'Başka seçeneğimiz yoktu': Delaware neden sonunda FBS'ye geçme baskısı hissetti?

NEWARK, Del. -- Russ Crook, Delaware futbol deplasman maçlarında giymeyi sevdiği bir tişört giyiyor. Ömür boyu taraftar ve Blue Hen Touchdown Club'ın şu anki başkanı, ancak esprileri de biliyor, bu yüzden birkaç yıl önce Main Street'teki tarihi National 5 & 10 mağazasında gördüğünde tişörtü almış. Üzerinde eyalet haritası olan gri tişörtün üzerinde, her yerde kullanılan ve özlü bir şekilde söylenen bir espri var: "Dela-nerede?"

Evet, eyalet küçük, ancak Rhode Island ülkenin en küçüğü olmanın getirdiği ünü hak ediyor. Popüler kültürde Delaware, genellikle "Wayne's World" GIF'ini hatırlatan bir yer olarak algılanır ve dışarıdan bakanlar tarafından Maryland ve Pensilvanya arasında 45 kilometrelik bir I-95 otoyolu olarak görülür; bahsedilmeye bile değmez.

Bu zararsız bir klişe, ancak Cook bu futbol sezonunun bazı algıları değiştirmeye başlayabileceğini umuyor. Sonuçta, 2025'te Delaware -futbol programı- büyük bir çıkış yakalayacak. Ya da en azından Conference USA.

"Delaware küçük bir eyalet, ancak üniversitede 24.000 öğrenci var," dedi Crook. "Birçok büyük okul bizden daha küçük. Bunu yapamamamız için hiçbir sebep yok."

Blue Hens, 28 Ağustos'ta Delaware State'e karşı maça çıktığında, ilk kez bir FBS futbol takımı olacak ve Conference USA'nın (135. ve 136. FBS programları) birinci yıl üyesi olarak Missouri State'e katılacak.

Uzun süredir Hens taraftarı olanlar, okulun ruhu ve eyaletin itibarı nedeniyle birkaç yıl önce bile bu transferin mümkün olduğuna inanmamış olabilirlerdi. Üniversitenin yönetimi, Hens'in II. Lig ve daha sonra FCS'nin nispeten küçük havuzlarında büyük bir balık olarak en iyi konumda olduğuna dair inancını on yıllarca sıkı sıkıya korumuştu.

Ve üniversite sporları dünyasının geri kalanı bir değişim saldırısıyla sarsılırken (gelir paylaşımı, transfer portalı, NIL ve konferans yeniden düzenlenmesi) Delaware partiye katılmanın zamanının geldiğine karar verdi.

Missouri State AD Patrick Ransdell, "Biz ve Delaware, muhtemelen bu hamleyi tarihin en zor zamanlarından birinde yapıyoruz" dedi.

Bütün bunlar şu soruyu akla getiriyor: Neden şimdi?

Delaware'in birçok tarihi rakibi ( UMass , App State , Georgia Southern , Old Dominion ve James Madison ) FBS'ye geçiş yapmıştı ve Hens'in önceki konferansı Colonial sarsılıyordu. FCS seviyesindeki ekonomik koşullar, yönetimin hayatını zorlaştırıyordu. NCAA, FCS'den FBS'ye geçişleri engellemek için hamleler yapıyordu ve okul, geçiş yapma fırsatının kapandığını hissediyordu.

Crook, "Başka seçeneğimiz yoktu" dedi.

Ve böylece, hazır olsunlar ya da olmasınlar, Hens yeni bir döneme adım atmaya hazırlanıyor -- kendilerini daha üst seviyede kanıtlama ve belki de Delaware'e sadece bir espriden daha fazlası olan bir itibar kazandırma şansı.

Geçici atletizm direktörü Jordan Skolnick, eyaletin tamamına hizmet veren alan koduna atıfta bulunarak, "Sürekli 302 için bir şeyler yapmaktan bahsediyoruz," dedi. "Delaware eyaletindeki herkesin başarılı olmamızdan gurur duymasını ve insanların buranın ne kadar inanılmaz olduğunu fark etmesini istiyoruz. Burası sadece 95. otoyolda arabayla geçilen bir yer değil."

MIKE Brey, 1990'larda Delaware erkek basketbol takımını üst üste iki turnuvaya çıkarırken, Hens'in efsanevi futbol koçu Tubby Raymond ile sohbet etmek için sık sık futbol ofislerine uğrardı. Raymond, kanat-T olarak adlandırılan üçlü hücum dizilimi ile 300 maç kazanmıştı. Brey, bir keresinde onu, konferans rakibi New Hampshire'da Chip Kelly adlı genç bir koordinatörün uyguladığı yeni yayılma şemaları hakkında sıkıştırdığını hatırlıyor. Raymond, Delaware'de sevilen bir isimdi ve baş antrenör olarak Brey'e akıl hocalığı yapmıştı, ancak eski kafalılığıyla biliniyordu.

Raymond, tempo hücumunu "çim basketbolu" olarak nitelendirerek homurdandı; onlarca yıldır koçluk yaptığı oyunun temel unsurlarından yoksun, sadece stil ve incelikten ibaretti. Bu zihniyet, UD'de sıklıkla yaygındı.

Notre Dame'da 23 yıl koçluk yapan Brey, "Her şey ortadaydı," dedi. "Tubby'nin krallığı vardı ve kimse ona ne yapacağını söylemiyordu. 'Bizi rahat bırakın. İyiyiz. Kanat oyuncusu bizde.' diyorlardı."

Brey'in o dönemdeki sözleşmesi teknik olarak onu beden eğitimi bölümünün bir üyesi olarak tanımlıyordu ve kendisi ve ekibi sezon dışında basketbol becerileri üzerine dersler vermek zorundaydı. Raymond'ın 2001'deki emekliliğine ve 2003'teki FCS ulusal şampiyonluğuna rağmen pek bir şey değişmedi. Skolnick'in atletizm bölümünde çalışmaya başladığı 2016 yılına gelindiğinde, birçok koç hâlâ yarı zamanlı çalışan olarak kabul ediliyordu ve birçok program kendi ekipmanlarını tedarik etmek zorundaydı.

Ama değişim yaklaşıyordu.

App State, Georgia Southern ve JMU gibi eski rakipler FCS'den hiç duraksamadan ayrılmıştı. Delaware sık sık gücünün üstünde performans sergilemiş ve Rich Gannon ve Joe Flacco gibi gerçek yıldızlar yetiştirmişti, ancak futbolda zenginler ve fakirler arasındaki uçurum giderek büyüyordu. Hens'in yatırım yapması gerektiği açıktı, ancak o zamanlar amaç doğu yakasındaki FCS okulları arasındaki güç boşluğundan yararlanmaktı.

"Sanırım birçok kişi fırsatı kaçırıp kaçırmadığımızı merak ediyordu," dedi Skolnick. "Ama o zamanlar hedefimiz, elimizden geldiğince çok FCS ulusal şampiyonluğu kazanmak ve takımlarımıza rekabet edebilecekleri kaynaklar sağlamaktı."

Delaware futbolu yarıştı ve son altı sezondan dördünde FCS playofflarına katılma hakkı kazandı, ancak program bir başka ulusal şampiyonluğu kaçırdı ve 2022'de rakip James Madison'ın Sun Belt'e yükselmesiyle, o zamanki AD Chrissi Rawak FBS'ye geçiş için suları test etmeye başladı.

Okul, hem yıllık gelirinde 3-4 milyon dolarlık bir artış görecek olan atletizm departmanı hem de yalnızca futboldan %50'lik bir ekonomik etki artışı elde edebilecek olan eyalet için bir hamlenin ekonomik boyutunu inceleyen danışmanlarla ortaklık kurdu. Bu arada Delaware, Hens'in nasıl bir performans gösterebileceğini görmek için son 10 yılda FBS'ye geçiş yapan her FCS okulunu inceledi. Skolnick, okulun ne bulduğunu söyledi? Zaten yatırım yapmış, sağlam bir oyuncu kadrosuna sahip ve futbola kendini adamış programlar başarılı oldu.

Skolnick, "Birçok kutucuğu işaretlemeye başladık" dedi.

Elbette endişeler vardı. Üniversite futbolu piyasası çalkantılıydı ve başarılı bir programı yürütmenin maliyeti her geçen gün artıyor gibiydi. Ancak daha fazla gelir elde etme fırsatı ortadaydı.

Playoff döneminde 10 okul FCS'den FBS'ye geçiş yaptı ve neredeyse hepsi bir miktar başarı elde etti. Genel olarak, grup FBS seviyesinde .548 galibiyet yüzdesi yakaladı ve 10 okuldan yedisi çift haneli galibiyetlerle dolu sezonlar geçirdi. 2022'de FCS şampiyonluğundan Sun Belt'e geçen James Madison, FBS seviyesinde 28 galibiyet ve 9 mağlubiyetle 2025 sezonuna gerçek playoff hedefleriyle giriyor.

Ancak bu başarı, eski JMU atletizm direktörü Jeff Bourne'un da belirttiği gibi, onlarca yıllık bir planın sonucu. Dukes, FBS'ye geçiş için 2012 gibi erken bir tarihte harekete geçti, ancak program altyapısını büyütürken istikrarlı bir şekilde ilerledi ve 2022'de hamle zamanı geldiğinde hazırdı.

Bourne, "Bu kararı vermeden önce, finansal olarak destekleyebileceğimizi kendimize kanıtlamak istedik," dedi. "Hayran kitlesinin ve bağışçı kitlesinin büyümesi, tesislerimizin yeni üyeler alabileceğimiz bir konumda olması gerekiyordu. Geniş bir açıdan bakıldığında, bu hamlemizi sadece akıllıca yapmakla kalmadı, aynı zamanda başarılı olmamıza da yardımcı oldu."

Saha dışında da bu hamle aynı derecede isabetli oldu. Okul verilerine göre, JMU'nun FCS seviyesindeki son yılında atletizm departmanının toplam 4.600 bağışçısı vardı. 2025 mali yılında ise JMU'nun bağışçı sayısı yaklaşık 11.000'di. Dukes, üç yıl üst üste sezonluk biletlerini tüketti ve iki kupa maçı da dahil olmak üzere önemli maçlar, kabul için büyük bir kazanç oldu.

Dolayısıyla Conference USA, Kasım 2023'te Delaware'e resmi katılım davetiyle yaklaştığında, seçim çok açık görünüyordu.

"Eyaletimizin amiral gemisi bir kurumu olarak, bize benzeyen okullarla aynı çizgide olmak istediğimiz oldukça açıktı," dedi Skolnick. "Atletik hedeflerimizi akademik hedeflerimiz ile uyumlu hale getirmek istiyoruz. Akademik olarak ülkenin en iyi kamu kurumlarından biriyiz. Atletik olarak, inanılmaz başarı anları yaşadık - ama bunlar anlar. Bunlar dağınık. Bu yüzden, tüm bunları bir araya getirerek insanlara Delaware'in ne kadar özel olduğunu göstermenin en iyi yolunun, atletik takımlarımızın gerçekten başarılı olması ve daha fazla görünürlük yaratması olduğunu düşündük."

Brey, Delaware'in bu kararı alma haberini okuduğunu hatırlıyor ve neredeyse 30 yıl önce Raymond ile yaptığı konuşmaları düşünmeden edemiyor. Bunun uzun zamandır beklenen bir şey olduğunu düşünüyordu, ama yine de inanması zor geliyordu.

"Şok oldum," dedi Brey. "Küçük Delaware sonunda harekete geçiyor."

Delaware ve Missouri State yöneticileri, personel ve bütçeleri artırmak ve geçiş için burslu oyuncuları bünyelerine katmak için çalışırken son birkaç ayda pek çok ders çıkardılar. Ancak Skolnick'in benzer bir süreci düşünen diğer okullara vereceği bir tavsiye varsa, o da şudur: Bir zaman makinesi bulun.

Delaware, Kasım 2023'te FBS'ye geçme niyetini açıklamıştı. NCAA, bundan sadece birkaç hafta önce, FCS'den ayrılmaların önüne geçmek amacıyla, diğer şeylerin yanı sıra, bir üst lige geçişin maliyetini 5.000 dolardan 5 milyon dolara çıkaran değişiklikler yaptı ve Delaware, bu maliyeti ödeyen ilk takım oldu.

Bu, Blue Hens'in hesaba kattığı bir bütçe değildi, bu da okulun bu maliyeti karşılamak için sıkı bir zaman çizelgesinde para toplaması gerektiği anlamına geliyordu.

"Bunu yapmak için altı ayımız vardı," dedi Skolnick. "Neyse ki, bu geçiş konusunda gerçekten heyecan duyan insanlar vardı."

Ransdell, Bears'ın Conference USA'ya geçme planlarını açıklamasından sadece birkaç ay sonra, Ağustos 2024'te Missouri State'te AD olarak göreve başladı ve FBS rekabeti için uzaktan bile hazır olmayan bir bütçe devraldı.

"Bazı şeyleri değiştirmemiz, biraz daha yatırım yapmamız gerekiyordu," dedi. "Miras aldığım bütçeyle bir FBS programı olmaya gerçekten hazır değildik."

Yani her iki okulun da 2025 yılındaki moda kelimesi her yerde olduğu gibi aynı: gelir.

Ancak FBS'ye geçişte bütçelerin zorlanması gerekiyorsa, bunun da faydaları var.

Ransdell, Missouri State'in 13 Eylül'de SMU'ya karşı oynanan iç saha maçının da etkisiyle 2016'dan bu yana herhangi bir yıldan daha fazla sezonluk bilet sattığını söyledi.

Delaware, taraftarlarının neredeyse hiç tanımadığı rakiplere karşı oynadığı maçlar nedeniyle son yıllarda bilet satışı konusunda zorluklarla karşılaşmıştı. Bu durum, eski rakipleri UConn, Temple ve Coastal Carolina ile gelecekteki iç saha maçları hakkında bolca söylentiyle birlikte çoktan değişti. Crook, destek kulübündeki üyelik sayısının, yıllardır süren istikrarlı düşüşün ardından %10-15 arttığını söyledi. Delaware bu sezon Colorado'ya gidiyor ve Crook, bir grup Blue Hens taraftarının da onlara katılacağını söyledi.

Delaware koçu Ryan Carty, transfer görüşmelerinin geçen yıla göre tamamen farklı olduğunu ve Hens'in kadrosuna bir dizi yeni yetenek katabildiğini söyledi. Hens'in kadrosunda bu yıl Power 4 programlarından 14 transfer oyuncu yer alıyor; bunların arasında Kentucky'den transfer edilen Delaware doğumlu Noah Matthews da var.

Matthews, eyaletin ortasından geçen 1. Rota'dan yaklaşık bir saatlik sürüş mesafesindeki Woodbridge Lisesi'nden transfer edilirken Delaware'den hiç haber alamadı. Eyalet okulunun onu istememesi değil mesele. Hens'in SEC'de kontratları olan birini transfer etme şansı olduğuna inanan hiç kimse yoktu.

Ancak dört yıl sonra Matthews evine geri döndü ve başka hiçbir yerde olmak istemiyordu.

Matthews, "Geri dönüp insanlara Delaware'in ne yaptığını göstermek istedim," dedi. "Biz de büyük futbol oynayabiliriz. Bu yıldan sonra kim olduğumuzu tam olarak anlayacaklar."

Ransdell, ilgili programların FBS seviyesinde rekabet edebilecek bir yere gelmesi için karşılaşılan tüm engellere rağmen maliyetlerin buna değdiğini söyledi.

Kanıta mı ihtiyacınız var? Pac-12 veya Mountain West'ten davet almak için adeta yalvaran, hatta 35 milyon dolardan fazla topladığı iddia edilen bir NIL fonu bile sunan Sacramento State'ten başkasına bakmayın. Yine de Hornets için hiçbir kapı açılmadı.

Yine de Delaware'deki eski muhafızların bu kadar kolay ikna edilemeyeceği düşünülüyor.

Brey, eyalette koçluk yaptığı dönemden beri Delaware'de bir sahil evi işletiyor ve son birkaç yıldır Blue Hens'in NIL fonuna para toplamak için popüler sahil barı The Starboard'da konuk barmen olarak görev yapıyor. Bu yaz, Rehoboth Beach'teki sahil yolunda yürüyüş yaparken, yerel halkla sohbet ediyor ve taraftarların Delaware futbolunun bu yeni dönemi hakkında ne düşündüğünü anlamaya çalışıyordu.

Çoğunun heyecanlı olduğunu söyleyen uzman, ancak uzun süredir kombine bilet sahibi olan birinin farklı bir bakış açısına sahip olduğunu söyledi.

Taraftar ona, "Sonbahar kampının ilk gününde, [FCS'de] ulusal şampiyonluk için oynayabileceğimizi her zaman biliyorduk. Bu artık mümkün değil." dedi.

Başka bir deyişle, Delaware şampiyonluk hayallerini, FBS'nin en alt sıralarında, finansal açıdan daha ihtiyatlı bir yer için sattı. SEC ve Big Ten'deki güçlü oyuncular "süper ligler" kurmaya giderek yaklaşırken, FBS futbolunun hala geçerli olduğunu kim söyleyebilir?

"Bir süper lig olabilir," dedi Bourne. "Bunun olabileceğine dair işaretler var. Ama bence meseleye akran grubunuzun bakış açısından baktığınızda, onlarla rekabet edebilmek için. Muhtemelen bir gün bir değişiklik olacak ve mevcut [güç konferansı] okulları, üst ligden ziyade [Grup 6] ile daha uyumlu hale gelecek."

Brey, okulun gelenekçileri arasında uzun zamandır ilerici bir isim olan eski Delaware beyzbol koçu Bob Hannah'ın, Hens'in 1970'ler ve 1980'lerde atletizmde büyümeyi hedefleseydi ACC'ye uyum sağlayıp sağlayamayacağını merak ettiğini hatırlıyor. Brey, ironik olanın, günümüzde en güçlü konferansların bile modern üniversite sporlarının hızlı değişimine ve finansal zorluklarına ayak uydurmakta zorlandığı bir dönemde, bunun o kadar da uzak bir ihtimal gibi görünmemesi olduğunu söylüyor.

Skolnick için bu, başka bir günün endişesi. Delaware'i 2025'te sporun en büyük sahnelerinden bazılarında parlama şansına hazırlamak öncelik. Delaware - okul ve eyalet - böyle anlara pek rastlamadı ve bu, Hens'in kaçırmak istemeyeceği bir fırsat.

"İçine girdiğimiz şeye hazır olmalıyız, ancak üniversite sporlarındaki herkes değişimle mücadele ediyor," dedi Skolnick. "Bu kısım rahatlatıcı. Daha çok bizim kendi yolumuzla ilerlememiz için bir fırsat. Tarihi, başarılı ve geleneksel bir takımız ve bu tartışmanın bir parçası olmamak için fazla büyüküz."