Bu kuşlar yavrularını büyütmek için birbirlerine yardım etmek amacıyla arkadaşlık bağları kurarlar.

Yılda iki kez yavrulasalar bile, sadece birkaç yavrunun hayatta kaldığı yıllar da vardır. Afrika savanlarında, süper sığırcık ( Lamprotornis superbus ) için koşullar o kadar çetindir ki, burada uygulanan işbirlikli üreme olmasaydı, muhtemelen çoktan soyları tükenmiş olurdu. Nature dergisinde yayınlanan ve 20 yıllık gözlemlere dayanan bir araştırma, her mevsim birkaçının ürediğini ve çoğunun da yavrularına baktığını, aralarında hiçbir akrabalık bağı olmadığını keşfetti. Aslında yardımların çoğu göçmenler tarafından sağlanıyor. Karşılığında, istasyonda yardımcı olarak görev yapanlar, daha sonra üreme sırası kendilerine geldiğinde yardım ettikleri kişilerden yardım alacaklardır. Akraba olmayan bireyler arasındaki bu karşılıklılık son derece nadir görülen bir hayvan davranışıdır .

Mpala Araştırma Merkezi'nin (Kenya) yaklaşık 20.000 hektarlık alanında yer yer kuru orman alanları bulunsa da, hakim tür savandır. Bu parkın dikenli çalılıklarında yuva yapan muhteşem sığırcıklar, hem yerden hem de havadan yuvalarına ulaşan sayısız yırtıcı hayvanla mücadele etmek zorunda kalıyorlar. Doğu Afrika'nın bu bölgesinde iki yağışlı mevsim vardır, biri kısa (Ekim-Ocak) diğeri uzun (Mart-Haziran) olan bu renkli kuşlar, bu mevsimleri çift yumurtlamaları için kullanırlar. Ancak hava çok düzensizdir ve bazı yıllar havanın bazı mevsimleri atladığı da olur. İşte bu sığırcıkların üreme koşulları. Bunu işbirliği içinde yaparlar: Bazı çiftler ürerken diğerleri yavruların yetiştirilmesine yardımcı olurlar. Kuş türlerinin yaklaşık %10'unun bu davranışı sergilediği tahmin ediliyor.

Columbia Üniversitesi'nde (ABD) ornitolog olan Dustin Rubenstein, "Yağış (ve dolayısıyla yiyecek bulunabilirliği) yıldan yıla oldukça öngörülemezdir. Bu, koşulları kuşlar için çok sert ve belirsiz hale getirir" diyor. Yüzyılın başlarında Rubenstein doktora çalışması kapsamında ilk olarak Mpala'ya gitti. "2001'den beri, yani 25 yıldır aralıksız saha çalışması yapıyoruz. Yılda bir kez gidiyorum ama son zamanlarda orada daha az zaman geçiriyorum" diyor. Şimdi laboratuvarındaki öğrenciler saatlerce muhteşem sığırcık sürülerini gözlemliyorlar. Yirmi yıllık gözlem ve 40 üreme mevsiminin sonuçları, bu dört renkli kuşların benzersizliğini ortaya koydu.

Her biri düzinelerce bireyden oluşan dokuz sürüyü incelediklerinde, bunların yalnızca küçük bir kısmının, ortalama yedi çiftin ürediğini gördüler. Çift başına 17'ye kadar çıkan kalan örnekler ise yavrulara yiyecek sağlamak veya yuvayı savunmak gibi yardımcılar olarak görev yaparlar. Üremekten, çocuk sahibi olmaktan vazgeçmek, onları yetiştirenler akrabalarınız olmadığı sürece evrimsel bir saçmalıktır; Ancak bu şekilde genleriniz devamlılığını sağlar, buna akraba seçilimi denir.

Rubenstein'ın ekibi, 1.175 süper sığırcık kuşunu halkalayarak tanımlamış ve ayrıca akrabalık derecelerini belirlemek için genetik örnekler de almıştı. Bu da onları, evet, bu kuşların akrabalarının yavrularını büyütmelerine yardımcı olduğu sonucuna götürdü. Ancak keşfettikleri bir diğer şey de, birçok durumda yardımcı ile üreme çifti arasında bir akrabalık olmadığıydı.

Aslında yardıma diğer gruplardan hem kadınlar hem de erkekler katılıyordu. Bir akraba uğruna üremeyi bırakmak ne kadar anlamsızsa, yabancılar uğruna üremeyi bırakmak ekolojik intihara en yakın şeydir. Ama göçmenlerin rolünün hayati olduğu ortaya çıkıyor. Rubenstein, "Çünkü düşmanca ve öngörülemez ortamlarda yaşıyorlar, bu yüzden üremeleri yıllar içinde düşük ve düzensiz oluyor" diyor. "Gruplar yalnızca yavru üretimiyle geçinemez. Her iki cinsiyetten akraba olmayan göçmenlerin dahil edilmesine izin vermeleri gerekir. Onlar olmadan gruplar parçalanır ve yok olur, devam edemeyecek kadar küçük hale gelirler," diye ekliyor. Ancak dışarıdan yardımcı alabilmek için onların üremelerine izin verilmesi gerekiyor. Ve bunu da doğruladılar. Yardımcı olarak birkaç üreme mevsimi geçirdikten sonra, rol değişimi gerçekleşir ve göçmen, yerlilerin yardımıyla üremeye başlayabilir. Kopyaların %73'üne kadarı birden fazla sezonda kağıt değiştirmiştir.

Ancak yardımlar keyfi veya rastgele değildir. Bir mevsimde üreyip, bir sonraki mevsimde yardımcılarını değiştirenler, geçmişte kendilerine yardım eden aynı insanlara yardım etme eğilimindedirler; bu da karşılıklı yardımlaşmanın çok nadir görülen bir örneğidir. Rubenstein, "Bu karşılıklı destekleyici ilişkiler, grupların yok olmasını önlemek için bu zorlu ve öngörülemez ortamlarda oluşması gereken karma akrabalıklı toplumları istikrara kavuşturmaya hizmet ediyor" şeklinde açıklıyor. Özellikle dışarıdan gelen yardımın bir başka olumlu etkisi daha var: Başka bir çalışmada gösterildiği gibi, grup büyüklüğü arttıkça hayatta kalma şansı (kendi şansı da dahil) artıyor.

Cinsel ilgi olmaksızın fedakarlık

Karşılıklılık konusuna derinlemesine indiğimizde durum daha da karmaşıklaşıyor. Örneğin, potansiyel bir gelecekteki partnere yardım etmek gibi doğrudan ve acil ilgi burada önemli görünmüyor. Karşılıklı yardım ilişkilerinin yarısı aynı cinsiyetten kişiler arasında gerçekleşiyor. Fedakarlık, yani karşılığında hiçbir şey beklemeden veya bariz bir avantaj elde etmeden yardım etmek, istisnai bir durumdur ve büyük maymunlar ve diğer bazı memeliler gibi birkaç türe özgüdür. İnsanlarda rasyonel hesaplama ve geleceğe yönelik beklentiler işe yarıyor, ancak bu tür bilişsel yeteneklerin bu kuşlarda var olduğunu hayal etmek biraz riskli görünüyor. Rubenstein, "Bu kuşların çoğu zamanla dostluklar kuruyor" diyor. "Bir sonraki adımımız, bu ilişkilerin nasıl oluştuğunu, ne kadar sürdüğünü ve neden bazılarının güçlü kalırken diğerlerinin çöktüğünü araştırmak olacak" diye sonlandırıyor.

Rubenstein'ın laboratuvarında çalışan biyolog Irene García Ruiz , kooperatif üremenin, karıncalar veya arılar gibi yalnızca kraliçenin ürediği ösosyal böceklerden izole çiftlere kadar uzanan bir süreklilikte birçok biçimi olduğunu belirtiyor. İkisinin arasında sığırcıklar var ama aynı zamanda insanlar, özellikle de geleneksel topluluklardan gelenler de var. "Açıklaması biraz zor olan şey, neden kendi kuşlarınız dışındaki bireyleri yetiştirmeye zaman ve kaynak ayırıyorsunuz," diyor süper sığırcık kuşları üzerine yapılan çalışmada yer almayan bu araştırmacı. "Bu konu hakkındaki literatürün neredeyse tamamı akraba seçilimine dayanmaktadır. Ve giderek daha fazla keşfettiğimiz şey, birbirlerine yardım etmelerinin tek nedeninin bu olmadığı, ancak yine de önemli bir rol oynadığıdır," diye ekliyor.

İspanyol araştırmacılar, yirmi iki yıl önce, kooperatif bir şekilde üreyen bir kuş türü olan İber kuyruksallayanının , yardımcı ve yetiştirici arasında bu rol değişimine zaten sahip olduğunu keşfettiler. "İşbirliğiyle üreyen kuşlar arasında, yardımcı olmak, yetiştirici olma yolunda atılan ilk adımdır. Sıralarını beklerken yardımcı olurlar, ancak bir kez yetiştirici olduklarında artık yardımcı olmazlar," diyor Malaga Üniversitesi'nde biyolog ve profesör, 2003 tarihli çalışmanın ilk yazarı Juliana Valencia. Bu kuşları yirmi yıldan fazla süredir inceleyen Valencia, "Uzun kuyruklu kuyruklu kuşta olduğu gibi, bu sığırcıklarda da bir rol değişimi var" diyor. “Haziran ayının sonunda, üreme mevsiminin sonu ve Badajoz tarlalarında inceleme yaptığımız dönemde sıcaklığın zirve yaptığı dönemde, son yuvalardaki yardımcı kuşların sayısının 11 veya 12’ye ulaştığını, mevsim başında ise bu sayının iki, bir veya hiç olmadığını gözlemledik” diye ekliyor. Sanki en kritik anlarda el uzatıyorlar. Valencia, İber uzun kuyruklu kuyruksallayanları arasında rol değişiminin yanı sıra, sığırcıklarda olduğu gibi, karşılıklılık ve yardımlaşmanın da bulunduğuna inanmaktadır. "Verilerim var ama hiçbir zaman yayınlamadım" diye ekliyor.

Valencia, ekolojistlerin ve etologların akrabalık olmaksızın karşılıklılık fikrinden pek hoşlanmadıklarını kabul ediyor. Birincisi, ispatı zor olduğu için. "Bu ancak uzun vadeli çalışmalarla yapılabilir ve aynı şeyi 20 yıl boyunca araştırmanız için size kim fon sağlayacak?" diye hayıflanıyor. İkincisi, hayvanların fedakarlığa çok benzer davranışlar sergileyebileceğini kabul etmek, herkesin kabul etmediği bilişsel yetenekleri varsayar. "Sorun şu ki, tüm hayvan davranışlarını insanlaştırmak istiyoruz ve birçok davranış insan müdahalesi olmadan evrimleşti," diye sonuca varıyor.