Смогут ли Брайан Келли и LSU одержать победу?

БАТОН-РУЖ, Луизиана — В недавно расширенном футбольном центре Университета штата Луизиана царит тихое ожидание, хотя до начала сезона ещё несколько месяцев. В тренажёрном зале игроки проходят летнюю программу подготовки, подбадривая друг друга и стремясь достичь поставленных целей. Они сосредоточены на одном.

На экранах вокруг них, когда они обсуждают результаты тренировки или переписываются в групповых чатах, всё, что они видят, — это «1:0». Все в здании знают, что это значит: победить «Клемсон» в первом матче сезона.

Наверху Яэль Лофтон суетится у своего стола, ожидая тренера Брайана Келли. Лофтон проработала в Университете штата Луизиана более 35 лет, из которых почти 25 лет была помощником главного тренера. «Знаете, — говорит она с широкой улыбкой, — каждый главный тренер, с которым я работала, выигрывал национальный чемпионат».

Она , конечно же, с тихим ожиданием ожидает, что Келли присоединится к Нику Сэйбану, Лесу Майлзу и Эду Оржерону в качестве чемпиона страны. Университет штата Луизиана, имея достаточно денег, чтобы потратить их, открыл трансферный портал и привлёк один из лучших классов в стране. Ветеран-квотербек Гарретт Нуссмайер возвращается вместе с более опытным составом защитников.

Каждый ход был просчитан и указывает на то, что этот сезон будет либо чемпионством, либо провалом. Но всё это начнётся 30 августа. LSU ни разу не выиграла первый матч при Келли. Более того, «Тигры» начинали каждый из последних пяти сезонов с поражения. Так что Келли говорит не о конце сезона. Он говорит только о его начале.

«Я никогда не придерживался принципа „всё или ничего“», — говорит Келли. «В этом году наша философия изменилась: теперь мы должны сосредоточиться на Клемсоне. Мы должны сосредоточиться на том, чтобы показать всё, на что способны, в первую неделю».

Когда в январе Келли провёл своё первое собрание команды, он попросил новичков — переведенных и поступивших досрочно — представиться и объяснить, почему они хотят поступить в LSU. Келли говорит, что каждый, кто перешёл, говорил одно и то же: «Я здесь, чтобы выиграть чемпионат».

По мнению Келли, впервые с момента его неожиданного переезда из Нотр-Дама в LSU четыре года назад у него есть все необходимое для борьбы за чемпионство: большая финансовая поддержка, соответствие университету, более опытный персонал, культура, созданная игроками, которым он помог развиться, и трансферы, готовые заполнить очевидные пробелы.

На вопрос, способны ли собранные им в этом году состав и тренерский штаб выиграть титул, Келли отвечает утвердительно. Но он также делает пару оговорок.

«Это был целый процесс, да?» — говорит Келли. «Как и всё остальное. Нужно немного времени. Этот штат зависит от успеха. Губернатор сказал мне как-то вечером, что лучшие понедельники у них — после победы. Мы все знаем, что это значит и какие от неё ожидания. Но я остаюсь сосредоточенным на процессе его достижения».

Келли боролся за титул чемпиона SEC в первом сезоне 2022 года с молодым квотербеком (и будущим обладателем Трофея Хайсмана) Джейденом Дэниелсом, но, по его мнению, это могло породить неоправданные ожидания от его программы. Келли утверждает, что тот сезон не изменил траекторию развития программы под его руководством.

«Это люди, которым не хватает информации», — говорит Келли. «Они просто реагируют эмоционально, и это обязательно произойдёт, и это здорово. Нам нравится эта страсть. С этой страстью рождаются нереалистичные мысли».

В 2023 году LSU снова выиграла 10 игр, но, несмотря на все усилия Дэниелса, «Тайгерс» не смогли снова выйти в финал SEC из-за слабой защиты. В том сезоне LSU заняла 105-е место в стране по общему количеству очков в защите, пропуская целых 6,14 ярда за игру и набирая 28 очков за игру. Келли полностью обновил состав защиты, но в 2024 году под руководством Блейка Бейкера результаты были неоднозначными.

Это, в сочетании с нестабильной игрой Нуссмайера, привело к сезону с результатом 9-4 и возникли вопросы о том, не приближается ли Келли к зоне риска. Худшим моментом стало домашнее поражение от Алабамы со счётом 42-13 в ноябре, когда несколько болельщиков освистали Келли, выгнав его с поля, и потребовали, чтобы он убирался из Батон-Ружа.

После матча Келли заявил, что его команда «не играла на уровне футбола LSU».

Бейкер возвращается, став более опытным и закалённым. Но есть и другие причины, по которым Келли считает, что LSU может достичь этого высокого исторического стандарта в этом сезоне. Во-первых, он считает, что состав и культура команды находятся в гораздо лучшей форме. Во-вторых, LSU действовал гораздо активнее в трансферном портале.

«Мы не были готовы к такому глубокому погружению в портал, как в этом году, и эта приверженность распространяется на все сферы», — говорит Келли. «Это финансовые обязательства… Честно говоря, до этого года мы как программа не были готовы к глубокому погружению в портал».

«Фундамент ещё только закладывался, и нужна сильная корпоративная культура. Когда вы заходите в портал и приводите 13–14 человек, они сразу же погружаются в то, что уже устоялось. Нам всё ещё требовался новый слой краски, поэтому время было выбрано правильно, вовлеченность была выше, и мы чётко знали, какие у нас есть пробелы, которые нужно устранить. Гораздо важнее было вписаться в корпоративную культуру».

Финансовое обязательство весьма существенно. Келли и его жена Паки решили удвоить пожертвования до 1 миллиона долларов на разработку названия, имиджа и образа футбольной команды. Келли говорит, что после того, как он сделал это заявление в марте, 1600 спонсоров пожертвовали средства LSU.

В результате более агрессивного подхода к порталу LSU получил один из лучших трансферных классов в стране: два принимающих из первой пятерки ( Бэрион Браун и Ник Андерсон ), корнербек № 1 ( Мансур Дилэйн ), защитник № 1 ( Пэт Пэйтон ), два лучших внутренних линейных ( Брэлин Мур , Джош Томпсон ) и один из лучших тайт-эндов в Оклахоме - трансфер Бауэра Шарпа .

LSU также подписала контракты с Джеком Пайберном , Джимари Батлером и защитником Сидиром Митчеллом , которые, как ожидается, станут ключевыми игроками в обороне. Кроме того, в команду уже вошли 13 игроков, включая корнербека №1 Ди-джея Пикетта. Гарольд Перкинс-младший , участник сборной All-American среди новичков 2022 года, пропустивший большую часть прошлого сезона из-за разрыва передней крестообразной связки, как ожидается, будет здоров к стартовому матчу.

Но даже принимая во внимание все шаги, предпринятые LSU, Келли говорит, что он больше не чувствует давления, связанного с необходимостью завоевания чемпионства в 2025 году.

«На самом деле это означает, что футбольная команда LSU входит в элиту», — говорит Келли. «Только одна команда уезжает домой с этим чемпионством. [Болельщики] хотят видеть это каждый год. Но им нужна элитная футбольная команда. Им нужна команда, которая борется за чемпионство. 9-4 — это не борьба за чемпионство. Проиграв третью игру, ты выбываешь из обсуждения. Поэтому моя задача — вернуть этой команде статус элитной».

Келли спрашивают, имеет ли программа сейчас статус элитной.

«Пойдем и выясним», — говорит он.

ЭТО ВОЗВРАЩАЕТ НАС В КЛЕМСОН. LSU не выигрывал ни одного матча открытия сезона с 2019 года, когда Джо Берроу привёл «Тайгерс» к их последнему национальному чемпионству. Последние три поражения в стартовом составе под руководством Келли случились в нейтральных, звёздных матчах национального масштаба — два от Florida State и одно от USC в прошлом сезоне, когда «Троянцы» забили победный тачдаун за восемь секунд до конца.

Нусмайер был тогда квотербеком, и он снова будет им, когда LSU сыграет с Клемсоном в первый раз после... финальной игры за звание чемпиона страны в 2020 году. Он вернулся в команду, чтобы провести последний сезон с «Тайгерс», и вернуть LSU титул чемпиона страны. Но если это конечная цель, то победа над Клемсоном — первая.

«Возможно, в прошлом мы слишком заглядывали вперёд на сезон, так что, думаю, это стало для нас очень полезным переключением мышления», — сказал Нуссмайер. «Тренер Келли очень чётко дал понять, с каким настроем мы будем готовиться к первой неделе».

«Я не видел такого с тех пор, как здесь. Когда ты в LSU, у тебя есть определённые ожидания. Все говорят: «Сможет ли LSU выиграть национальный чемпионат?» Вопрос не в том: «Сможет ли LSU сыграть в кубке?» Поэтому, хотя мы и признаём, что наша цель — выиграть национальный чемпионат, всё начинается с победы над Clemson в первой неделе».

Учитывая, что в плей-офф студенческого футбола участвуют 12 команд, поражение от «Клемсона» не лишит LSU возможности автоматически бороться за чемпионство. Но команда не хочет начинать сезон с сомнений. Победа с самого начала была бы огромным достижением.

«Как только мы достигнем этой цели, получим тот импульс, который принесет нам эта победа, кто знает, куда это нас приведет», — сказал Шарп.

Келли, со своей стороны, сдержанно уверен в предстоящем сезоне. Как отметил Келли, он побеждал везде, где выступал, от Гранд-Вэлли Стэйт второго дивизиона до Нотр-Дам. Когда он покинул команду «Айриш», он был самым успешным тренером в истории программы.

Придя в LSU, он заявил Associated Press: «Я хочу работать в среде, где у меня есть ресурсы, чтобы выиграть национальный чемпионат». Это заявление всплыло в прошлом сезоне после того, как «Нотр-Дам» добрался до финала национального чемпионата, в то время как Келли пока не смог добиться успеха с «Тайгерс».

Похоже, ресурсы уже есть. Помимо возобновления финансирования и активной работы портала, в прошлом году LSU расширил свой операционный центр, открыв новый восстановительный центр, включающий в себя всё: от пунктов питания и заправки, обновлённой зоны спортивных тренировок и реабилитации до гидротерапевтического комплекса и флоат-камер, призванных помочь игрокам «достичь глубокой релаксации и ясности ума».

Перерастет ли это в чемпионство, пока неизвестно. Через несколько недель тихое предвкушение станет ещё более напряжённым, поскольку начнутся тренировки, а сезон будет приближаться к первой цели: обыграть «Клемсон» и сравнять счёт.