Штаты и стартапы подают в суд на Комиссию по ядерному регулированию США

Американская ядерная энергетика в крови 25-летнего Исайи Тейлора: его прадед работал над Манхэттенским проектом. В 2023 году Тейлор, бросивший школу ради работы в сфере технологий, основал собственную ядерную компанию Valar Atomics. В настоящее время она разрабатывает небольшой испытательный реактор, названный в честь прадеда Тейлора. Но компания заявляет, что чрезмерно обременительные правила, введенные Комиссией по ядерному регулированию США (NRC), главным регулирующим органом страны для ядерных реакторов, вынудили Valar Atomics разрабатывать свой испытательный реактор за рубежом.

В начале апреля Valar Atomics, а также другой ядерный стартап Deep Fission, а также законодательные органы штатов Флорида, Луизиана и Аризона подписали иск против NRC. Иск, первоначально поданный в декабре Техасом, Ютой и ядерной компанией Last Energy, обвиняет NRC в «настолько ограничительном регулировании строительства новых ядерных реакторов, что оно вообще редко происходит».

США исторически были мировым лидером в области ядерной энергетики, однако за последние 25 лет было введено в эксплуатацию всего три реактора , все с опозданием и с раздутыми бюджетами. Между тем, другие страны, такие как Китай и Южная Корея, мчались вперед со строительством реакторов всех размеров. Некоторые сторонники ядерной энергетики говорят, что система регулирования США, которая налагает обременительные требования и сверхдлительные сроки на проекты, во многом виновата в этой задержке, особенно когда речь идет о разработке новых проектов для реакторов меньшего размера, и что некоторые реакторы следует вообще вывести из сферы компетенции NRC. Но другие обеспокоены возможными попытками обойти ядерные правила страны для определенных проектов.

NRC давно подвергается критике за сверхмедленные сроки выдачи разрешений, неэффективные процессы и спорные отношения с ядерными компаниями. «Регулятивные отношения в США описываются как юридические и враждебные для ядерной отрасли», — говорит Ник Туран, лицензированный ядерный инженер, управляющий сайтом What Is Nuclear . «Это своего рода уникальная американская черта. В других странах, таких как Франция и Китай, регуляторы более склонны к сотрудничеству».

Иск продвигает эту критику на шаг дальше, утверждая, что, регулируя меньшие реакторы, NRC неверно истолковывает важнейшую часть ядерного законодательства. В 1954 году Конгресс принял Закон об атомной энергии , который создал современное ядерное регулирование в США. Этот закон предписывал правила для ядерных объектов, которые использовали ядерный материал «в таком количестве, которое имело бы значение для общей обороны и безопасности» или которые использовали его «таким образом, что это влияло на здоровье и безопасность населения».

«Мы бы хотели, чтобы NRC уважала написанный закон», — говорит Тейлор, который считает, что реактор, над которым работает его компания, выходит за рамки этого мандата. «Для нас это означало бы возможность инноваций снова произойти. Инновации — это то, что движет американской экономикой».

«NRC рассмотрит этот вопрос по мере необходимости в своих судебных документах», — сообщил WIRED в электронном письме представитель агентства Скотт Бернелл.

Хотя мы обычно думаем о ядерных реакторах как об огромных электростанциях, реакторы можно сделать гораздо меньше: модели, известные как малые модульные реакторы, или SMR, обычно производят треть энергии более крупного реактора, в то время как даже меньшие реакторы, известные как микрореакторы, спроектированы достаточно маленькими, чтобы их можно было перевозить на полуприцепе . Из-за своих размеров эти реакторы по своей сути менее опасны, чем их большие аналоги. В SMR просто недостаточно мощности для расплавления в стиле Три-Майл-Айленда.

В иске утверждается, что, устанавливая обременительный процесс лицензирования для всех типов реакторов, включая те, которые безопаснее из-за своего размера, NRC одновременно нарушает Закон об атомной энергии и душит прогресс. Компания NuScale, единственная компания SMR, получившая одобрение NRC на свою модель, потратила 500 миллионов долларов и 2 миллиона часов труда в течение нескольких лет только на то, чтобы одобрить свой проект. В конце 2023 года она закрыла запланированную электростанцию ​​в Айдахо после того, как клиенты не согласились с прогнозируемой высокой ценой на электроэнергию, которая взлетела с предполагаемых 58 долларов за мегаватт-час в 2021 году до 89 долларов за мегаватт-час в 2023 году.

Иск подан в уникальное время для ядерной энергетики. Общественные настроения вокруг ядерной энергетики достигли самого высокого уровня за последние 15 лет. За последние годы появились десятки новых ядерных стартапов, каждый из которых обещает произвести революцию в американской ядерной промышленности и обслуживать энергоемкие отрасли, такие как центры обработки данных и нефтегазовая промышленность. Частные инвестиции и венчурный капитал инвестировали более 783 миллионов долларов в ядерные стартапы в 2024 году , заключив в два раза больше сделок в этом секторе, чем в 2023 году.

Иск «о том, чтобы заложить сталь в землю. Речь идет о том, чтобы включить ядерную энергию в сеть», — говорит Крис Купман, генеральный директор Abundance Institute, некоммерческой организации, которая занимается поощрением разработки и внедрения новых технологий. Институт, основанный в прошлом году, не имеет права в иске и не представляет истцов, но выступил в качестве «мысленного партнера», согласно Купману, который был соавтором статьи в The Wall Street Journal в январе, анонсировавшей иск.

Deep Fission, один из истцов в иске, стремится вырабатывать электроэнергию с помощью небольших модульных реакторов, размещенных на глубине мили под землей — модель, которую ее генеральный директор Лиз Мюллер называет более безопасной и дешевой, чем традиционное строительство. Несмотря на то, что Deep Fission является стороной в иске, компания также начала предварительное лицензирование своего проекта в NRC. Мюллер рассматривает иск как привнесение нового подхода к агентству в отношении SMR: помощь в разработке «регулятивной песочницы, где нам разрешено изучать подходы к регулированию, одновременно двигаясь вперед».

В иске утверждается, что отдельные штаты «более чем способны регулировать» меньшие реакторы. Тридцать девять штатов уже имеют лицензию от NRC на обращение с ядерными материалами и их проверку, в то время как Купман указывает, что штаты, вовлеченные в иск, недавно приняли законодательство, чтобы ускорить строительство ядерных проектов в штате. «Все штаты, вовлеченные в дело, уже заключили соглашение с NRC, в котором NRC признала, что они знают свое дело», — говорит он.

Тейлор считает, что разрешение штатам конкурировать в регулировании поможет повысить безопасность в области малых модульных реакторов. «Инновации — это то, что движет мячом безопасности по полю, и единственный способ сделать это — иметь разных регуляторов с разными идеями», — говорит он. «Это федерализм 101».

Адам Штайн, директор программы по инновациям в области ядерной энергетики в Breakthrough Institute, центре политики экомодернизма, видит в этом подходе некоторые серьезные недостатки. Он говорит, что, хотя некоторые штаты, например Техас, могут иметь ресурсы и знания для создания собственного эффективного регулирующего органа, другие штаты могут испытывать трудности. Штайн сравнивает мозаику различных правил с законами об автокреслах, где возраст ребенка, которого необходимо перевозить в автокресле, различается в разных штатах, что затрудняет планирование поездки для родителей.

«Некоторые штаты менее последовательны в применении стандартов безопасности, чем другие», — говорит он. «Некоторые штаты предпочли бы, чтобы их стандарты были строже национальных стандартов. Некоторые штаты снизили стандарты безопасности по сравнению с общенациональными рекомендуемыми стандартами».

Мюллер говорит, что понимает эти опасения. «Существует риск, что если мы получим совершенно разные процессы регулирования, это не будет хорошим результатом», — говорит она. «Но я думаю, что у штатов также есть возможность двигаться вперед, а затем другие штаты могут воспользоваться тем, что было разработано тем, кто принял это раньше».

Стайн также предвидит возможность продолжения бюрократической волокиты, поскольку даже при регулировании на уровне штата NRC все равно будет вынуждена рассматривать отдельные проекты реакторов, чтобы убедиться, что они достаточно безопасны, чтобы пройти государственную проверку. «Разработчик не может просто утверждать, что его проект настолько безопасен, что он ниже черты», — говорит он. «Ему все равно придется пройти проверку, чтобы определить, следует ли NRC его рассматривать».

То, что ядерный реактор не может нанести огромный ущерб большому населению, не обязательно означает, что он отказоустойчив. Единственная смертоносная ядерная авария на территории США произошла на крошечном реакторе в Айдахо, где в начале 1960-х годов погибли три оператора. С тех пор проекты малых реакторов шагнули далеко вперед в плане безопасности — по словам Турана, это произошло отчасти благодаря постановлениям федерального правительства.

«Я считаю, что хорошо спроектированный малый реактор, соответствующий разумным стандартам ядерного проектирования, основанным на многолетнем опыте, будет очень безопасным», — говорит Туран. «Я не считаю, что это означает, что кто-то должен иметь возможность пойти и построить малый реактор с минимальным контролем».

В последние годы предпринимались попытки ускорить процесс выдачи разрешений NRC. В 2019 году, во время своего первого срока, президент Дональд Трамп подписал Закон об инновациях и модернизации ядерной энергетики; среди его многочисленных реформ он предписывал NRC изменить ключевые процессы лицензирования и создать новый процесс лицензирования меньших, более технологически разнообразных реакторов. В прошлом году президент Джо Байден подписал Закон ADVANCE , который внес еще больше изменений в процесс NRC; оба эти законодательных акта были приняты при подавляющей двухпартийной поддержке.

«На данном этапе NRC довольно охотно заявляет, что они прилагают все усилия, чтобы стать более эффективными, что они понимают, что им нужно быть более эффективными, и что они более эффективно обработали последние заявки на лицензирование», — говорит Кляйн.

Для разработчиков, таких как Тейлор, этот прогресс слишком мал и запоздал. «Мы действительно хотим, чтобы Китай и Россия стали мировыми ядерными разработчиками?» — говорит он. «Я не хочу. Я бы хотел, чтобы ядерным разработчиком мира стали Соединенные Штаты».

Разрешение реформы само по себе, особенно в области ММР, может не решить проблему конкуренции с другими мировыми державами. Ядерная энергия может быть чрезмерно зарегулирована, но ее также дорого строить , даже для небольших реакторов, требуя больших первоначальных инвестиций и большого количества рабочей силы. NuScale действительно потеряла драгоценное время и деньги на громоздкий процесс регулирования, но ее энергия также конкурировала по цене с газом и возобновляемыми источниками энергии, которые в среднем дешевле , чем ядерная энергия от станций, которые работают десятилетиями.

После десятилетий борьбы с общественным страхом перед атомными электростанциями, принятие атомной энергетики достигло поворотного момента. По сравнению с огромными потерями для здоровья от ископаемого топлива, которое, как показывают исследования, является причиной 1 из 5 смертей в мире, атомная энергетика непомерно безопасна. Но некоторые сторонники считают, что часть с трудом завоеванного доверия, которое атомная энергетика сейчас имеет от населения — подкрепленного десятилетиями тщательного регулирования — находится под угрозой, если движение станет слишком беспечным в вопросах безопасности.

Когда Valar объявила, что присоединится к иску, Тейлор опубликовал сообщение в блоге на веб-сайте компании, в котором утверждалось, что реактор компании настолько безопасен, что кто-то может держать отработанное топливо в руках в течение пяти минут и получить столько же радиационного облучения, сколько при компьютерной томографии. Туран усомнился в этом заявлении , что побудило Тейлора опубликовать цифры, лежащие в основе анализа компании, на X. Другой инженер-атомщик провел собственные расчеты , используя эти данные, и обнаружил, что хранение топлива в условиях, предоставленных Valar, даст «смертельную дозу» радиации за 85 миллисекунд. (Тейлор сообщил WIRED, что Valar работает над «тщательным анализом» в ответ, который будет обнародован через несколько недель, и что первоначальные заявления об отработанном топливе были просто «мысленным экспериментом, который мы провели для наших собственных внутренних иллюстративных целей», а не частью материалов иска.)

«Мы так хорошо эксплуатировали реакторы так долго, что совершенно новое поколение сторонников и даже основателей ошибочно полагает, что они отказоустойчивы по умолчанию», — говорит Туран. «Реальность в том, что они стали отказоустойчивыми благодаря очень тщательному и хорошо регулируемому проектированию и контролю качества».