Dünyada milli takım çıkaran son ülke Marshall Adaları

"Dünyada futbol takımı olmayan tek ülkeyiz." Marshall Adaları Ulusal Futbol Federasyonu (MSF) yıllarca web sitesinde kendini böyle tanıttı. Ta ki bugüne kadar. Önümüzdeki günlerde, liderlerinin yeni bir slogan bulması gerekecek. Bu hafta, Marshall Adaları Milli Takımı nihayet uluslararası arenadaki ilk maçına çıktı ve ABD Virjin Adaları'na karşı ilk hazırlık maçını oynadı. "İnanılmazdı," dedi teknik direktör Lloyd Owers, telefonun diğer ucunda heyecanını gizleyemeden. Bu gazeteye verdiği röportajda, "Tüm oyuncularla sahaya çıkıp marşımızı dinleme fırsatı bulmak hepimiz için çok özel bir andı," dedi.

Dünyada sahaya çıkan son takım, 181 kilometrekarelik yüzölçümü ve 40.000'den biraz fazla nüfusuyla, Pasifik Okyanusu'nun ortasında yer alan ve 1986'da bağımsızlığını kazandığından beri sınırlı futbol geleneğinden ziyade topraklarında test edilen onlarca nükleer bombayla tanınan küçük bir Okyanusya ülkesi. Ancak Marshall Adaları'nın milli takım futboluna çıkışı, dünya çapındaki medya ve taraftarların dikkatini çekti. Owers, maça giden saatler hakkında "Yalan söylemeyeceğim, bütün gün gergindim ama aynı zamanda çok heyecanlıydım," diye itiraf ediyor.

Gerginlik haklıydı. ABD Virjin Adaları, FIFA sıralamasında 207. sırada yer alıyor (sadece Britanya Virjin Adaları, Anguilla ve San Marino'nun üstünde) ancak FIFA'nın bir parçası, en az otuz yıl daha fazla deneyime sahip ve özellikle ABD altyapı sisteminde yarı profesyonel oyunculara sahip.

Öte yandan Marshall Adaları milli takımı keşfedilmemiş bir yola giriyordu ve birkaç hafta öncesine kadar menajerleri ne bekleyeceklerini bilmiyordu. Yardımcı antrenör Justin Walley, "Oyuncularımızın bazıları daha önce hiç 11'e 11 maç oynamamıştı," diyor. "En büyük korkularımızdan biri 20-0 kaybetmekti," diye itiraf ediyor.

Son düdük çaldığında hem bir rahatlama hem de gurur vardı. Takımı 4-0 kaybetmişti. Bu, günümüz futbolunda skorun ikinci planda kaldığı nadir anlardan biriydi. Owers, "Dışarıdan bakıldığında herkes inanılmaz derecede farklı bir yenilgi bekliyordu ama bizim için en önemli şey mücadele etmekti," diyor.

Teknik ekibin ülkeyi temsil eden 20 kişilik oyuncu grubunu bulması yaklaşık bir yıl sürdü. Marshall Adaları'ndaki yetenekleri belirlemek için amatör turnuvalar, sosyal medya kampanyaları ve veri tabanları aracılığıyla oyuncular seçildi. Milli takımın mavi-turuncu çizgili formasını giymeden önce, her oyuncuyla derinlemesine görüşmek için görüşmeler yapıldı.

Marshall Adaları milli takım oyuncularının biyografileri diğer futbolcularınkinden farklıdır. Orta saha oyuncusu Ben Hill'in profili, saksafonculuk yeteneğini vurgular. Orta saha oyuncusu Lucas Schriver'ın profili ise Dalai Lama tarafından kutsandığını vurgular. Forvet oyuncusu Matt John, şarkı söyler ve Marshall Adaları erkek grubu MARK Harmony'nin bir üyesidir. Hatta birçok oyuncu maça katılmak için işinden izin almak zorunda kalmıştır.

43 yaşındaki kaleci Jonathan Koehler gibi tecrübeli isimler ve idolleri Sergio Ramos ve Pepe'nin izinden gitmek isteyen 17 yaşındaki defans oyuncusu Gladius Edejer gibi genç yetenekler var. Neredeyse hepsi ada dışında doğmuş olsa da (çoğu Amerika Birleşik Devletleri'nde, biri Japonya'da ve biri Solomon Adaları'nda), bugün hepsi aynı takımın parçası. Walley, "Hepimiz farklıyız," diyor, "ama bu büyük bir aile."

Devre arasında, takım 2-0 gerideyken, yardımcı antrenör oyuncularının moralinin bozuk olduğunu fark etti. "Milli takım oyuncuları olarak ilk 45 dakikanızı oynadınız ve hayal kırıklığına uğradınız, bu çılgınlık değil mi?" dedi onlara. "Hepiniz elinizden gelenin en iyisini yaptınız ve muhteşemdiniz. Bu sadece başlangıç. Bu günü ve bu deneyimi hayatınızın geri kalanında saklayın." İkinci yarının başında takım gole çok yaklaştı, ancak direkten döndü.

Takımın, Turks ve Caicos'a karşı ikinci bir hazırlık maçını da içeren ilk uluslararası turnuvaya hazırlanmak için birlikte çalışmak üzere sadece beş günü vardı. Teknik ekip, yaklaşan maçlara hazırlanmak için bazı temel oyun kalıplarını öğretmeye odaklanırken, aynı zamanda psikolojik yönler üzerinde de sıkı çalıştı. Walley, "Dinin onlar için çok önemli olduğunu anladık, bu yüzden her antrenman ve maçtan önce dua ediyoruz, birlikte yemek yiyoruz ve bazı küçük takım rutinleri yapıyoruz," diyor. "Tüm bunlar onları birleştirmemize ve bir sonraki aşamaya hazırlamamıza yardımcı oluyor."

Maç, Perşembe günü saat 20:00'de, Marshall Adaları'nın başkenti Majuro'ya yaklaşık 10.000 kilometre uzaklıktaki Arkansas'taki küçük bir kasaba olan Springdale'de ve 17 saatlik bir zaman farkıyla oynandı. Takımadalardaki taraftarlar maçı Cuma günü saat 13:00'te izlediler. Ancak mekan seçimi tesadüf değildi. 2020 nüfus sayımına göre, bu ABD eyaletinin kuzeyinde yaklaşık 15.000 Marshall Adalı yaşıyor. Owers, "Top yuvarlanmaya başladığında ve kalabalığın coşkusunu ilk kez duyduğumuzda, etkileyiciydi," diye hatırlıyor.

Her ne kadar lojistik bir sorun da olsa, Marshall Adaları Federasyonu, takımının ve rakiplerinin ulaşım, konaklama ve yemek masraflarını karşılamak zorundaydı; Walley'nin tahminine göre bu meblağ 100.000 doların (yaklaşık 85.000 avro) üzerindeydi. Ancak kendi ülkesinde bu masraflar çok daha pahalı olurdu. Beş yıl önce kurulan dernek, bu maçları ve basketbolun en popüler spor olmaya devam ettiği bir ülkede futbolu canlandırmak için çeşitli kitle fonlaması kampanyaları başlattı, sponsorlar aradı, biletleri ve maç yayınlarını internet üzerinden pazarladı ve yaklaşık 2.000 resmi formayı internet üzerinden satarak bu maçları ve diğer projeleri finanse etti. Hedef, 2030 yılına kadar FIFA üyesi olmak, yerel bir lig kurmak ve kadın, erkek ve yaş sınırlamalı kategoriler için temsilci takımlara sahip olmak.

"Birçok insan şüpheci ve tüm bunları başarabileceğimize inanmıyor," diyor Walley. "Ancak oyuncular çoktan rol model olduklarını, daha fazla çocuğun oynamasını sağlayacaklarını ve bu çocukların çoğu için kahraman olacaklarını anladılar." Maçtan sonra, Marshall Adaları takımı şimdiden sırada ne olduğunu düşünüyor. Owers, "Bu, yolculuğumuzun sadece ilk bölümüydü," diyor. "İster ilk golümüz, ister ilk beraberliğimiz, ister ilk galibiyetimiz olsun, bir sonraki adımlara odaklandık."