Dünyanın en iyi yeteneklerini çekmek için verilen küresel mücadele büyüyor.

Dünya çapında hükümetler, dünya standartlarında üniversiteler inşa etmek için yarışıyor. Almanya'nın Exzellenz girişiminden Hindistan'ın "Üstün Üniversiteler"ine kadar hedef aynı: En iyi küresel yetenekleri çeken ve besleyen, ileri düzey araştırmalar yürüten ve inovasyonu ve büyümeyi teşvik eden kurumlar yetiştirmek. Ancak dünyanın en büyük iki ekonomisi arasındaki artan rekabet göz önüne alındığında, Amerika Birleşik Devletleri ve Çin'de riskler yüksek.

Yükseköğretimde liderlik mücadelesi prestijin ötesine geçer. Seçkin üniversiteler, inovasyonu teşvik etmek, üretkenliği artırmak ve bireysel gelirleri yükseltmek gibi sayısız yolla ekonomik performansı etkiler. Üst düzey kurumlardan mezun olanların bilim insanı, mucit ve girişimci olma olasılığı daha yüksektir. Ulusal düzeyde, ortalama üniversite kalitesi daha yüksek olan ülkeler daha hızlı teknolojik gelişme ve daha yüksek üretkenlik yaşama eğilimindedir.

(Devamını okuyun: Geleceğe hazır bir okul nasıl yönetilir? )

Birkaç yıl önce, Amerikan ve Çin yükseköğretimi arasında herhangi bir karşılaştırma yapmak tartışmasız olurdu. Amerikan üniversiteleri, onlarca yıldır küresel sıralamalarda egemen konumdadır ve MIT, Stanford ve Harvard gibi kurumlar, ülkenin küresel bilimsel liderliği ve girişimci dinamizminin ayrılmaz bir parçası olan inovasyon merkezlerinin çekirdeğini oluşturmaktadır. Google, Meta, Nvidia ve Tesla gibi dünyanın en değerli şirketlerinin çoğu, seçkin ABD üniversitelerinden mezun olanlar tarafından kurulmuştur.

Çoğu zaman, bu mezunlar Amerikalı değildi. Amerika'daki milyarlarca dolarlık girişimlerin yarısından fazlasının en az bir göçmen kurucusu var ve bunların dörtte biri, ABD'ye ilk kez uluslararası öğrenci olarak gelen kişiler tarafından kuruldu. Bu, ABD üniversite sisteminin temel bir gücüne işaret ediyor: dünyanın en iyi yeteneklerini çekme becerisi. Uluslararası öğrenciler, ABD'deki en iyi araştırma üniversitelerindeki kayıtların %14'ünü, Ivy League üniversiteleri, Stanford ve MIT gibi seçkin kurumlardaki kayıtların ise %28'ini oluşturuyor.

2023-24 akademik yılında uluslararası öğrenciler ABD ekonomisine yaklaşık 44 milyar dolar katkıda bulundu ve 378.000'den fazla istihdam yarattı.

Ancak ABD'nin yükseköğretimdeki hakimiyetinin devam edeceği henüz kesin değil. Amerikan (ve Avrupalı) kurumlar küresel sıralamalarda liderliğini sürdürürken, Çin üniversiteleri son yıllarda onları hızla geride bırakıyor. QS ve Times Higher Education sıralamalarında Pekin ve Tsinghua üniversiteleri ilk 20'ye girdi. Nature 2025 Endeksi'nde ise, ilk on küresel araştırma kurumundan sekizi Çin'de bulunuyor ve Harvard ve Almanya'nın Max Planck Topluluğu, sıralamaya giren tek Batılı kurumlar.

Ayrıca, Stanford Üniversitesi'nden ilham alan Zhejiang Üniversitesi, güçlü devlet desteği ve aktif üniversite-sanayi iş birliğiyle desteklenen canlı bir girişim ekosistemiyle Hangzhou'nun Çin'in Silikon Vadisi'ne dönüşmesine yardımcı oldu. Yapay zeka devi DeepSeek de Hangzhou'da ortaya çıktı.

Çin üniversiteleri, özellikle STEM (bilim, teknoloji, mühendislik ve matematik) alanlarında güçlüdür . Çin, şu anda yılda yaklaşık iki milyon bilim ve mühendislik mezunu yetiştirmektedir; bu sayı, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki sayının iki katından fazladır. Mühendislik dereceleri, Çin'deki tüm lisans yeterliliklerinin %33'ünü oluştururken, ABD'de bu oran yalnızca %8'dir ve 600'den fazla Çin üniversitesi artık yapay zekâ alanında lisans programları sunmaktadır. Günümüzde, dünyanın önde gelen yapay zekâ araştırmacılarının neredeyse yarısı Çin kökenlidir ve bunların giderek artan bir kısmı Çin'de çalışmayı tercih etmektedir.

Bu gelişmeler tesadüfi değil. Aksine, Proje 985 ve Birinci Sınıf Çift İnşaat programı gibi girişimlerle örneklenen, otuz yıllık hükümet kararlılığını yansıtıyor. Ve sürekli ilerleme neredeyse garanti: Çin, bu yılın başlarında, özellikle yapay zeka, yarı iletkenler ve robotik gibi alanlarda, ülkeyi 2035 yılına kadar "küresel çapta etkili bir eğitim merkezi" haline getirmeyi amaçlayan ulusal bir strateji başlattı.

Çin'in yükseköğretime öncülük etme çabası şüphesiz önemli engellerle karşılaşacaktır. İleri düzey araştırmalar ve çığır açan yenilikler, entelektüel ve akademik özgürlük gerektirir : yaygın fikirlere meydan okuma, yeni kavramları keşfetme ve düşünce biçimlerini güncelleme özgürlüğü. Eleştirmenlerin de uyardığı gibi, Çin Komünist Partisi'nin üniversiteler ve medya üzerindeki sıkı kontrolü bunların hiçbirine elverişli değil.

Bununla birlikte, Çin'in yükseköğretimi güçlendirme konusundaki kararlılığı açıktır. Aynı şey, Başkan Donald Trump yönetiminin iddia edilen ideolojik önyargılarla mücadele adına önde gelen üniversitelere savaş açtığı Amerika Birleşik Devletleri için söylenemez. Bu, milyarlarca dolarlık araştırma fonunun dondurulmasını ve Harvard ve Columbia gibi kurumlardan müfredat değişikliklerinden çeşitlilik programlarının kaldırılmasına kadar kapsamlı reformlar talep edilmesini de içeriyordu. Bu arada, Trump yönetimi uluslararası öğrencilere yönelik vizeleri iptal etmeye ve kısıtlamaya çalıştı.

Trump yönetiminin saldırıları üniversitelerden bir miktar dirençle karşılaşsa da, en azından aynı teslimiyet yaşandı. Şimdi ise yükseköğretime olan güven azalıyor ve yurtdışı başvuruları keskin bir şekilde düşüyor. Bu durum, şüphesiz Trump'ın daha geniş kapsamlı göç baskısı nedeniyle daha da kötüleşiyor. Bu gelişmeler yalnızca ABD'nin akademik özgürlüğünü değil, aynı zamanda Amerika'nın uzun süredir devam eden ekonomik, bilimsel ve teknolojik avantajını da tehlikeye atıyor.

Trump yönetiminin yükseköğretime yönelik saldırılarının kısa ömürlü olmasını ve Amerika Birleşik Devletleri'nin akademik özgürlüğü teşvik etme, uluslararası öğrencileri kabul etme ve üniversiteleri yenilikçi fikirlerin kuluçka merkezleri olarak destekleme taahhüdünü yeniden canlandırmasını umabiliriz. Çin, dünya standartlarında üniversiteler inşa etmeye, yabancı yetenekleri cezbetmeye ve sanayi ile akademi arasındaki bağları güçlendirmeye büyük yatırımlar yaparken, Amerika Birleşik Devletleri akademik üstünlüğünü hafife alamaz. Küresel "beyin yarışı"nın nasıl gelişeceği, önümüzdeki on yıllar boyunca teknolojik liderliği, ekonomik gücü ve jeopolitik etkiyi etkileyebilir.

(*) Kore Üniversitesi Ekonomi Profesörü, Asya Kalkınma Bankası'nın eski baş ekonomisti ve Güney Kore Devlet Başkanı'nın uluslararası ekonomik işler kıdemli danışmanıdır.