45 Yaşında, Venus Williams Turneye Geri Döndü ve Kazanıyor. Ayrıca Daha Önce Hiç Yapmadığı Bir Şeyi Yapıyor.

WASHINGTON— Venus Williams'ın 16 aylık bir aradan sonra WTA Turu'na dönüşü, bir spor etkinliği ile geçici bir canlanma arasında bir şeydi. 45 yaşındaki Williams'ın çiftler oynadığı kortun etrafındaki tüm koltuklar dolmuşken, yan taraftaki stadyumun en üst sırasındaki bir tente altında kamp kurdum. Kavurucu bir Pazartesi öğleden sonrası DC Açık'ta, aramızdaki tenis efsanesine kuşbakışı bakmaya çalışan tek kişi ben değildim. NBA yıldızı ve DC yerlisi Kevin Durant'ın aksine, herkes ön sıradan yer kapacak kadar şanslı değildi. Yerel favori Frances Tiafoe'nin babası, bir kort ötemde, tribünlerin en üstünde oturuyordu ve ikimiz de arkamızda oynanan tekler maçını görmezden geliyorduk. (Üzgünüm, Reilly Opelka ve Murphy Cassone!)

Williams'ın aktif oyuncu olarak dönüşü, bir robot çizgi hakeminin kendisine ayak hatası vermesiyle başladı. Bu cümle, 31 yıl önce profesyonel kariyerine ilk adımını attığında anlaşılamayacak bir cümleydi (ve açıkçası, şimdi de pek mantıklı değil). Her şey, tanıdık ama heyecan verici bir görüntüyle sona erdi: Rakibinin karşı koyamadığı sert bir backhand dönüşü , ardından kendine özgü bir el sallama ve zafer dönüşü.

Bu hafta Washington'da, hem galibiyette hem de yenilgide, Venus Williams, Venus Williams'a çok benziyordu. Yedi kez Grand Slam şampiyonu, dört kez Olimpiyat altın madalyası sahibi ve her yönüyle Amerikan efsanesi olan sporcu, her zamankinden daha özgüvenli, memnun ve dizginsiz görünüyordu.

Her şey, mahkemeye çıkmadan önce başladı. Washington'daki ilk medya çıkışında, on yıllardır süren kariyeri boyunca basına karşı genellikle çekingen davranan Williams, sağlığı (geçtiğimiz yıl rahim miyomlarını aldırmak için ameliyat olduğunu açıkladı ), beklentileri ("Ben güçlü bir vurucuyum. Güçlü vururum. Bu benim markam") ve küçük kız kardeşi Serena ("Takımıma sürekli söylüyorum, bunu daha iyi hale getirecek tek şey onun burada olması") hakkında konuştu. Geri dönme motivasyonu sorulduğunda, Williams daha gizemli bir tavır takındı ve bir muhabirin "Neden?" sorusuna basit ve gülümseyen bir "Neden olmasın?" diye yanıt verdi.

Ben Rothenberg'in Bounces adlı bülteninde belirttiği gibi, salondaki deneyimli tenis gazetecileri, Williams'ın şimdiye kadar verdiği en iyi basın toplantısı olabileceğini düşünerek ayrıldılar. Williams içinse medyayı etkilemek için gereken tek şey kendisi olmaktı. Ancak 40'lı yaşlarının ortasında, son Wimbledon şampiyonluğundan 17 yıl sonra, turnede kazanmak için eski performansına geri dönmesi gerekecekti ve bunu nasıl başarabileceği belli değildi. Mart 2024'teki bir önceki WTA maçı, iki setlik bir mağlubiyetle sonuçlanmıştı. 2023 ABD Açık'taki önceki Grand Slam maçı ise, Belçikalı bir eleme oyuncusuna karşı 6-1 ve 6-1'lik ezici bir ilk tur mağlubiyetiyle sona erdi.

DC Open'ın sahibi Mark Ein, turnuvada wild card olarak oynamakla ilgilenip ilgilenmediğini anlamak için yıllar içinde Williams'la iletişime geçtiğini söyledi. Ancak bu yıl, Williams'ın teklifin hala geçerli olup olmadığını öğrenmek için ona ulaştığını söyledi. Teklifin hala geçerli olduğunu söyledi. "Ve ardından, iki hafta önce, hazır olduğunu doğruladı," dedi Ein. 45 yaşındaki birine, yükselen bir oyuncu tarafından daha iyi değerlendirilebilecek bir fırsat verdiği için bazı eleştiriler alsa da Ein, "Benim görüşüm, Venus Williams bana yarışmaya hazır olduğunu söylerse, sözüne inanacağım yönündeydi," dedi.

Williams'ın Washington DC doğumlu Hailey Baptiste ile birlikte oynadığı çiftler maçı, güçlü vuruşlardaki markasının hâlâ sağlam olduğunu kanıtladı. Ancak tekler farklı bir spordur ve farklı bir hareket kabiliyeti gerektirir. Erkeklerde, şu anda ilk 1000'de yer alan 40'lı yaşlarında tek bir Stan Wawrinka var. Kadınlarda ise hiç kimse yok. En azından Williams Salı gecesi Peyton Stearns ile karşılaşana kadar öyleydi.

Williams, maça olabilecek en talihsiz şekilde başladı ve kendi servisinde üst üste dört sayı kaybetti. Oyunu düşüren uzun bir backhand vuruşu yaptığında, sanki top ona verilen net emirleri yerine getirmiyormuş gibi şaşkın görünüyordu. Sonra aniden top onu dinlemeye başladı ve kalabalık coşkuyla kükredi.

Bir sonraki oyunun ilk sayısı, çizgiye doğru gelen müthiş bir forehand vuruşuyla sona erdi. Kısa süre sonra Williams topa geri döndü. Ve drop vuruşlarını kovalıyor , servisleri sayıyor ve dünya sıralamasında 35. sırada yer alan 23 yaşındaki ezilmiş rakibinin etrafından ve üzerinden yer vuruşları yapıyordu.

Bir saat 37 dakikanın ardından maç sona erdi: 45 yaşındaki sporcu 6-3, 6-4'lük skorla galip gelerek, 2004'te Martina Navratilova'dan bu yana ana tur tekler maçını kazanan en yaşlı kadın oldu. Birkaç dakika sonra, zafer sonrası bir röportajda gülerek "Sigorta için geri dönmek zorunda kaldım, çünkü bu yılın başlarında bana COBRA'da olduğumu söylediler!" diye haykıran ilk oyuncu oldu.

Kadınlara eşit ödül parası sunmak için Grand Slam'leri zorlamadaki başarısı göz önüne alındığında, belki de Williams'ın bir sonraki adımı sağlık reformuna öncülük etmek olacaktır. ( Bernie Sanders onaylardı .) Ancak hayatı boyunca, hem kendi başına hem de kız kardeşiyle birlikte, sık sık örnek oldu: bir country club sporunda siyah bir kadın olarak, pişmanlık duymayan bir şampiyon olarak ve tenisin çok ötesine uzanan ilgi ve uzmanlığa sahip bir atlet olarak. Şimdi, gençlere neredeyse her zaman hizmet edilen bir oyunda orta yaşlı bir kadın olarak, zaman çizelgelerine karşı direnci Coco Gauff'tan Billie Jean King'e kadar herkese ilham verdi. Ve Williams'ın çiftler takım arkadaşı Hailey Baptiste'in haklı olarak "turdaki en siyah turnuva" olarak adlandırdığı bir etkinlik olan DC Open'ın sahasında, onun varlığı bile sevinç kaynağıydı.

Perşembe gecesi Polonyalı Magdalena Frech'e karşı oynadığı ikinci tur maçında, sandalyesinden kalktığında, bir sayı kazandığında ve hatta bazen sayı kazanacak gibi göründüğünde kalabalık tezahürat yaptı. (İkinci setin ortasında, sandalye hakemi bir anons yapmak zorunda kaldı: Top oyundayken ağlamak yok.) Karşımda oturan adam, maçı FaceTime'da kaydediyor ve orada olamayan bir taraftar için canlı yayınlıyordu. Williams forehand vuruşuyla galibiyeti getirdiğinde, sanki zaten belli değilmiş gibi biri "Seni seviyorum V!" diye bağırdı.