üç yılda bir geçer ve hareketi bir kuyrukluyıldızın hareketine benzer. Bu yörünge parametreleri gelecekte de korunacaktır.

Aleksey Levin