Этот американский венчурный капиталист делает ставку на европейские оборонные технологии; это все еще очень необычно

Известно, что венчурные капиталисты двигаются стадами, поэтому Эрик Слезингер немного выделяется. В то время как большинство американских инвесторов гоняются за стартапами в сфере искусственного интеллекта или стартапами в сфере оборонных технологий в США, бывший сотрудник ЦРУ охотится за сделками в сфере оборонных технологий в Европе. Фактически, Слезингер, основатель 201 Ventures , недавно закрыл фонд в размере 22 миллионов долларов, ориентированный на европейские стартапы в сфере оборонных технологий на посевной стадии. Его путь от разработки гаджетов и программного обеспечения для агентов ЦРУ до того, чтобы стать, возможно, единственным американским венчурным капиталистом, инвестирующим исключительно в европейские оборонные технологии, также, по-видимому, является пророческим.

Что заставило бы кого-то оставить «лучшую первую работу» в ЦРУ, чтобы заняться этой конкретной амбицией? Как сказал Слезингер TechCrunch в недавнем интервью подкаста StrictlyVC Download , ответ пришел, когда я обнаружил критический сдвиг, который многие упустили. «Я ушел, потому что заметил, что частный сектор все больше играет роль в этой конкуренции, которую я раньше понимал как просто конкуренцию правительств», — объяснил Слезингер. «С каждым днем ​​становилось все очевиднее, что частный сектор играет здесь такую ​​большую роль».

Имея степени Стэнфорда по машиностроению и Гарвардской школы бизнеса, опыт Слезингера помог ему подготовиться к преодолению разрыва между оборонными технологиями и коммерческими предприятиями. Но именно его готовность идти против общепринятых взглядов сделала его интересным для инвесторов, основателей и технических репортеров .

«Мне всегда нравилось ходить туда, куда другие люди обычно не хотят идти», — сказал Шлезингер. «Вот почему мне так нравилась работа в ЦРУ. Там говорили пару вещей: «Иди туда, куда другие не ходят, и делай то, что они не могут».

Что касается того, чего не хватало венчурным капиталистам США, то, по мнению Шлезингера, было три вещи. Во-первых, «в Европе есть индивидуальные предприниматели, которые так же жаждут, так же убеждены и так же умны, как и где-либо еще в мире». Во-вторых, «европейские правительства слишком долго ждали, чтобы переосмыслить, что означает соглашение об их собственной безопасности, и поэтому фактически не посмотрели на него критически». И в-третьих, «Европа быстро стала объектом внимания и, по моему мнению, продолжит оставаться местом серьезной конкуренции в серой зоне», имея в виду действия государственных или негосударственных субъектов, которые находятся между традиционным миром и открытой войной.

Возможно, самым удивительным аспектом европейского предприятия Слезингера стало культурное сопротивление, с которым, по его словам, он столкнулся в отношении инвестиций в оборону. В 2022 году, переехав из США в Мадрид, он основал Европейскую сеть инвесторов в оборону, которая теперь объединяет предпринимателей, инвесторов и политиков. В посте Medium от 2023 года Слезингер написал о том, как его европейские коллеги-венчурные капиталисты боялись говорить о своих инвестициях в оборону. В отличие от Америки, сказал он TechCrunch, инвестиции в оборонные технологии в Европе «считались чем-то неотесанным, чем-то, что нужно делать, но не говорить об этом, и уж точно не говорить об этом в приличной компании за обеденным столом». (Слезингер быстро добавил: «Я немного преувеличиваю, но в этом есть зерно правды».)

Он говорит, что культурная нерешительность привела к тому, что «многие основатели задумались об этом, решив не строить компанию в [оборонной] сфере». Теперь это меняется. NATO Innovation Fund — первый в мире мультисуверенный венчурный фонд, поддержанный 24 союзниками по НАТО и запущенный летом 2022 года после начала российско-украинской войны — помог. Действительно, он является значительным спонсором 201 Ventures.

Также внимание привлекли перспективные стартапы в сфере оборонных технологий на континенте, включая мюнхенский Helsing, который разрабатывает ИИ для использования на полях сражений и в настоящее время оценивается инвесторами более чем в 5 миллиардов долларов . Еще один перспективный игрок в портфолио Слезингера — Delian Alliance Industries, афинская компания, разрабатывающая наблюдательные вышки для обнаружения автономных угроз. Delian пока привлек начальное финансирование, но это горячий билет, который, несомненно, активно обхаживается венчурными капиталистами.

Имея на сегодняшний день восемь инвестиций, 201 Ventures фокусируется на технологиях, которые решают эту серую зону конкуренции, поскольку, по словам Шлезингера, это «происходит в Европе в больших масштабах, и так будет в течение следующих нескольких десятилетий». Эти рыночные дислокации, сказал он, «будь то ценовая неэффективность или правительство, играющее большую роль на рынке, чем оно могло бы в противном случае, если бы не его суверенные возможности... эти дислокации серой зоны на самом деле являются хорошей формой альфы».

Помимо Delian, еще одна ставка Слезингера — Polar Mist, шведский стартап, производящий морские дроны с передовыми навигационными возможностями. Другие направления включают гиперзвук и картографирование подповерхностного пространства.

Одной из проблем финансирования стартапов в сфере оборонных технологий является более длительный срок разработки по сравнению с традиционными венчурными инвестициями. Слезингер признал это напряжение в своем разговоре с TechCrunch: «Если у вас 10-летний жизненный цикл венчурного фонда, это реальная вещь, которую мы должны как-то ускорить или немного согнуть».

Шлезингер также считает, что «европейским компаниям следует активнее заниматься лоббированием на гораздо более ранних этапах».

Оба поднимают вопросы о том, окупится ли его ставка для инвесторов. В то же время его раннее видение более автономной европейской оборонной экосистемы становится все более ясным для многих других инвесторов в эти дни, поскольку геополитическая напряженность растет, а Европа переосмысливает свои меры безопасности.

Данные, опубликованные ранее в этом году Инновационным фондом НАТО и исследовательской группой Dealroom, показали, что европейские стартапы, работающие в сфере обороны и смежных технологий, привлекли на 24% больше капитала в 2024 году, чем в 2023 году, достигнув $5,2 млрд — превзойдя даже финансирование ИИ. С возвращением президента Дональда Трампа в должность в январе и поставив под сомнение приверженность США европейской обороне эта цифра, вероятно, вырастет еще больше.