Успехи «Флориды» в конце сезона спасли работу Билли Напьера в прошлом году — сможет ли он теперь навсегда оставить это горячее место?

Казалось, конец близок для тренера Флориды Билли Напьера. Старт 1-2 в сентябре — включая разгромное домашнее поражение от соперника Майами — заставил влиятельных воротил Флориды готовиться к переменам наверху. Напье был 12-16 с Gators, и самый сложный график в стране все еще был впереди.

Тем временем Нейпир строил собственные планы, игнорируя шум и домыслы о своем будущем. Он «возился и подправлял» нападение и защиту во время недели отдыха в начале сезона. Медленно, но верно молодой состав во главе с юным квотербеком начал взрослеть. Флорида выиграла восемь игр, опередила рейтинговые LSU и Ole Miss в течение двух недель подряд и записала первый победный сезон программы с 2020 года, одержав четыре победы подряд и завершив год.

«Мы построили действительно хорошую химию, моральный дух и связь с этой группой», — сказал Напье CBS Sports. «Футбол был не очень хорош в первый месяц, и они действительно взяли это на себя. Возможно, если бы у вас не было такого характера, я не думаю, что мы смогли бы это сделать».

Теперь наступает самое сложное: вывести Gators в плей-офф студенческого футбола и вернуть их на вершину SEC. Несправедливые ожидания? Конечно. Но это Флорида, где статуи Тима Тибоу и Стива Сперриера возвышаются над каждым триумфом и неудачей, молчаливо осуждая все, что не является совершенством. Это 4-й год для Нейпира, и результат 19-19 в начале сезона не соответствует стандартам. Место все еще горячее — и он это знает.

«С хорошим приходит и плохое, верно? Всего 16 таких (SEC) рабочих мест. Они нам платят. Я благодарен за эту возможность», — сказал Напье. «И если говорить совсем прямо, мы приехали во Флориду, чтобы сделать работу, и мы были готовы к вызову. Мы собрали персонал. Мы наняли каждого из этих парней. Мы собираемся закончить гонку, мужик. Я взволнован командой, которая у нас есть в этом году».

Клише и девизы могут заставить подростков в раздевалке улучшить игру, но фразы не привлекут болельщиков, если футбольная команда проигрывает. Помните, что Нейпир — Болотный король лозунгов. Каждая его речь пропитана идеалами. Он скромен, тверд и невероятно предан. Его босс, спортивный директор Скотт Стриклин, приписал сильный результат 2024 года качествам Нейпира, но он тоже знает, что успех в Гейнсвилле может быть мимолетным.

«Я действительно горжусь им за то, что он выдержал эту бурю, если можно так выразиться», — сказал Стриклин в мае на шоу Пола Файнбаума. «Мы оба знаем, что когда мы начнем сезон 30 августа, это будет еще одна огненная буря, и нам всем придется ее выдержать».

Изменяющийся ландшафт ослабил казну спортивных департаментов по всей стране, поскольку начинается разделение доходов с игроками, а сделки NIL на крупные суммы продолжают удерживать от выплаты крупных выкупов по тренерским контрактам. Оба фактора сыграли свою роль для администраторов и спонсоров, которые предоставили Напье большую страховочную сетку в середине прошлого сезона. Выкуп в размере 26 миллионов долларов послужил сдерживающим фактором, но его отсрочка исполнения продлится ровно столько, сколько продлится победа.

Давление нарастает. В прошлом сезоне впервые за 10 лет Флорида не попала в топ-25, но в этот предсезонный период она входит в число законных игроков из топ-15. Квотербек второго года обучения ДиДжей Лагвэй — центральный элемент, и он способен вывести Gators в плей-офф — если останется здоровым.

3 июня ему разрешили вернуться к полноценному участию в командных мероприятиях после восстановления после травм плеча и корпуса, полученных в межсезонье. Квотербек № 1 в классе 2024 года вышел на замену в прошлом сезоне и поразил аналитиков гаубицей вместо руки, набрав 456 ярдов в своем дебютном броске на 2-й неделе. В среднем он набирал 10 ярдов за попытку — второй лучший показатель в стране — и занял третье место с 16,7 ярдами за завершение в течение года.

Что еще важнее, счет «Флориды» был 6-0, когда он отыграл всю игру, и 2-5, когда он этого не сделал.

«ДиДжей сделает свое дело», — сказал Напье. «Он улучшит первый и второй годы. Это его команда. В прошлом году в это время он просто пытался понять, где находится здание химии. Добавьте к этому роль лидера и немного распробовав, жажду большего — он сделан из правильного материала».

Четыре из пяти стартовых линейных нападения Gators возвращаются, включая All-American центрового Джейка Слотера . Принимающий корпус, возможно, входит в десятку лучших в стране, с возвращением Юджина Уилсона III и Эйдена Мизелла, который должен вернуться после пропуска большей части прошлого сезона из-за травмы передней крестообразной связки. Gators также добавили трансфер UCLA Дж. Майкла Стердиванта .

Защита также должна показать заметное улучшение после вялого начала прошлого сезона. Координатор Рон Робертс перешел в пресс-ложу, чтобы комментировать розыгрыши после ранней недели отдыха, и отряд почти сразу же улучшился. Флорида пропустила 34 очка за игру своим первым трем противникам из FBS, но пропустила только 13 за игру во время завершающей сезон серии из четырех побед. Семь стартовых игроков вернулись, включая лидера по сэкам Тайрика Саппа (семь сэков, 13 захватов с потерей).

«Я бы сказал, что это лучшая конкурентная глубина, которая у нас когда-либо была», — сказал Напье.

Флорида выиграла шесть из своих последних девяти игр, включая свою первую победу в боуле за пять лет. Затем Gators подписали рекрутинговый класс № 7 от 247Sports — их первый финиш в топ-10 с 2020 года. Все, кроме шести игроков в текущем составе, были набраны Napier.

«Есть сила в команде ветеранов, в некоторых игроках, которые помогли создать часть того импульса, который у нас есть», — сказал Напье. «Главное отличие нашей команды — уровень веры. Работа начинает находить отклик».

«Чувак, у нас появился шанс проявить себя».