“Поворотный момент”: окаменелости с отпечатками когтей переписали историю фауны

Окаменелые отпечатки когтей, найденные в Австралии, свидетельствуют о том, что амниоты – предки рептилий, птиц и млекопитающих – появились примерно на 40 миллионов лет раньше, чем считалось ранее.

Следы на песчанике возрастом от 354 до 358 миллионов лет, вероятно, были оставлены рептилиями, пересекавшими поверхность, покрытую ямками от дождевых капель, пишет The Guardian. Исследователи заявили, что следы представляют собой древнейшее свидетельство существования амниот на планете.

“Выводы очень серьезны, - комментирует палеонтолог из университета Флиндерса профессор Джон Лонг, ведущий автор статьи, опубликованной в Nature. – Это переписывает историю амниот, которые эволюционировали гораздо раньше, чем думали люди”.

По его словам, открытие также намекает на то, что они появились на древнем южном континенте Гондвана, а не в северном полушарии. Обнаруженные следы были намного старше, чем предыдущие окаменелости амниот, и датировались примерно 318 миллионами лет назад, а также более ранним примером, выявленным авторами в ходе их исследований.

Охотники за ископаемыми Крейг Юри и Джон Исон нашли следы на берегах реки Брокен недалеко от города Мэнсфилд в стране Таунгурунг, в 200 км к северо-востоку от Мельбурна.

Древний ливень оставил на поверхности плиты борозды, указывающие на незащищенную почву. Позже здесь появились следы рептилий, оставившие отпечатки пятипалых лап, некоторые с отпечатками когтей, а также царапины от копания.

Детальные исследования, проведенные специалистами Университета Флиндерса в области компьютерной томографии и изучения следов, а также мировыми экспертами по следам ранних тетрапод (четвероногих позвоночных) из Университета Уппсалы в Швеции, подтвердили значимость находки.

По словам профессора Лонга, это открытие отодвинуло появление амниот в ранний каменноугольный период, названный так из-за богатых угольных пластов, которые образовались в то время в северном полушарии.

По его словам, этот период стал “поворотным моментом” в истории Земли. Уровень кислорода был высоким, и на суше преобладали огромные леса. Болота были полны амфибий, некоторые из которых достигали пяти метров в длину, а огромные акулы заполонили реки. Начало появляться большое разнообразие животных и растений – костистые рыбы и деревья, приносящие семена.

“Это действительно была смена караула с архаичных рыб и растений, характерных для первой половины палеозойской эры, на те сообщества, которые будут доминировать вплоть до сегодняшнего дня”, – отмечает ученый.

В том числе и амниоты, которые благодаря амниотической оболочке, позволяющей им откладывать яйца и размножаться вне воды, приспособились к жизни на суше.

“Это очень захватывающая история для австралийской науки, - подчеркивает Джон Лонг. - Это говорит о том, что предстоит проделать гораздо больше работы и провести гораздо больше полевых исследований. Теперь у нас есть следы, которые нам нужны, чтобы найти останки этих существ”.

Доктор Эрих Фитцджеральд, старший куратор отдела палеонтологии позвоночных в Научно-исследовательском институте музеев Виктории, который не принимал участия в исследовании, сказал, что это “провокационное открытие с потенциально далеко идущими последствиями”.

“Что нам нужно дальше, так это найти окаменелости тел – кости из этих пород, – которые могут подтвердить присутствие амниот в столь давние времена”.

Доктор Фицджеральд поясняет, что открытие тропы подчеркнуло важность “впечатляющей летописи окаменелостей Австралии”, большая часть которой была относительно недостаточно изучена, и показало важность сотрудничества между профессиональными учеными и заинтересованными представителями общественности.

“Это потрясающе красивый пример того, как важно продолжать поиск и собирать новые окаменелости, - констатирует он. – Палеонтология все еще находится в процессе раскрытия тайн эволюции жизни и эволюции нас самих”.